La Chine manque de système d'alerte précoce aux tremblements de terre

La mort de milliers de personnes à la suite du tremblement de terre de lundi dans le Sichuan, en Chine, a une fois de plus attiré l'attention sur le besoin d'une technologie qui offre un meilleur avertissement de ces événements naturels dévastateurs. Bien que la Chine ne dispose pas d'un système d'alerte précoce aux tremblements de terre, il n'est pas unique. De tels systèmes sont encore en cours de développement : le Japon, le Mexique et Taïwan les déploient, mais la plupart des autres pays, y compris les États-Unis, en sont encore au stade de la recherche, explique un éminent sismologue, Haroo Kanamori .

Moniteur de tremblement de terre : Cette carte du monde montre l'emplacement et l'intensité des événements sismiques. Les cercles rouges et jaunes indiquent les événements survenus au cours des deux dernières semaines.

Les systèmes d'alerte aux tremblements de terre ne fournissent que quelques secondes d'avertissement, mais cela peut être suffisant pour que les gens prennent des mesures de protection. Et davantage de recherche et d'investissement amélioreraient la vitesse des systèmes et l'efficacité avec laquelle les avertissements sont diffusés, dit Kanamori.

Le principe des alertes précoces aux tremblements de terre est assez simple. Les tremblements de terre commencent par des secousses appelées ondes P qui ont des longueurs d'onde courtes et font généralement peu de dégâts ; ils peuvent même ne pas être ressentis par les humains. Quelques secondes plus tard - le nombre exact de secondes dépend de la distance par rapport à l'épicentre du séisme - des secousses de longueur d'onde plus longue appelées ondes S arrivent et infligent des dégâts en secouant les bâtiments et les masses continentales. Les systèmes d'alerte précoce consistent en des sismographes qui détectent les ondes P et envoient des alertes électroniques. Les réseaux de tels capteurs améliorent la précision des systèmes.

En général, de tels systèmes n'en sont qu'à leurs balbutiements, explique Kanamori, professeur émérite de géophysique à Caltech et ancien directeur de Le laboratoire sismologique du Caltech . C'est vraiment exploratoire pour le moment, mais c'est le seul moyen pour le moment de faire une sorte de prédiction de ce qui va se passer à court terme, dit-il.

Ressources en ligne
Voir un moniteur sismique du consortium de recherche universitaire IRIS.

Voir une carte du monde des tremblements de terre du U.S. Geological Survey.

Le Japon possède le système d'alerte précoce aux tremblements de terre le plus avancé au monde ; en octobre dernier, il a lancé un système qui diffuse des alertes aux tremblements de terre via les médias de masse, notamment la télévision et Internet. Le Japon utilisait depuis longtemps un système spécifiquement conçu pour notifier et ralentir ses trains à grande vitesse ; le nouveau système est destiné à permettre contre-mesures par le grand public , y compris nettoyer les ascenseurs, se mettre à l'abri sous les bureaux ou s'éloigner des parois rocheuses. Un avertissement de quelques secondes pourrait également sauver des vies sur les chantiers de construction, permettant, par exemple, aux ouvriers de saisir des poutres ou de déplacer des grues vers des positions plus sûres. Taïwan et le Mexique développent des systèmes similaires ; sept ou huit autres pays les étudient, dit Kanamori.

Un problème avec les systèmes d'alerte précoce est qu'ils nécessitent de nombreux capteurs répartis sur une vaste zone géographique ; plus le nombre de capteurs est grand, plus le calcul de l'épicentre et de la magnitude du séisme est précis, et plus l'alerte est précoce. Pour combler les lacunes laissées par les instruments sismiques conventionnels, certains chercheurs ont proposé d'exploiter des capteurs à l'intérieur d'ordinateurs portables pour leur permettre de servir de capteurs à ondes P distribuées. Bien que les capteurs d'ordinateurs portables ne soient pas très sensibles, leur grand nombre peut avoir de la valeur, dit Kanamori. C'est une question d'ingénierie, comment vous assemblez les ordinateurs portables. Si vous avez une grande quantité, cela peut peut-être être utile.

Moniteur de tremblement de terre : Cette carte du monde montre l'emplacement et l'intensité des événements sismiques. Les cercles rouges et jaunes indiquent les événements survenus au cours des deux dernières semaines.

Si un système d'alerte avait été en place en Chine avant le tremblement de terre de lundi, les avantages auraient pu être émoussés par la mauvaise qualité de certains des bâtiments qui se sont effondrés. Il n'y a pas de système d'alerte précoce mis en œuvre là-bas, mais même si c'était le cas, je ne sais pas à quel point cela pourrait être efficace dans ces circonstances, alors que tant de personnes vivent dans de mauvais bâtiments, dit Kanamori.

Même un système sophistiqué comme celui du Japon est, bien sûr, limité par le court délai d'avertissement. Par exemple, en 2004, un tremblement de terre de magnitude 6,5 a frappé le centre du Japon. Un train à grande vitesse circulait dans la région et, grâce au système d'avertissement de train, il a coupé son alimentation et a appuyé sur les freins. Mais le séisme a frappé les voies trois secondes plus tard, avant que le train n'ait perdu beaucoup de vitesse. Il a de toute façon déraillé, le premier déraillement de ce type dans les 40 ans d'histoire du train à grande vitesse.

Plusieurs pays européens et les États-Unis mènent des recherches sur les systèmes d'alerte précoce aux tremblements de terre. Mais alors qu'un groupe d'universités californiennes a développé et testé un réseau d'alerte, aucun système gouvernemental n'est en place pour alerter le public. Il n'y a pas eu d'événement sismique majeur, et c'est très chanceux, dit Kanamori. Mais sans cela, il n'y a aucune incitation réelle à commencer à faire des avertissements publics.

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