La Chine crée un énorme marché du carbone, mais pas particulièrement agressif

Kévin Frayer | Getty

La Chine, le plus grand pays communiste du monde et son plus grand pollueur climatique, s'est tournée vers une approche résolument libérale pour lutter contre les émissions de carbone. À la fin de l'année dernière, le gouvernement a annoncé des plans tant attendus pour un programme national de plafonnement et d'échange, après plusieurs années de projets pilotes régionaux.

Les défenseurs de l'énergie propre ont claironné la création du plus grand marché du carbone de la planète, qui fera près de deux fois la taille de celui de l'Union européenne.

Mais les premiers signes indiquent que la Chine adopte une approche extrêmement prudente, motivée par la crainte de saper la croissance économique. Cela retardera probablement les réductions d'émissions réelles jusqu'à une bonne partie de la prochaine décennie.

Le succès ou l'échec ultime du programme chinois sera crucial car le pays émet plus d'un quart du dioxyde de carbone mondial, et les niveaux augmentent à leur rythme le plus rapide depuis des années, selon un analyse récente . Atteindre les objectifs climatiques mondiaux sera presque impossible à moins que la Chine ne commence bientôt à procéder à des coupes sévères. De plus, l'effort de la nation pourrait influencer la façon dont d'autres pays poursuivent des approches similaires basées sur le marché pour réduire la pollution par le carbone.

Au niveau international, beaucoup dépend de ce programme, l'économiste de Stanford Lawrence Goulder et un co-auteur ont écrit dans un papier plus tôt cette année. Un échec pourrait entraver l'adoption de programmes d'échange de droits d'émission dans de nombreuses régions du monde.

Un démarrage lent

De nombreux économistes vantent les programmes de plafonnement et d'échange comme le moyen le plus efficace pour les nations de réduire leurs émissions.

Dans le cadre d'un tel programme, une agence gouvernementale donne ou vend un nombre limité de quotas d'émission de gaz à effet de serre (c'est le plafond). Les entreprises qui produisent moins que ce qui est autorisé par leurs permis peuvent vendre des quotas excédentaires tandis que celles qui veulent dépasser leur limite doivent en acheter plus à une autre partie (c'est le commerce).

Le programme met essentiellement un prix sur les émissions de carbone, créant des incitations financières pour les entreprises à réduire la pollution. Bien que la théorie semble bonne, seule une poignée de programmes de ce type ont été mis en place, y compris en Californie et en Europe, avec la plupart des résultats modestes à ce jour.

'Un échec pourrait entraver l'adoption de programmes d'échange d'émissions dans de nombreuses régions du monde.'

Dans le cadre du plan annoncé en décembre, la Chine passera un an à construire un système de rapport national et un autre à effectuer des simulations d'échanges et d'analyses, repoussant la mise en œuvre effective jusqu'en 2020 au moins.

La grande surprise de l'annonce a été que le gouvernement est revenu sur ses plans antérieurs pour que le programme englobe un éventail d'industries. Au lieu de cela, il ne couvrira initialement que le secteur de l'énergie, s'étendant à d'autres comme la pétrochimie, les matériaux de construction et l'aviation lorsque les conditions le permettront, selon une traduction de l'annonce. La spéculation est que ces autres industries et l'agence représentant les entreprises publiques ont fait pression pour ne pas être incluses dans le déploiement initial, et que le récent ralentissement économique du pays a renforcé leur cause.

Certes, le secteur électrique chinois reste un énorme marché du carbone, représentant environ trois gigatonnes de dioxyde de carbone chaque année, soit environ 8% des émissions mondiales, selon un commentaire récent dans Changement climatique naturel . Si le programme intègre éventuellement les autres industries prévues, il ajoutera jusqu'à cinq gigatonnes par an. En comparaison, le système d'échange de l'Union européenne couvre 1,8 gigatonne.

Ambition limitée

Presque tous les programmes de plafonnement et d'échange à ce jour ont finalement attribué des permis par le biais d'enchères et fixé un plafond absolu sur les émissions totales.

Mais au moins dans un premier temps, on s'attend généralement à ce que la Chine limite la quantité de dioxyde de carbone qu'une centrale produit par unité d'électricité, disons par mégawattheure d'électricité produite. On pense que les normes exactes varieront également en fonction de facteurs tels que la taille de l'usine et la source de carburant.

En d'autres termes, les compagnies d'électricité pourraient encore augmenter les émissions totales à mesure que de nouvelles centrales entrent en service, tant que leurs centrales deviennent en moyenne plus propres dans leurs catégories.

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Cette approche reflète le fait que l'objectif du gouvernement pour l'instant est de réduire le taux d'augmentation des émissions plutôt que d'atteindre des réductions absolues, déclare Huw Slater, consultant principal chez ICF, une société de conseil qui a travaillé avec le gouvernement chinois et le pouvoir entreprises.

Cela permet également la croissance économique et limite le coût financier d'une industrie, comme le secteur de l'électricité en Chine, qui ne peut pas répercuter les coûts du carbone plus élevés sur les consommateurs finaux.

Mais si cette approche encourage les exploitants de centrales à améliorer l'efficacité des centrales, elle affaiblit ou élimine les incitations … à passer du charbon au gaz ou aux énergies renouvelables, selon le Changement climatique naturel papier.

Pour jouer un rôle significatif dans la réduction des émissions, il faudra probablement passer à un système basé sur les enchères, élargir le programme à d'autres secteurs et prendre d'autres mesures pour s'assurer que le prix du carbone est suffisamment élevé, affirment les auteurs.

On s'attend à ce que la Chine finisse par passer aux enchères et à au moins un plafond informel d'émissions absolues. Mais rendre cette approche efficace peut nécessiter des réformes plus larges du marché.

Cela impliquera probablement un abandon des prix et des plans de production administrés par le gouvernement au profit des marchés au comptant de l'énergie, où les prix changent presque en temps réel à mesure que les producteurs et les opérateurs de réseau concluent des accords pour répondre à la demande immédiate.

Selon Michael Davidson, chercheur à la Harvard Kennedy School, qui étudie les marchés chinois de l'électricité, cela pourrait prendre au moins une autre décennie pour que ce niveau de libéralisation s'installe à grande échelle.

Si vous voulez que le marché du carbone fonctionne dans l'électricité, la condition préalable fondamentale est un marché au comptant, dit-il. Comme ceux-ci sont très éloignés, cela n'aura pas un impact énorme.

Pendant ce temps, compte tenu des problèmes passés de transparence environnementale et du poids considérable de certaines entreprises publiques, la Chine sera confrontée à un ensemble de défis différents pour établir un système national pour détecter et punir les entreprises dépassant leurs quotas.

Gérer les attentes

Mais malgré ces obstacles, il est clair pour la plupart des observateurs que le président chinois Xi Jinping est sérieux quant à la réduction des émissions et à l'établissement de la nation en tant que leader mondial sur les questions climatiques et énergétiques, motivé par les préoccupations concernant la pollution de l'air, l'énergie domestique, la sécurité nationale et le développement économique. .

La Chine procède peut-être avec prudence dans la mise en place du programme de plafonnement et d'échange, mais le gouvernement pourrait accélérer rapidement les efforts si les premiers résultats sont prometteurs, ou changer facilement de tactique s'ils ne le sont pas.

De plus, même si les observateurs extérieurs placent de grands espoirs dans le programme, les dirigeants chinois le considèrent comme une mesure parmi un ensemble de mesures politiques pour remplir leur engagement de Paris d'atteindre le pic d'émissions d'ici 2030, déclare Jeff Swartz, directeur de la politique climatique et des marchés du carbone. au cabinet de conseil South Pole.

En effet, compte tenu du déploiement agressif des énergies renouvelables, des réductions de l'utilisation du charbon et d'autres mesures, la Chine est peut-être déjà sur la bonne voie pour respecter cette échéance.

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