La carte mondiale des brevets révèle la structure du progrès technologique

Naviguer sur le Web au début des années 90 n'a jamais été une tâche facile. La plainte répercutée d'un utilisateur à l'autre était qu'il était presque impossible de trouver quoi que ce soit.

Cela a commencé à changer au milieu des années 90 grâce à l'évolution des sociétés de recherche telles que Yahoo. Mais même les premières incarnations de la recherche étaient difficiles à utiliser. Yahoo est un bon exemple. Son premier outil de recherche était un répertoire qui classait les pages Web selon une hiérarchie prédéterminée.

Cela a changé rapidement lorsque divers chercheurs, tels que Jon Kleinberg de l'Université Cornell, ont réalisé que le réseau de liens entre les sites Web était lui-même des indices importants de l'importance d'une page Web.

La principale leçon à en tirer est que lorsqu'il s'agit de trouver des choses, le réseau est un outil bien plus puissant que le contenu.

Il n'est donc pas surprenant de découvrir que les technologues commencent à appliquer une idée similaire aux brevets. Quiconque a passé quelques heures à parcourir n'importe quelle base de données de brevets saura à quel point elles peuvent être labyrinthiques et déroutantes.

Ces bases de données sont organisées un peu à la manière de l'annuaire Yahoo des années 90 – dans une hiérarchie de thèmes prédéfinie. Cela aide certainement lorsqu'il s'agit de déposer des brevets dans des catégories spécifiques, mais cela masque également la relation plus profonde entre les diverses nouvelles technologies à mesure qu'elles émergent.

Aujourd'hui, Luciano Kay de l'Université de Californie à Santa Barbara et quelques amis dévoilent un nouvel outil de recherche qui exploite la structure des liens entre les brevets pour étudier la connexion entre les technologies.

Dans leur nouvelle approche, Kay et co créent un réseau dans lequel chaque brevet est un nœud. Ils attribuent un lien entre deux nœuds si un brevet en cite un autre et définissent la distance technologique entre deux zones de la carte résultante comme la force des liens entre elles. Ainsi, les zones de ce réseau sont distantes si elles ont peu de liens mais proches si elles ont beaucoup de liens.

Pour tester cette approche, Kay et ses amis l'ont appliquée à l'ensemble du corpus de données sur les brevets de 2000 à 2006 à l'Office européen des brevets. Ils ont également créé un outil de visualisation et d'interrogation de la carte disponible ici . (Cependant, au moment de la rédaction, cela ne fonctionnait pas en raison de certains bugs.)

Les cartes des brevets qui en résultent offrent un aperçu fascinant de la structure du paysage technologique et du rôle des différents acteurs qui le composent.

Pour mettre en valeur les capacités de la nouvelle approche, Kay et co créent la carte des brevets associée à des sociétés telles que Samsung, DuPont et IBM. Cela montre en un coup d'œil les domaines dans lesquels ces entreprises ont travaillé et, bien sûr, les domaines qu'elles ignorent.

Kay et ses amis montrent également la structure du paysage des brevets associé à diverses technologies telles que le graphène, les nano-biocapteurs, etc. Ce que cela révèle, c'est comment les différents domaines technologiques sont liés, parfois de manière inattendue, et comment de nouveaux sujets émergent.

Par exemple, les bases de données brevets sont organisées selon une hiérarchie de familles. Par exemple, les brevets de la section A concernent les nécessités humaines, tandis que les modèles de la section C concernent la chimie et la métallurgie. Il s'agit d'une distinction quelque peu artificielle et Kay et co disent qu'ils peuvent voir des liens étroits entre diverses sous-classes dans ces deux sections qui seraient autrement difficiles à démêler.

La nouvelle carte montre également les zones d'activité la plus dense. Ceux-ci, disent Kay et co, pourraient être de puissants indicateurs des technologies émergentes. Les cartes des brevets peuvent également révéler des domaines technologiques relativement inexplorés qui sont plus centraux pour d'autres technologies ou mettre en évidence des zones plus denses avec plus d'interdépendance technologique qui pourraient former des plates-formes pour l'émergence d'applications technologiques futures, disent-ils.

C'est un moyen intéressant et puissant de visualiser un ensemble de données extrêmement complexe. De toute évidence, la hiérarchie existante des technologies a ses limites et une approche basée sur le réseau peut révéler des informations importantes sur le paysage technologique.

Cependant, ce n'est probablement qu'une première étape dans une nouvelle étude des brevets centrée sur le réseau. Les historiens du Web s'empresseront de souligner qu'à la fin des années 90, la recherche sur le Web a connu une autre révolution.

Cela s'est produit lorsque Google a introduit l'algorithme de pagerank dans le domaine de la recherche sur le Web. Pagerank suppose qu'une page Web est importante si elle est pointée par d'autres pages Web importantes. Ainsi, la recherche des pages Web importantes nécessite un processus long et itératif pour séparer la structure du réseau.

Il n'est pas difficile d'imaginer qu'un algorithme de type pagerank pourrait fournir des informations utiles sur la nature des brevets et leur importance. Bien entendu, un tel algorithme devra être ajusté de diverses manières pour faire face aux particularités du monde des brevets.

Mais il n'y a aucune raison de principe pour que cette approche ne soit pas extrêmement fructueuse. En effet, des approches similaires du réseau de liens entre les chercheurs universitaires et leurs articles publiés commencent également à porter leurs fruits.

Il y a d'autres améliorations dans le pipeline. Kay et co disent espérer améliorer leur outil de cartographie en reliant le réseau de brevets aux développements scientifiques qui sont déjà cartographiés de manière similaire. Cela pourrait s'avérer intéressant aussi.

Mais pour le moment, les plus susceptibles de profiter de cette nouvelle approche seront les gouvernements et les grandes entreprises qui pourront utiliser ces outils pour obtenir des informations sur les forces et les faiblesses de leurs concurrents. Si cela s'avère utile, les progrès avec ce type de visualisation pourraient être rapides.

Réf : http://arxiv.org/abs/1208.4380 : Cartographie des superpositions de brevets : Visualisation de la distance technologique :

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