La chimie de la comète explique l'événement de Tunguska

Le 30 juin 1908, un bolide traversa le ciel au-dessus du lac Baïkal, près de la frontière entre la Russie et la Mongolie. Quelques secondes plus tard, une énorme explosion au-dessus de la taïga à quelque 600 kilomètres au nord-est a aplati une zone de forêt de la taille du Luxembourg et a brûlé des arbres sur des centaines de kilomètres à la ronde.

La détonation a eu lieu dans une partie plus ou moins inhabitée de la Russie appelée Toungouska, mais l'explosion a illuminé le ciel de l'hémisphère nord pendant trois nuits, interféré avec le champ magnétique terrestre et déclenché de fortes ondes sismiques et acoustiques qui ont secoué la planète entière.

Malgré un siècle d'études, de nombreux aspects de l'événement de Tunguska sont encore inexpliqués. Par exemple, l'explosion a libéré plus d'énergie qu'un millier de bombes atomiques de type Hiroshima et pourtant n'a laissé aucun cratère. On pense qu'un objet de taille similaire a frappé l'Amérique du Nord il y a environ 12 000 ans, déclenchant l'extinction de la mégafaune et un refroidissement généralisé. Et pourtant, l'événement de la Tunguska semble avoir laissé notre climat intact.

Maintenant, une nouvelle analyse d'Edward Drobyshevski de l'Académie des sciences de Russie à Saint-Pétersbourg en Russie prétend avoir résolu ces problèmes. Drobyshevski conclut que l'objet qui a frappé en 1908 était une comète (comme l'ont fait de nombreux scientifiques avant lui). Mais contrairement aux autres, il a pu calculer que cette comète a heurté l'atmosphère terrestre presque de manière tangente et s'est brisée.

La plus grande partie de cette comète a quitté l'atmosphère pour revenir sur une orbite terrestre (nous devrions nous attendre à la trouver à proximité, prédit Drobyshevski). La plus petite partie s'est rapidement réchauffée au-dessus de la Russie avant d'exploser dans l'atmosphère au-dessus de la Toungouska.

La clé de la raison pour laquelle il a laissé si peu de dommages durables est la nature de l'explosion, explique Drobyshevski. Et la clé de tout cela est notre meilleure compréhension de la composition chimique des comètes. Il dit que la comète aurait eu une teneur élevée en peroxyde d'hydrogène et que cela se serait dissocié de manière explosive en se réchauffant pour produire de l'oxygène et de l'eau, brisant la comète. C'est cette explosion qui a dévasté Tunguska.

De manière significative, l'énergie de l'explosion chimique est nettement inférieure à l'énergie cinétique du corps, explique Drobyshevski.

Cela explique l'effet relativement bénin de la comète sur la planète et résout de nombreux mystères associés à l'événement, dit-il.

Idée intéressante : pourquoi tous les impacts cométaires devraient-ils être de front ? Si c'est correct, il semble que nous ayons eu de la chance, cette fois.

Réf : arxiv.org/abs/0903.3309 : Tunguska-1908 et événements similaires à la lumière de la nouvelle cosmogonie explosive des corps mineurs

Mise à jour 30/3/09 : Edward Drobyshevski écrit pour corriger une erreur dans ce message. Il dit:

Dans http://www.technologyreview.com/blog/arxiv/23234/ vous écrivez : comète à part. C'est une déclaration incorrecte. Je n'ai jamais parlé du peroxyde d'hydrogène. Je dis sur la solution à l'état solide (= clathrate) d'hydrogène et d'oxygène (= produits de la décomposition électrolytique volumétrique de la glace sale) dans la glace à basse température sous la grande pression et la convection thermique continue à l'état solide dans le parent corps planétaire (pas dans les noyaux cométaires eux-mêmes). S'il vous plaît, relisez mes articles et corrigez le texte.

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