La carrière remarquable de Shirley Ann Jackson

Avec l'aimable autorisation de Shirley Jackson

Shirley Ann Jackson est arrivée au MIT à l'automne 1964 en tant que l'une des rares étudiantes noires et major de son lycée public à Washington, DC. Au milieu de son travail sur son premier problème de physique, elle est sortie de sa chambre et remarqua toutes les autres femmes de première année à son étage dans un espace commun, faisant les leurs ensemble. Si vous savez quelque chose sur le MIT, vous savez que travailler sur les ensembles de problèmes est un gros problème, dit-elle. Alors j'ai rassemblé mes papiers et j'ai dit: 'Puis-je vous rejoindre?'

L'un d'eux a levé les yeux et a dit: 'Va-t'en.'

J'ai dit: 'J'ai déjà fait la moitié des problèmes et je sais comment faire les autres.'

Et une autre fille a dit: 'Tu ne l'as pas entendue?' Elle a dit
va-t'en.'

Et ce n'était que le début. C'était assez isolant, dit Jackson à propos de ses années de premier cycle. Les étudiants évitaient de s'asseoir à côté d'elle dans les amphis. Si elle rejoignait d'autres personnes dans la salle à manger, elles finissaient généralement plus vite ou sautaient leur dessert. Lorsque ce groupe d'étude de première année l'a rejetée, elle est retournée dans sa chambre et a pleuré. Mais au bout d'un moment, elle s'est dit : Eh bien, je dois remettre ces problèmes de physique. Alors, dit-elle, je me suis ressaisie et j'ai terminé le travail.

En tant que fille, Jackson a étudié les rythmes circadiens des abeilles qu'elle a capturées dans les fleurs et les arbustes autour de sa maison. Avec l'aimable autorisation de Shirley Jackson

Jackson aurait besoin de ce genre de résilience pour la voir passer neuf ans au MIT, à la fois en tant qu'étudiante de premier cycle et diplômée en physique. Devenir la première femme afro-américaine à recevoir un doctorat de l'Institut - dans n'importe quel domaine - a servi de prologue à une carrière qui a enjambé la recherche, la politique publique et le leadership universitaire. Elle a travaillé comme physicienne théoricienne aux laboratoires Bell et a présidé la U.S. Nuclear Regulatory Commission. Elle a coprésidé le President’s Intelligence Advisory Board du président Obama et a siégé aux conseils d’administration d’IBM et de FedEx. Et depuis 1999, elle est présidente du Rensselaer Polytechnic Institute à Troy, New York.

Il est presque impossible de comprendre toute la carrière de Shirley, du monde universitaire au gouvernement en passant par les entreprises, déclare Sylvester Gates '73, PhD '77, un physicien de l'Université Brown qui considérait Jackson comme son mentor au MIT. Elle a connu un succès extraordinaire dans tous ces domaines. Elle a aussi une magnifique capacité à comprendre les organisations et comment y être efficace... Elle a toujours été la tête froide dans le groupe.

Ouverture de l'ouverture

Jackson est restée au MIT pour un doctorat, en partie parce qu'elle reconnaissait le pouvoir d'un doctorat du MIT, et en partie parce qu'elle n'allait pas donner aux gens la satisfaction de me faire partir. Malgré le fanatisme qu'elle a rencontré, elle est restée une étudiante calme qui s'est concentrée sur son travail. L'assassinat de Martin Luther King en avril 1968 a changé la donne. Connaissant le MIT aussi bien qu'elle, Jackson a vu qu'elle était en mesure d'ouvrir l'ouverture à davantage de minorités et de femmes à l'Institut. Elle a aidé à organiser un groupe d'étudiants afro-américains qui est finalement devenu le Black Student Union. Le groupe a rédigé des propositions (ils pensaient mieux les appeler des demandes) pour recruter plus d'étudiants issus de minorités, les soutenir financièrement, améliorer leur vie au MIT et embaucher plus de professeurs appartenant à des minorités. Peu de temps après, l'administration du MIT a nommé un groupe de travail sur les opportunités éducatives et a demandé à Jackson d'en faire partie. Dirigé par Paul Gray '54, SM '55, ScD '60, le prévôt associé et plus tard président du MIT, le groupe de travail était chargé de déterminer comment attirer davantage de minorités.

• Que ferait Jackson ?
  Les conseils d'un pionnier
  

  • Ne laissez jamais les universitaires faiblir; vous devez réussir pour avoir le pouvoir de défendre le changement.

• • N'ayez pas peur de demander de l'aide.

• • Soyez direct.
  
  
  

• • Si vous voulez être respecté, ne manquez pas de respect aux autres.

• • Essayez d'amener d'autres personnes avec vous.

• • Contrairement à ce que pensent la plupart des gens, les révolutions ne se produisent pas du jour au lendemain. Il peut y avoir un point de basculement, mais beaucoup de travail le précède.

• • Si vous êtes à l'arrêt, continuez à travailler. Les choses importantes ont tendance à être difficiles. Restez concentré sur la raison pour laquelle vous vous êtes engagé sur une voie particulière en premier lieu.

Ainsi, au cours de son premier semestre d'études supérieures, à l'automne 1968, Jackson a voyagé dans le Midwest dans le cadre d'un effort national pour faire quelque chose que le MIT n'avait jamais fait auparavant : recruter des étudiants issus de minorités. Un an plus tard, 57 étudiants de première année afro-américains se sont inscrits, passant de trois à cinq par an les années précédentes. Pour aider ces étudiants à réussir, Jackson a aidé à créer puis a enseigné dans un programme d'été appelé Project Interphase, conçu pour fournir un soutien académique aux étudiants de première année issus de minorités et les acclimater au MIT. Je n'étais pas le meilleur élève de sa classe, dit Gates, qui avait fréquenté un lycée séparé à Orlando, en Floride, et était le premier de sa famille à aller à l'université. Mais elle était une instructrice et une inspiration incroyables. Elle avait des normes de rigueur et des problèmes de physique difficiles comme je n'en avais jamais vus. En près de cinq décennies, plus de 2 000 étudiants ont participé au programme, désormais appelé Interphase EDGE.

Lorsque le Black Student Union a émergé pour donner aux étudiants afro-américains un sentiment de confort et de solidarité sur le campus, il était considéré par certains comme un foyer de radicaux, dit Gates. En fait, il a joué le rôle inverse. Shirley disait toujours : ' L'important est de se concentrer sur ses résultats scolaires et de ne pas se laisser distraire.' payaient moins que leurs homologues blancs pour le même travail - certains étudiants craignaient que l'Institut puisse exercer des représailles. On craignait que tous les étudiants afro-américains ne soient expulsés, dit Gates. Jackson n'était pas impliquée dans l'occupation, mais elle a pu attirer l'attention de l'administration grâce aux relations qu'elle avait nouées grâce à son implication dans le groupe de travail. J'ai travaillé dur pour que tout le monde reste cool, se souvient-elle. En fin de compte, elle a aidé à s'assurer qu'il n'y avait pas de représailles générales. Je l'admirais beaucoup pour être si efficace dans ce rôle, dit Gates.

Jackson en tant qu'étudiant du MIT. Musée du MIT

Un appel de la Maison Blanche

Jackson a trouvé la force dans le travail universitaire et s'est plongée dans la recherche, enregistrant ses équations dans un grand carnet de croquis d'artiste qui éclipsait les cahiers standard utilisés par d'autres physiciens théoriciens.

En 1973, elle avait obtenu un doctorat en physique des particules ; sa thèse décrivait une nouvelle façon de modéliser les collisions complexes. L'année suivante, elle a commencé à travailler comme post-doctorante au Fermilab, le laboratoire national spécialisé dans la physique des particules de haute énergie ; elle a également fait une bourse au CERN. En 1976, elle a accepté un poste aux Bell Laboratories dans le New Jersey, où elle a changé de domaine de recherche et s'est concentrée sur les propriétés électroniques des systèmes de matière condensée bidimensionnelle. Elle est très forte en mathématiques et a réussi la transition vers un nouveau domaine, ce qui n'est pas quelque chose que beaucoup de gens font, dit Patrick Lee '66, PhD '70, un collègue de Bell Labs et maintenant professeur de physique au MIT. Cela vous donne une idée de sa flexibilité et de l'étendue de ses intérêts.

Aux Bell Labs, Jackson a collaboré avec Lee et d'autres sur des recherches liées aux ondes de densité de charge, qui décrivent comment les électrons s'organisent dans des cristaux en couches. Le groupe s'est intéressé au comportement de ces électrons dans les zones où une couche d'un cristal en rencontre une autre. Ils se sont concentrés en particulier sur la façon dont les électrons se regroupent en motifs répétés, avec un type particulier d'effet de regroupement, comme le dit Lee. Ils ont également modélisé comment ces modèles de regroupement changeraient avec les variations de température et comment ces changements affecteraient les propriétés du matériau. À cette époque, les Bell Labs étaient très ouverts à la recherche pure et fondamentale, dit Lee. Des décennies plus tard, la recherche sur les ondes de densité de charge a connu un renouveau en raison de son importance dans le développement de supraconducteurs à haute température, qui ont des applications dans tout, de la transmission de puissance à l'informatique quantique.

Chronologie de la carrière de Shirley Ann Jackson

• 1955

  Commence à collecter des bourdons vivants et à observer leurs réactions aux changements de régime alimentaire et à l'exposition à la lumière.

• 1973

  Obtient son doctorat en physique, faisant d'elle la première femme afro-américaine à recevoir un doctorat au MIT.

• 1976

  Rejoint le département de recherche en physique théorique des Bell Labs après un post-doctorat au Fermilab et un passage au CERN.

• 1985

  Commence à conseiller le gouverneur du New Jersey, Tom Kean, sur la manière dont l'État devrait investir dans la science et la technologie dans ses universités de recherche.

• 1991

  Rejoint la faculté de l'Université Rutgers en tant que professeur de physique théorique.

• Année mille neuf cents quatre-vingts-quinze

  Nommé président de la U.S. Nuclear Regulatory Commission par le président Bill Clinton. Elle est la première femme et la première afro-américaine à occuper ce poste.

• 1997

  Aide à établir l'International Nuclear Regulators Association, dont il est le premier président.

• 1999

  Devient le 18e président de l'Institut polytechnique Reselaer. Elle est la première femme et la première afro-américaine à occuper ce poste.

• 2001

  Devient la première femme afro-américaine élue à la National Academy of Engineering

• 2004

  Il est président de l'Association américaine pour l'avancement des sciences.

• 2009

  Nommé par le président Barack Obama au Conseil consultatif du président sur la science et la technologie.

• 2016

  Récipiendaire de la Médaille nationale des sciences pour ses travaux dans le domaine de la physique de la matière condensée et des particules, ses réalisations en matière de politiques publiques fondées sur la science et son inspiration pour la prochaine génération de professionnels des STEM.

La recherche a conduit à un poste permanent pour Jackson chez Bell Labs. Plus tard, en 1991, elle a également rejoint la faculté de l'Université Rutgers. Au cours de ces années, elle s'est étendue au travail de politique publique, conseillant le gouverneur Tom Kean du New Jersey sur la façon dont l'État devrait investir dans la science et la technologie dans ses principales universités de recherche et siégeant au conseil d'administration du plus grand service public de l'État.

En 1994, Jackson a reçu un appel de la Maison Blanche : le président Bill Clinton voulait qu'elle occupe le poste de présidente de la Nuclear Regulatory Commission. Elle a accepté, même si cela signifiait renoncer à son poste permanent chez Rutgers et passer la semaine de travail loin de son mari, le physicien Morris Washington, et de leur fils, Alan, qui commençait tout juste le lycée. En tant que chef de la NRC, Jackson a élaboré et mis en œuvre une réglementation pour évaluer les risques dans les centrales nucléaires du pays. Son approche a tiré parti de la modélisation informatique sophistiquée - dont une grande partie a été mise au point au MIT - pour porter des jugements basés sur les probabilités sur la probabilité de divers problèmes. Par exemple, si un exploitant de centrale électrique souhaitait apporter des modifications physiques à la centrale ou l'exploiter différemment, les régulateurs pourraient prédire avec plus de précision les risques relatifs de ces modifications. Victor McCree, qui a rejoint l'équipe de Jackson à la commission en 1996 et en est actuellement le directeur exécutif des opérations, a déclaré que la nouvelle approche était probablement le changement philosophique et pratique le plus important de l'histoire du CNRC.

Jackson a également dirigé les efforts internationaux pour promouvoir la sécurité nucléaire, travaillant dans des endroits comme l'Afrique du Sud post-apartheid et les pays de l'ex-Union soviétique. Ma première année en tant que président, je suis allé à Tchernobyl, et cela concentre l'attention, dit-elle. Près d'une décennie après l'accident de 1986, le site présentait encore des niveaux de rayonnement élevés émanant du réacteur détruit et une contamination radioactive dans une vaste zone autour de la centrale. Jackson et son équipe ont aidé les Ukrainiens à comprendre quoi faire et comment sceller cette chose, aidant à former les régulateurs et les inspecteurs de la région. Jackson a également dirigé la création de l'International Nuclear Regulators Association, qui soutient la réglementation nucléaire dans le monde.

Retour au milieu universitaire

Après son passage au CNRC, Jackson est retournée dans le milieu universitaire en 1999 en tant que présidente du Rensselaer Polytechnic Institute. En tant que sixième personne à occuper le poste de présidente en 14 ans, elle visait à transformer RPI en une université de recherche technologique de classe mondiale. Elle était prête, ayant déjà siégé aux conseils d'administration de Rutgers et du MIT. (Jackson est devenue membre de la MIT Corporation en 1975 et est maintenant membre à vie.) J'ai compris les universités du point de vue de la surveillance et du point de vue de la faculté, en termes d'organisation de la recherche, dit-elle.

Les efforts de Jackson pour remodeler l'université se sont heurtés à la résistance de certains professeurs. En 2006, elle a remporté un vote de défiance par une petite marge. (Elle dit que la faculté était préoccupée par des critères plus stricts et des attentes plus élevées en matière de promotion et de permanence, entre autres.) Dans une lutte distincte, son administration a suspendu le sénat de la faculté en 2007. (Le conseil d'administration avait demandé au sénat de modifier sa constitution pour limiter son adhésion, entraînant une impasse ; le Sénat a ensuite été reconstitué en 2012.) Jackson dit que pour des raisons juridiques, elle ne peut pas discuter des détails, mais ce changement est difficile - plus difficile pour certaines personnes que pour d'autres.

Le changement peut aussi coûter cher. En 2017, Standard & Poor's a abaissé la note des obligations à long terme de l'université de A- à BBB+, invoquant son endettement élevé et son faible niveau de ressources disponibles. Mais RPI maintient une note d'obligation A3 avec Moody's, et Jackson prévoit de consolider les finances de l'université avec une campagne de financement lancée l'automne dernier. La nouvelle campagne fait suite à sa campagne réussie Renaissance at Rensselaer, qui avait levé plus d'un milliard de dollars en 2008 pour soutenir sa vision de RPI, connue sous le nom de plan Rensselaer. Ce financement a aidé l'école à réduire le ratio étudiants-professeurs de 18: 1 à 13: 1; augmenter considérablement le financement de la recherche de 35 millions de dollars à 100 millions de dollars par an; et construire de nouvelles installations, y compris des bâtiments de biotechnologie et de nanotechnologie et un centre expérimental des médias et des arts de la scène.

Et ces investissements semblent avoir porté leurs fruits : depuis l'arrivée de Jackson à RPI, les candidatures ont presque quadruplé, les dollars consacrés à la recherche ont triplé et le corps étudiant est plus diversifié en termes de sexe, d'origine ethnique et d'origine géographique. Aujourd'hui, dit-elle, la question la plus pressante qui lui vient à l'esprit - et ce qu'elle considère comme l'un des principaux problèmes auxquels l'enseignement supérieur américain est confronté - est le financement de la recherche fondamentale et le soutien des étudiants diplômés, qu'elle appelle la base de notre écosystème d'innovation.

Parler pour la science

Pendant ce temps, Jackson est également devenu une voix de premier plan sur les questions scientifiques et techniques qui comptent pour le pays. De 2009 à 2014, elle a siégé au Conseil consultatif du président sur la science et la technologie (PCAST) pour le président Obama ; en 2014, elle est devenue coprésidente du President’s Intelligence Advisory Board, jusqu’au début de 2017. À ces postes, elle a dirigé une étude sur la fabrication de pointe aux États-Unis et s’est impliquée dans les questions de sécurité nationale et mondiale, de cybersécurité et de technologie numérique.

Jackson avec le président Barack Obama en 2016 lorsqu'il lui a remis la National Medal of Science. DREW ANGERER | GETTY IMAGES

Elle a une vue d'ensemble de la façon dont la science et la technologie peuvent aider notre pays et le monde, dit Gates, qui a servi avec Jackson sur PCAST. En 2016, Obama lui a décerné la National Medal of Science.

Il est important de servir, dit Jackson. Cela prend beaucoup de temps. Mais je ne joue pas au golf. Et j'ai la capacité d'apprendre vite.

Bien qu'elle soit maintenant une porte-parole largement respectée pour la science, elle essaie de rester à l'écart de certains sujets, comme la question de savoir si la théorie de l'évolution contredit les croyances religieuses : dans certains milieux, dit-elle, cet argument est impossible à gagner. Au lieu de cela, elle se concentre sur des réponses pragmatiques à des problèmes graves. Par exemple, même pour ceux qui nient le rôle des humains dans le changement climatique, la fréquence et la gravité accrues des événements météorologiques extrêmes vous sautent aux yeux, dit-elle. Vous pouvez voir les effets dans le logement, dans la stabilité des routes. Elle encourage donc les gens à aider à chercher des moyens de faire face à ces effets, même si vous ne croyez pas qu'il y a le changement climatique au premier plan. (Bien sûr, elle reconnaît également que les pratiques de construction ne vont pas très loin, et que les scientifiques et les experts en politique publique doivent continuer à parler des causes profondes du changement climatique.)

Ces jours-ci, des drapeaux de dizaines de pays dont sont originaires les étudiants du RPI encerclent la salle à manger de l'Union des étudiants de Rensselaer : un peu moins de la moitié des étudiants diplômés de l'école et environ 11 % de ses étudiants de premier cycle viennent de l'étranger. En février, après que le président Trump a annoncé son interdiction de voyager, un grand groupe d'étudiants et de professeurs ont marché du campus au centre-ville de Troy en solidarité avec les étudiants internationaux, a déclaré Tobe Ezekwenna, un étudiant diplômé en informatique du Maryland. Même si RPI n'est généralement pas connu pour son activisme politique, dit-il, les gens ici se soucient vraiment de leurs pairs. Et même à l'ère Trump, dit Jackson, le RPI est toujours très demandé parmi les étudiants internationaux, bien que les candidatures internationales pour les programmes d'études supérieures aux États-Unis aient diminué au cours de la dernière année.

À la lumière de cela, Jackson soutient que les universités doivent redoubler d'efforts pour attirer et soutenir les étudiants étrangers. Les États-Unis ont toujours bénéficié de grandes entreprises créées par des immigrants, dit-elle. Les étudiants internationaux élargissent la perspective de leurs pairs, qui peuvent ensuite travailler au sein du gouvernement, de sociétés multinationales ou d'autres organisations confrontées à des problèmes tels que la nourriture, l'eau, l'énergie et la santé qui ne peuvent être résolus au niveau local ou national, ajoute Jackson. Les gens doivent apprendre à travailler à travers les géographies et les cultures.

Il est également impératif d'augmenter le nombre de femmes et de minorités qui poursuivent des carrières scientifiques, dit-elle. Au cours de sa présidence à RPI, la proportion d'étudiantes de premier cycle est passée de 24% en 1999 à 32% en 2017, et le nombre d'étudiants diplômés est passé de 28% à 31, ce qu'elle décrit comme positif mais en aucun cas suffisant. (En comparaison, au MIT, 46 % des étudiants de premier cycle et 34 % des étudiants des cycles supérieurs sont des femmes.)

Elle a également tenté d'encourager les étudiants sous-représentés plus tôt dans leurs études. Au cours des 15 dernières années, Jackson a travaillé en étroite collaboration avec une école indépendante de New York appelée Harlem Academy, qui offre une éducation rigoureuse aux élèves à faible revenu de la première à la huitième année. Chaque année, les étudiants plus âgés de l'académie passent trois jours à RPI, explorant la science et la vie universitaire. Le chef de l'école, Vinny Dotoli, dit que Jackson n'est pas seulement une source d'inspiration pour ses élèves, mais aussi un mentor dévoué pour lui. Elle me parle toujours de me pousser davantage et de me dépasser davantage, dit-il, mais elle le fera d'une manière encourageante, où je m'en vais excité de me replonger dans le travail.

Lors d'une visite au MIT cet automne, Jackson a offert des mots d'encouragement aux étudiants, dont un qui craignait qu'elle soit peut-être là à cause de l'action positive. Si vous êtes ici, une porte s'est ouverte pour vous, a-t-elle dit à l'étudiante, notant que les portes s'ouvrent pour de nombreuses raisons. Ce qui se passe maintenant est fonction de ce que vous faites.

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