La chasse aux exomoons habitables

La découverte de planètes habitables autour d'autres étoiles est l'un des grands objectifs de l'astronomie moderne. Mais il n'y a pas que les planètes qui peuvent héberger la vie. Les astronomes ont longtemps cru que les lunes en orbite autour de planètes semblables à Jupiter dans la zone habitable pourraient avoir des qualités semblables à celles de la Terre. Le problème est de savoir comment les détecter.

L'un des meilleurs moyens de repérer les exoplanètes est de rechercher les changements de luminosité d'une étoile mère lorsqu'elles passent devant son disque. Alors pourquoi ne pas rechercher les exomoons de la même manière ? Un système planète-lune est en orbite autour d'un centre de masse commun qui lui-même est en orbite autour de l'étoile. Par conséquent, la position de la planète peut être légèrement modifiée lorsqu'elle se déplace devant le disque, entraînant un petit changement dans le temps de début et de fin d'un transit. Cette variation de temps de transit (TTV) est un signal qui pourrait être utilisé pour repérer une exomoune.

En théorie, du moins. Le problème est que jusqu'à 98% des signaux prometteurs d'exoplanètes se révèlent être de fausses alarmes causées par d'autres effets. Il s'avère qu'il n'y a aucun moyen de tirer le signal de l'exomoon de ce gâchis.

Et là, le domaine de la chasse aux exomounes serait resté sans le travail de David Kipping au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics à Cambridge et de quelques copains. Plus tôt cette année, ces gars ont montré que les exomoons produisent un autre signal. Ils ont souligné que non seulement une exomoon modifie l'heure de début d'un transit, mais qu'elle devrait également modifier la durée du transit et qu'ensemble, ces signaux peuvent identifier de manière unique une exomoon.

Aujourd'hui, Kippling et co disent que cette méthode est possible maintenant. Plus tôt cette année, la NASA a lancé le télescope spatial Keppler pour observer en continu une région fixe du ciel et mesurer les changements de luminosité de quelque 100 000 étoiles.

Après avoir calculé quelques chiffres, Kippling et ses collègues disent que Keppler devrait être capable de voir des exo lunes plus petites que la Terre autour d'exoplanètes de type Saturne si elles sont en orbite autour de l'une des 25 000 étoiles dans le champ de vision de Keppler.

C'est une nouvelle excitante. Keppler renvoie déjà des données. Si des exomoons habitables existent, nous les verrons bientôt.

Réf : arxiv.org/abs/0911.5170 : Voies vers des lunes habitables

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