La Chine construit l'un des plus grands programmes de recherche en géo-ingénierie au monde

Au cours des trois dernières années, la Chine a mis en place l'un des plus grands programmes de recherche en géo-ingénierie financés par le gouvernement fédéral au monde, marquant un autre domaine dans lequel elle devance les autres nations sur les questions climatiques (voir « The Growing Case for Geoengineering »).

Le programme d'environ 3 millions de dollars, financé par le ministère des Sciences et de la Technologie, intègre environ 15 membres du corps professoral et 40 étudiants dans trois établissements. Les chercheurs évaluent l'impact de l'utilisation de moyens technologiques pour modifier le climat et explorent les questions de politique et de gouvernance connexes. L'effort n'inclut explicitement pas le développement technologique ou les expériences en plein air, contrairement aux programmes de recherche américains émergents à Harvard et au Université de Washington (voir 'Les scientifiques envisagent des nuages ​​plus brillants pour préserver la Grande Barrière de Corail').

Ils ne veulent pas être perçus comme des méchants, il y a donc une réticence à le faire parmi certains groupes, dit Jean Moore , un expatrié britannique, glaciologue et modélisateur climatique qui supervise le programme.

Moore, résident de longue date en Chine, est scientifique en chef au Collège du changement global et des sciences du système terrestre de l'Université normale de Pékin. Il a fait le point sur les efforts de recherche, qui incluent également l'Université du Zhejiang et l'Académie chinoise des sciences sociales, au prestigieux Conférence de recherche Gordon à Newry, Maine, la semaine dernière. C'est un événement officieux, mais Moore a parlé avec Examen de la technologie MIT après sa présentation.

La géo-ingénierie est un terme générique pour un certain nombre de méthodes proposées pour lutter contre le changement climatique. Entre autres approches, les scientifiques ont exploré la possibilité de pulvériser des particules dans la stratosphère pour diffuser la lumière du soleil ou rendre les nuages ​​côtiers plus réfléchissants. On pense généralement que de telles méthodes pourraient compenser les augmentations de température, mais les effets secondaires potentiels sur l'environnement, les défis politiques délicats qu'elle soulève et l'éthique du déploiement d'une technologie qui pourrait modifier le climat à l'échelle mondiale suscitent de vives inquiétudes.

Compte tenu de ces défis et de la menace croissante du changement climatique, un nombre croissant de scientifiques affirment qu'il devrait y avoir beaucoup plus de recherches et de débats sur toutes ces questions. Et comme la géo-ingénierie affecterait généralement tous les pays, quels que soient ceux qui la déploient, plus il y a de pays qui y participent, mieux c'est, explique Douglas MacMartin, chercheur associé principal en génie mécanique et aérospatial à l'Université Cornell, qui a conseillé le programme chinois.

Moore dit que leurs domaines de recherche actuels incluent l'analyse des impacts potentiels de la géo-ingénierie sur les calottes glaciaires polaires, le niveau de la mer, l'agriculture et la santé humaine. Le scientifique atmosphérique Long Cao, chercheur principal du programme au Zhejiang, a co-écrit un article publié la semaine dernière sur l'ingénierie des cocktails. le étudier , une collaboration avec l'éminent climatologue Ken Caldeira de la Carnegie Institution, a exploré le potentiel de l'utilisation de deux types de géo-ingénierie pour compenser les effets environnementaux négatifs. D'autres articles récemment publiés ont évalué l'effet sur les glaciers , irrigation du désert , et circulation océanique .

Il y a eu plusieurs efforts de recherche en géo-ingénierie financés par le gouvernement en Europe, y compris la Programme prioritaire de la Fondation allemande pour la recherche , et le soutien de l'Union européenne Implications et risques de l'ingénierie du rayonnement solaire pour limiter le changement climatique projet. Le plus gros effort de recherche américain à ce jour est le nouveau programme de recherche multidisciplinaire en géoingénierie solaire de Harvard, qui a permis de récolter environ 7,5 millions de dollars. Mais cela provenait principalement de sources privées, notamment du cofondateur de Microsoft, Bill Gates, et de la Fondation Hewlett. Les scientifiques de Harvard et d'ailleurs aux États-Unis ont eu du mal à lever des fonds importants auprès de sources publiques, en grande partie en raison de la nature encore controversée du sujet.

Parce que la Chine est de plus en plus influente sur les questions climatiques, l'importance plus large du programme de géo-ingénierie peut être l'exemple international qu'il donne, déclare Janos Pasztor, directeur exécutif de la Carnegie Climate Geoengineering Governance Initiative.

Notamment, cela pourrait obliger d'autres pays à faire des investissements similaires dans l'exploration des impacts régionaux et des implications politiques de la géo-ingénierie, ou du moins à s'engager sur le sujet. En fait, le programme a déjà pris des mesures pour intégrer des pays pauvres comme les Philippines et le Bangladesh dans les discussions sur la question, en organisant il y a plusieurs semaines un atelier sur la géo-ingénierie dans le monde en développement.

Mais y a-t-il des risques pour la Chine, avec son histoire mitigée en matière de droits de l'homme et d'absence d'institutions démocratiques, de s'imposer comme un leader scientifique dans un domaine ayant le pouvoir de modifier le monde entier, pour le meilleur ou pour le pire ?

Dans la mesure où la science est ouvertement publiée et qu'il reste beaucoup à apprendre, peu importe quel pays comprend en premier, dit Pasztor.

Mais à long terme, il pourrait y avoir des risques pour n'importe quel pays dominant la recherche sur cette question, car il pourrait également dominer le débat sur comment, quand et s'il faut finalement déployer une telle technologie, dit MacMartin de Cornell. Il ajoute qu'il préférerait que le gouvernement des États-Unis finance également la recherche dans ce domaine, associée à des efforts dédiés pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.

'Il est essentiel que les États-Unis continuent d'avoir un siège à la table de toute décision qui affecte la planète entière', a-t-il déclaré.

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