La Chine révèle un plan de voile solaire pour empêcher Apophis de frapper la Terre en 2036

Apophis est un astéroïde de 46 millions de tonnes qui passera à un cheveu de la Terre en 2029. Cependant, la trajectoire d'Apophis le fera probablement traverser une région de l'espace proche de la Terre connue sous le nom de trou de serrure qui assurera le retour de l'astéroïde en 2036.

Personne ne sait à quel point Apophis se rapprochera de ce col. Mais s'il y a un risque de collision, nous n'aurons que 7 ans pour trouver comment éviter la catastrophe.

Aujourd'hui, Shengping Gong et ses amis de l'Université Tsinghua de Pékin disent qu'ils ont mis au point un plan qui garantira qu'Apophis ne reviendra jamais sur Terre à cette échelle de temps.

Ils soulignent que les trous de serrure sont minuscules, dans ce cas à peine 600 mètres de large. Ainsi, ne dévier Apophis que d'une petite quantité dans un avenir proche lui assurera de manquer le trou de la serrure et ainsi de ne pas retourner sur Terre.

Il existe différentes manières de dévier un astéroïde. Gong et ses amis disent que leur préférence est d'utiliser une voile solaire pour placer un petit vaisseau spatial sur une orbite rétrograde et sur une trajectoire de collision avec Apophis. L'orbite rétrograde lui donnera une vitesse d'impact de 90 km/s qui, s'ils le font suffisamment à l'avance, devrait conduire à une collision suffisamment importante pour faire l'affaire.

Mettre un vaisseau spatial sur une orbite rétrograde autour du Soleil en utilisant peu ou pas de carburant est une astuce assez intéressante selon les normes de quiconque. Les calculs de l'équipe chinoise démontrent le point. Ils montrent qu'une voile de 10 kg en orbite rétrograde, qui frappe Apophis un an avant 2029, la dévierait suffisamment pour manquer le trou de la serrure, éliminant ainsi le risque que l'astéroïde revienne en 2036.

Et une telle mission devrait être relativement bon marché et relativement facile à déployer.

Cela semble assez facile. En pratique, cependant, enfiler ce chameau dans le chas d'une aiguille sera extrêmement délicat. Il existe toutes sortes de variations dans le vent solaire qui pourraient faire dérailler un tel vaisseau spatial de manière sauvage.

Il faut aussi une voile énorme qui sera difficile à déployer et qui risque aussi de s'abîmer au cours du voyage, qui lui-même prendra des années.

Ensuite, il y a la structure et la composition d'Apophis, qui est un mystère complet. Sans connaître les propriétés matérielles de l'astéroïde, il est impossible de déterminer comment l'impact l'affectera.

Il reste donc encore un peu de travail à faire à Pékin avant que ce plan ne puisse démarrer. Peut-être devraient-ils faire équipe avec les Européens dont nous avons parlé l'autre semaine.

Réf : arxiv.org/abs/1108.3183 : Utilisation de la trajectoire d'inversion H de la voile solaire pour la déviation des astéroïdes

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