La Chine perd son goût pour le nucléaire. C'est une mauvaise nouvelle.

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Les plus belles photos de mariage prises dans une centrale nucléaire pourraient bien être la compétition la plus étrange de tous les temps. Mais en invitant les couples à célébrer leurs noces à l'usine de Daya Bay à Shenzhen et en publiant les photos en ligne, China General Nuclear Power (CGN), le plus grand exploitant d'énergie nucléaire du pays, a obtenu beaucoup de publicité favorable.

Un an plus tard, la lune de miel est terminée.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2019

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Pendant des années, alors que d'autres pays se sont détournés de l'énergie nucléaire, la Chine a été son plus ardent défenseur. Sur les quatre réacteurs qui ont démarré dans le monde en 2017, trois se trouvaient en Chine et le quatrième a été construit par la China National Nuclear Corp. (CNNC) basée à Pékin au Pakistan. La capacité de production nucléaire de la Chine a augmenté de 24 % au cours des 10 premiers mois de 2018.

Le pays a la capacité de construire 10 à 12 réacteurs nucléaires par an. Mais bien que les réacteurs commencés il y a plusieurs années soient toujours en ligne, l'industrie n'a pas inauguré de nouvelle centrale en Chine depuis fin 2016, selon un récent rapport sur l'état de l'industrie nucléaire mondiale.

Officiellement, la Chine considère toujours l'énergie nucléaire comme un incontournable. Mais officieusement, la technologie est sous surveillance. Des experts, dont certains ayant des liens avec le gouvernement, voient le secteur nucléaire chinois succomber aux mêmes problèmes qui affectent l'Occident : la technologie est trop chère et le public n'en veut pas.

L'effondrement de 2011 à l'usine japonaise de Fukushima Daiichi a choqué les autorités chinoises et fait une forte impression sur de nombreux citoyens chinois. Une enquête gouvernementale d'août 2017 a révélé que seulement 40% du public soutenait le développement de l'énergie nucléaire.

Le plus gros problème est financier. Les réacteurs construits avec des dispositifs de sécurité supplémentaires et des systèmes de refroidissement plus robustes pour éviter une catastrophe de type Fukushima coûtent cher, tandis que les coûts de l'énergie éolienne et solaire continuent de chuter : ils sont désormais 20 % moins chers que l'électricité des nouvelles centrales nucléaires en Chine, selon Financement des nouvelles énergies Bloomberg. De plus, les coûts de construction élevés font du nucléaire un investissement risqué.

Et l'époque où l'énergie nucléaire était désespérément nécessaire pour répondre à la demande croissante d'électricité de la Chine est révolue. Au début des années 2000, la consommation d'énergie augmentait de plus de 10 % par an alors que l'économie explosait et que l'industrie manufacturière, grosse consommatrice d'électricité, se développait rapidement. Au cours des dernières années, alors que la croissance a ralenti et que l'économie s'est diversifiée, la demande d'électricité a augmenté en moyenne de moins de 4 %.

Le désenchantement de la Chine à l'égard de l'énergie nucléaire correspond à un déclin général de la production nucléaire ailleurs dans le monde. Les services publics retirent les usines existantes et ont cessé d'en construire de nouvelles. Si la Chine abandonne également le nucléaire, cela pourrait sonner le glas d'une source d'énergie stable et sans carbone que beaucoup considèrent comme cruciale pour ralentir le changement climatique.

Fukushima a tout changé
Les planificateurs énergétiques chinois ont lancé leur industrie nucléaire dans les années 1980 avec la construction de centrales comme Daya Bay. En 2005, le pays a lancé une série de constructions massives destinées à résoudre les pénuries d'énergie persistantes et à lutter contre l'aggravation de la pollution de l'air par les nombreuses centrales au charbon du pays. En 2009, les planificateurs du gouvernement s'attendaient à ce que la capacité nucléaire de 2020 soit 10 fois supérieure à ce qu'elle était en 2005.

Puis la catastrophe de Fukushima s'est produite. Les dirigeants chinois ont été choqués de constater que la plus grande entreprise de services publics de l'un des pays industriels les plus avancés du monde s'est révélée impuissante à empêcher une série d'effondrements. Ils savaient que si un accident similaire se produisait en Chine, les dégâts ne se limiteraient pas à l'explosion et aux retombées nucléaires. Un tel événement remettrait en cause la compétence du gouvernement. Si un événement comme Fukushima brise cette image de compétence, c'est très, très conséquent, déclare William Overholt, un expert de la Chine à la Kennedy School of Government de l'Université de Harvard. Cela délégitimerait le régime.

Quelques jours après Fukushima, la construction d'un réacteur nucléaire en Chine a été gelée. Lorsque la construction a repris des mois plus tard, après une vague d'inspections, Pékin a insisté pour que les futurs projets d'énergie nucléaire adoptent des conceptions plus avancées avec des caractéristiques de sécurité supplémentaires.

Le tort à la confiance du public, cependant, avait déjà été fait. En 2013, plus d'un millier de personnes se sont rassemblées à Jiangmen, à l'est de Hong Kong, pour dénoncer un projet d'usine de combustible à l'uranium. En quelques jours, le projet géré par l'État a été abandonné. En 2016, des responsables locaux ont suspendu les travaux préliminaires sur un site à Lianyungang, dans la province du Jiangsu, au nord-est, après un tollé provoqué par des révélations selon lesquelles il pourrait abriter une usine de recyclage de combustible nucléaire usé. À la suite de cette manifestation, le Conseil d'État chinois a modifié son projet de réglementation sur la gestion de l'énergie nucléaire, obligeant les développeurs à tenir des audiences publiques avant d'implanter des projets.

Autocollant choc
En juin dernier, deux des réacteurs les plus avancés au monde ont commencé à fonctionner en Chine : un AP1000 de conception américaine et un EPR franco-allemand. En théorie, ces réacteurs présentent un risque considérablement réduit d'accident de type Fukushima. À la centrale japonaise, les vagues du tsunami ont submergé les générateurs de secours nécessaires au fonctionnement des pompes de refroidissement, et la perte catastrophique de liquide de refroidissement a fait fondre trois des six réacteurs de la centrale. La conception AP1000 stocke l'eau au-dessus du réacteur qui peut être alimentée par gravité pour la maintenir au frais en cas de panne des pompes. Les réacteurs EPR utilisent plusieurs générateurs et systèmes de refroidissement redondants pour réduire le risque de fusion.

Mais l'ajout de sécurité augmente les coûts. À 52,5 milliards de yuans (7,6 milliards de dollars) pour une centrale AP1000 avec la configuration typique de deux réacteurs, le coût de construction est près du double de celui de la technologie conventionnelle couramment utilisée en Chine. Wenke Han, ancien directeur de l'Institut de recherche sur l'énergie, une branche de la puissante Commission nationale du développement et de la réforme qui planifie l'économie chinoise, qualifie l'énergie nucléaire de très chère. Il ajoute : « L'énergie nucléaire en Chine a commencé à faire face à la concurrence des prix et devra certainement faire face à davantage de concurrence à l'avenir.

Le charbon reste la source d'énergie la moins chère en Chine, mais les opérateurs de réseau sont confrontés à des demandes du gouvernement d'utiliser davantage d'énergies renouvelables pour limiter la pollution de l'air. Sous la pression des deux directions, même les centrales nucléaires actuellement en fonctionnement sont sous-utilisées. En moyenne, ils ont utilisé 81 % de leur capacité de production en 2017, soit 10 % de moins que cinq ans plus tôt, rendant l'électricité qu'ils produisent encore plus chère.

Options en baisse
Le gouvernement a peu parlé ces derniers temps de la politique nucléaire. Son objectif officiel, mis à jour pour la dernière fois en 2016, prévoit l'installation de 58 gigawatts de capacité de production nucléaire d'ici 2020 et la construction de 30 GW supplémentaires. Tous les experts conviennent que la Chine n'atteindra pas son objectif de 2020 avant 2022 ou plus tard, et les projections d'avant Fukushima de 400 GW ou plus d'ici le milieu du siècle semblent désormais fantaisistes. Han dit qu'il parie qu'après que le pays aura construit les 88 GW dans son plan 2020, il passera à d'autres sources d'énergie.

D'autres pensent que la Chine continuera à construire des réacteurs mais à un rythme plus lent que par le passé. Le pays développe sa propre conception avancée, le Hualong One, et pourrait vouloir protéger l'industrie nucléaire, y compris ses efforts naissants pour exporter le nouveau réacteur. CNNC en construit deux au Pakistan et CGN demande l'approbation de la conception au Royaume-Uni. CNNC en construit également deux dans sa centrale électrique de Fuqing, dans le sud-est de la province du Fujian. La construction a commencé en 2015, et CNNC dit qu'elle aura un réacteur en service en 2019, en avance sur le calendrier.

Si le Hualong One s'avère trop cher, les espoirs nucléaires persistants de la Chine seront liés à son programme de réacteurs avancés - un effort pour développer une nouvelle génération de technologies qui incluent des réacteurs refroidis au gaz à haute température, des conceptions refroidies avec du sodium métallique ou du sel, et versions plus petites de réacteurs à eau sous pression. Ces différentes conceptions sont censées être moins chères à construire et à exploiter - et beaucoup plus sûres - que les réacteurs conventionnels.

Mais jusqu'à présent, il y a peu de preuves que l'un d'entre eux résoudra les problèmes du nucléaire. Un réacteur refroidi au sodium achevé près de Pékin en 2011 a connu des problèmes techniques familiers tels que des problèmes dans ses systèmes de refroidissement. Et l'augmentation du coût d'une paire de réacteurs refroidis au gaz à haute température en voie d'achèvement dans la baie de Shidao, dans la province du Shandong, a mis fin aux projets de 18 autres réacteurs de ce type sur le site.

Il y a toujours la possibilité d'une percée qui rendrait le nucléaire suffisamment sûr et bon marché pour concurrencer les énergies renouvelables et le charbon. Mais même les géants nucléaires chinois couvrent leurs paris. CGN et l'entreprise publique qui finance les investissements AP1000 de la Chine se classent parmi les 10 premiers opérateurs mondiaux d'énergie renouvelable.

Se tourner vers les énergies renouvelables et s'éloigner du nucléaire peut être une bonne stratégie commerciale pour ces entreprises. Mais cela pourrait signifier une option sans carbone de moins pour un monde confronté à la menace du changement climatique. Si les ambitions nucléaires de la Chine se terminent, cela pourrait être le clou du cercueil pour la viabilité de la technologie ailleurs.

Peter Fairley est un journaliste indépendant spécialisé dans l'énergie basé à San Francisco et à Victoria, en Colombie-Britannique.

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