La censure des médias sociaux offre des indices sur les plans de la Chine

En février de l'année dernière, un scandale politique a secoué la Chine lorsque le politicien en plein essor Bo Xilai a soudainement rétrogradé son haut lieutenant, qui a ensuite accusé son patron de meurtre, provoquant la chute politique de Bo.

Le Roi Gary , chercheur à l'Université Harvard, pense qu'un logiciel qu'il a développé pour surveiller la censure du gouvernement sur plusieurs sites de médias sociaux chinois a révélé quelques jours plus tôt qu'un événement politique majeur était sur le point de se produire.

Cinq jours avant que Bo ne rétrograde son conseiller, le logiciel de Harvard a enregistré le début d'une hausse régulière de la proportion de messages bloqués par les censeurs, une tendance qui a duré plusieurs jours. King dit qu'il a remarqué des schémas similaires à plusieurs reprises avant les principaux événements politiques dans le pays. Nous avons des exemples où il est parfaitement clair ce que le gouvernement chinois est sur le point de faire, dit-il. Cela en dit beaucoup plus sur les intentions et les actions du gouvernement chinois que tout autre chose auparavant.

King a vu les noms des dissidents commencer soudainement à être censurés, quelques jours avant leur arrestation. Un bond du taux de censure global, comme celui qui préfigurait la chute de Bo, présageait également l'arrestation de l'artiste Ai Weiwei en 2011. Le taux a baissé quelques jours avant que le gouvernement chinois n'annonce un accord de paix surprise avec le Vietnam en juin 2011, désamorçant un différend sur les droits pétroliers en mer de Chine méridionale. King soupçonne que ces schémas montrent que les censeurs sont utilisés comme un outil pour atténuer et façonner la réponse du public aux nouvelles à venir. Cela correspond à ses autres conclusions selon lesquelles les censeurs se concentrent sur les messages encourageant l'action collective plutôt que de simplement bloquer tous les commentaires négatifs.

La censure des médias sociaux en Chine est moins connue et moins comprise que le système connu sous le nom de Grand pare-feu, qui bloque l'accès aux sites étrangers, dont Facebook et Wikipédia, depuis l'intérieur du pays. Mais la censure des médias sociaux est sans doute aussi importante pour les efforts du pays pour contrôler la parole en ligne. Les médias sociaux sont attrayants dans un pays où les médias conventionnels sont étroitement contrôlés, et le Grand Pare-feu oriente cet intérêt vers les sites sous la direction du gouvernement.

Des études telles que le suivi par King des publications qui disparaissent des services de médias sociaux en Chine ont maintenant commencé à révéler comment fonctionne la censure du pays. Ils brossent le tableau d'une opération sophistiquée et efficace qui peut être soigneusement déployée pour orienter la conversation en ligne du pays.

Les services de médias sociaux les plus populaires en Chine sont les réseaux de microblogs, ou weibos, à peu près équivalents à Twitter et utilisés par environ 270 millions de personnes, selon les chiffres du gouvernement. En Chine, tous les fournisseurs de services de microblog doivent mettre en place une équipe de censure interne, qui suit les instructions du gouvernement sur le filtrage des messages sensibles. Sina Weibo et Tencent Weibo revendiquent à eux deux la majorité des utilisateurs actifs et auraient des équipes de censure pouvant atteindre 1 000 personnes.

Ces équipes peuvent agir rapidement, comme l'a montré une étude de 2,38 millions de messages sur Sina Weibo (12 % ont été censurés) l'année dernière. C'est des minutes ou des heures, pas des jours, dit Jed Crandall , professeur adjoint à l'Université du Nouveau-Mexique, qui a participé à des recherches avec des collègues de l'Université Rice et du Bowdoin College. Des études antérieures n'avaient vérifié les messages supprimés qu'à des intervalles d'un jour ou plus, explique Crandall, qui conclut que les hypothèses selon lesquelles la censure des réseaux sociaux était en grande partie manuelle étaient incorrectes. Il doit y avoir des outils d'automatisation qui les aideraient, ou ils ne seraient pas en mesure de faire le taux que nous avons observé.

Crandall a également découvert des preuves de la façon dont la censure chinoise est utilisée pour orienter la conversation publique plutôt que simplement pour bloquer définitivement des sujets sensibles. Son logiciel a permis aux censeurs d'atténuer avec succès le tollé en ligne après un accident de train majeur en juillet 2011, avant de céder prudemment une fois que les politiciens ont réussi à déplacer le bavardage public vers des conditions plus favorables. Cela démontre le genre de relations publiques que les censeurs essaient de réaliser, dit Crandall. Ils retardent la discussion jusqu'à ce que le cycle de l'actualité change - lorsque la conversation devient favorable, les gens peuvent parler tout ce qu'ils veulent.

D'autres recherches montrent que la censure peut être motivée par plus que le simple contenu d'un message. UNE étudier publié par des chercheurs de l'Université Carnegie Mellon l'année dernière a analysé 56 millions de messages de Sina Weibo. Cette étude a révélé que l'emplacement à partir duquel une personne publie peut affecter les chances que cette publication soit censurée. Environ la moitié de tous les messages du Tibet et de la région voisine du Qinghai qui utilisaient des mots sensibles connus ont été supprimés, tandis qu'un peu plus de 12% des messages de Pékin et de Shanghai utilisant des termes de la liste ont été censurés.

En lui Noesselt , chercheur à l'Institut allemand des études mondiales et régionales à Hambourg, a récemment enquêté sur les attitudes du gouvernement chinois à l'égard des médias sociaux et a conclu que le Parti communiste en est venu à les considérer comme une voie vers la légitimité politique populaire. Répondre visiblement à l'opinion publique, même si l'opinion en ligne a été filtrée par des censeurs, peut rendre les citoyens heureux. (Noesselt note que la participation du gouvernement aux réseaux sociaux a également grimpé en flèche ; les chiffres officiels affirment qu'il existe 80 000 comptes publics.)

Cela ne veut pas dire que la Chine a le Web social entièrement sous contrôle. Les conversations en ligne sur les réseaux sociaux chinois sont aussi chaotiques et évoluent rapidement qu'elles le sont en dehors du Grand Pare-feu. La dissidence existe toujours sur Weibos, car les utilisateurs inventent des mots de code pour parler de sujets censurés. Cependant, les conclusions de King, Crandall et d'autres montrent clairement que l'étude de la censure pourrait être très utile à quiconque essaie de comprendre quelles sont les priorités, les préoccupations et les plans du gouvernement chinois.

Crandall travaille actuellement avec l'Université de Toronto Laboratoire Citoyen , qui surveille les droits de l'homme dans le monde via les médias numériques, sur le suivi des tendances politiques et des objectifs de la censure de Weibo.

King poursuit ses propres recherches et ses idées ont également attiré l'attention d'une agence gouvernementale américaine après avoir publié les résultats en ligne l'année dernière, dit-il. Cette agence, qu'il refuse d'identifier, l'a invité à Washington pour parler de son travail. Il a ensuite cherché des sous-traitants pour créer son propre logiciel de suivi de la censure, a déclaré King. Il n'est pas familier avec son utilisation prévue, mais dit que la censure sophistiquée et en constante évolution des médias sociaux en Chine est clairement un signal précieux. Si je négociais avec le gouvernement chinois, dit-il, je voudrais que nos graphiques soient accrochés au mur.

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