La Chine est en avance sur la 5G. Voici ce que cela signifie.

Ola Jasionowska

Le district de Fangshan est un arrondissement extérieur calme du sud-ouest de Pékin. Jusqu'à récemment, elle était surtout connue pour ses usines pétrochimiques et sidérurgiques. Aujourd'hui, ce quartier d'immeubles d'appartements endormis et de voies ferrées fait partie d'une révolution mobile qui enveloppe les villes de Chine : le plus grand déploiement de la technologie 5G au monde.

L'automne dernier, le gouvernement Fangshan et China Mobile, le plus grand opérateur de téléphonie mobile du pays, ont équipé une route de 6 miles (10 kilomètres) de tours cellulaires 5G. Depuis septembre 2018, les entreprises utilisent la connectivité pour tester les communications sans fil entre les véhicules autonomes et leur environnement. Le réseau 5G transmet les données des capteurs de voiture, des capteurs routiers et des caméras vidéo installés au-dessus de la route à un centre de données local, qui analyse les informations et les renvoie aux véhicules pour les aider à naviguer.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2019

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Comment la 5G rend-elle cela possible ? Contrairement aux générations précédentes de technologie mobile, qui avaient tendance à introduire une seule nouvelle fonctionnalité pour les utilisateurs (la 1G vous permet de marcher et de parler, la 2G vous permet d'envoyer des SMS, la 3G vous permet d'accéder à Internet et la 4G vous permet de diffuser), la 5G promet une suite complète d'améliorations spectaculaires. Il utilise une infrastructure sans fil entièrement nouvelle pour atteindre des vitesses jusqu'à 100 fois plus rapides que la 4G et promet d'éliminer presque tous les retards de traitement. Il relancera également l'Internet des objets, car il a été conçu pour connecter des milliards de machines, d'appareils et de capteurs à faible coût sans vider leurs batteries.

La Chine ne le sait que trop bien. Dans son 13e plan quinquennal, le gouvernement décrit la 5G comme une industrie émergente stratégique et un nouveau domaine de croissance, et dans son plan Made in China 2025, qui décrit son objectif de devenir un leader mondial de la fabrication, il s'engage à faire des percées dans le cinquième communication mobile de génération.

De toute évidence, la Chine est sérieuse pour que cela fonctionne – et à une échelle épique. Voici ce que cela signifie.

Pourquoi la Chine mise-t-elle sur la 5G ?

La fierté nationale, d'une part. La Chine considère la 5G comme sa première chance de diriger le développement de la technologie sans fil à l'échelle mondiale. Les pays européens ont adopté la 2G avant les autres régions, dans les années 1990 ; Le Japon a été le pionnier de la 3G au début des années 2000 ; et les États-Unis ont dominé le lancement de la 4G en 2011. Mais cette fois, la Chine est en tête des télécommunications plutôt que de rattraper son retard. Dans une interview télévisée, Jianzhou Wang, l'ancien président de China Mobile, le plus grand opérateur de téléphonie mobile de Chine, a décrit le développement de l'industrie chinoise des communications mobiles de la 1G à la 5G comme un processus allant de rien à quelque chose, de petit à grand et de faible à fort.

L'argent est une autre bonne raison. Le gouvernement chinois considère la 5G comme cruciale pour le secteur technologique et l'économie du pays. Après des années à fabriquer des produits imitateurs, les entreprises technologiques chinoises veulent devenir les prochains Apple ou Microsoft, des géants mondiaux innovants d'une valeur de près d'un billion de dollars.

L'Académie chinoise des technologies de l'information et des communications (CAICT), un institut de recherche géré par le gouvernement, estime que la 5G créera plus de 8 millions d'emplois dans le pays d'ici 2030. L'agence pense que les principales industries, y compris l'énergie et les soins de santé, dépenseront des milliards de dollars collectivement sur l'équipement 5G et le service sans fil pendant cette période.

Comment la Chine y parvient-elle ?

Le gouvernement contrôle les trois opérateurs mobiles du pays (China Mobile, China Telecom et China Unicom) et les a guidés pour déployer des réseaux de test 5G à grande échelle dans des dizaines de villes, dont Pékin, Shanghai et Shenzhen. China Mobile affirme que ses tests représentent à eux seuls le plus grand réseau d'essai 5G au monde.

Sous la direction du gouvernement, les entreprises chinoises ont commencé à mener des recherches sur la 5G en 2013 et à effectuer des essais techniques de technologies connexes en 2016. Les opérateurs chinois considèrent que leur travail consiste à mettre en œuvre la politique gouvernementale, alors que la plupart des entreprises de télécommunications mondiales tentent d'équilibrer les facteurs concurrentiels et investiront naturellement à un rythme plus lent. rythme, explique Chris Lane, analyste de recherche pour la société de gestion de placements Sanford C. Bernstein.

Pékin s'est également engagé à donner aux opérateurs chinois de larges portions de spectre pour la 5G. C'est un arrangement bien plus confortable que celui dont bénéficient les opérateurs aux États-Unis et dans de nombreux autres pays, où ils paient des milliards de dollars aux régulateurs pour le droit d'utiliser des tranches de spectre. Ces radiofréquences transportent des signaux sans fil et sont essentielles au service cellulaire, en particulier la 5G, qui nécessitera de larges bandes de bande passante pour fournir aux utilisateurs des vitesses ultrarapides.

Que va-t-il rendre possible en Chine ?

La Chine veut utiliser la 5G dans les villes intelligentes et les voitures connectées, pour commencer. Un excellent exemple est Xiong'an, une nouvelle ville que le gouvernement construit à 129 km au sud-ouest de Pékin pour réduire la surpopulation dans la capitale. China Mobile et China Telecom y ont déjà établi des réseaux de test. Des entreprises, dont le géant du Web Baidu, utilisent ces réseaux pour diffuser en direct des événements en réalité virtuelle et, comme à Fangshan, permettent aux véhicules autonomes de se transmettre des données afin d'éviter les collisions. Les autorités locales ont encouragé les développeurs à créer des applications basées sur la 5G liées à la télémédecine et aux infrastructures urbaines, tandis que les entreprises chinoises souhaitent utiliser la 5G pour ajouter de la connectivité et de l'intelligence aux équipements d'usine.

Les villes chinoises sont chaotiques à de très nombreux niveaux, explique Paul Triolo, qui analyse la politique technologique mondiale pour le groupe Eurasia, un cabinet de conseil en risques politiques. Le gouvernement pense que la 5G l'aidera à gérer cette population en lissant le flux de trafic et en rendant généralement les villes plus efficaces et vivables.

Qu'est-ce que les entreprises chinoises en retireront ?

Un accès précoce à des réseaux 5G robustes pourrait donner à la Chine un avantage dans le développement et la monétisation des services qui les utilisent, tout comme la Silicon Valley a profité d'applications comme Instagram, Uber et YouTube après le lancement des réseaux 4G LTE. Parce que les États-Unis ont été le premier pays à rendre la 4G disponible à grande échelle, les entreprises américaines n'ont pas tardé à en profiter et à vendre les applications résultantes dans le monde entier. Le centre de fabrication chinois, Shenzhen, pourrait exploiter la 5G pour connecter d'énormes volumes d'appareils au cloud et devenir un leader de l'Internet des objets (IoT).

Les États-Unis sont-ils laissés pour compte ?

Cela dépend de la façon dont vous définissez la course 5G. Si vous comptez le lancement du service commercial sous quelque forme que ce soit, les États-Unis sont devant la Chine. Verizon a commencé à vendre son propre service 5G, qui est essentiellement une version sans fil du haut débit filaire pour les maisons et les bureaux, dans quatre villes américaines en octobre. AT&T prévoit d'introduire le service mobile 5G dans 12 villes américaines avant la fin de l'année. T-Mobile et Sprint annoncent qu'ils activeront leurs réseaux 5G d'ici la mi-2019. Les opérateurs chinois ne prévoient pas de commencer à vendre le service 5G avant 2020.

Cependant, si vous pensez qu'un pays doit déployer la 5G dans toutes ses grandes villes afin de revendiquer le leadership, la Chine devrait sortir en tête. China Tower, une entreprise qui construit des infrastructures pour les opérateurs de téléphonie mobile du pays, a déclaré qu'elle pouvait couvrir la Chine avec la 5G dans les trois ans suivant l'attribution du spectre par le gouvernement. Cela indique une couverture nationale d'ici 2023.

Aux États-Unis, le processus sera probablement beaucoup plus lent car davantage d'infrastructures devront être construites. Les opérateurs chinois utiliseront principalement une bande de spectre similaire à celle qu'ils utilisaient pour la 3G et la 4G, ce qui leur permettra de réutiliser un certain nombre de leurs sites cellulaires existants, selon Mike Murphy, qui dirige le développement mondial de la technologie 5G pour Nokia. Mais aux États-Unis, AT&T et Verizon prévoient d'utiliser une bande haute fréquence dans laquelle les signaux voyagent moins loin, ce qui nécessitera trois à quatre fois plus de sites cellulaires que la 4G. Les transporteurs devront négocier des contrats pour installer ces sites avec chaque ville, et un certain nombre ont déjà signalé une résistance.

Les équipementiers s'attendent à ce que la Chine soit en mesure de déployer la 5G beaucoup plus rapidement. L'histoire raconte que [les opérateurs chinois] se développent très rapidement, déclare Thomas Noren, qui dirige les efforts de commercialisation de la 5G pour Ericsson, l'un des plus grands fabricants mondiaux d'équipements de réseau mobile. Ils ont [déjà] construit plus d'un ordre de grandeur de réseaux 4G plus grands que ceux des États-Unis.

Quel que soit le pays qui prendra la tête, les déploiements de réseaux ne seront pas le seul facteur qui décidera de la soi-disant course à la 5G. La créativité et l'esprit d'entreprise seront tout aussi importants, dit Lane.

Avec des reportages de Yiting Sun

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