La Californie coupe le courant pour prévenir les incendies. Voici quelques meilleures options.

Maisons rasées par la ligne Camp Fire Valley Ridge Drive à Paradise, en Californie, le lundi 3 décembre 2018 AP Photo/Noah Berger

Le principal service public de Californie pourrait couper l'électricité dans la majeure partie de la région de la baie de San Francisco cette semaine pour éviter les incendies alors que le temps sec et venteux se rapproche. Mais la cinquième économie mondiale peut sûrement trouver une meilleure stratégie à long terme que de partir périodiquement. des centaines de milliers de personnes dans le noir.

PG&E espère que la coupure de l'électricité dans des parties de près de 30 comtés alors que les vents s'envolent dans les prochains jours empêchera les lignes électriques tombées de déclencher des incendies majeurs. Des conditions similaires ont provoqué plusieurs incendies catastrophiques, y compris le feu de camp l'année dernière, qui ont tué des dizaines de personnes au cours des dernières années. (Voir Paradise, Californie, et le choix impossible entre lutte contre le climat et fuite.)

Les incendies ont également créé des dizaines de milliards de dollars de passif qui ont conduit le service public à la faillite.

Mise à jour : plus tard mardi, PG&E a annoncé qu'il procéderait à l'arrêt massif et qu'il serait plus important que prévu. À minuit, quelque 800 000 foyers dans 34 des 58 comtés de Californie perdront leur électricité, laissant des millions de personnes dans le noir, peut-être pendant des jours.

PG&E a commencé à effectuer ces coupures de courant pour la sécurité publique dans une poignée de comtés à la fin de l'année dernière, mais ce serait de loin la plus importante coupure à ce jour. Bien qu'il semble absurde que le centre technologique de l'univers ne puisse pas garder les lumières allumées, les arrêts sont probablement l'option la plus sage et la plus sûre disponible pour le moment.

Mais couper occasionnellement l'électricité, dans ce cas pour pas moins de 645 000 foyers, est un plan non durable pour lutter contre les risques d'incendie qui continueront d'augmenter en Californie et ailleurs à mesure que le changement climatique s'accélère. Cela peut paralyser les entreprises, créer des risques pour la sécurité des personnes souffrant de problèmes de santé et brouiller les trajets, entre autres inconvénients.

Il existe certainement d'autres moyens d'atténuer le risque d'incendie dans de telles conditions. Ils coûteront plus cher au départ, mais ces coûts devront être mis en balance avec l'impact économique plus large des coupures de courant ainsi qu'avec les réductions supplémentaires des risques d'incendie qu'ils pourraient entraîner.

Parmi eux:

Certains affirment que les régions particulièrement sujettes aux incendies à l'interface entre la nature et les villes pourraient se déconnecter du réseau plus large et dépendre entièrement de la production et du stockage locaux d'énergies renouvelables. Bien sûr, même les micro-réseaux nécessitent toujours des fils qui pourraient tomber dans une tempête de vent, mais de tels réseaux pourraient au moins réduire le besoin de lignes de transmission à longue portée qui s'étendent à travers les régions boisées éloignées de l'État.

Les maisons, les entreprises et les services gouvernementaux dans ces zones pourraient également installer un stockage d'énergie ou des panneaux solaires sur place dans des bâtiments individuels, évitant ainsi d'avoir à se connecter par câbles, mais cela augmente considérablement les coûts de ces systèmes, déclare Cody Hill, une société d'énergie basée en Californie. spécialiste du stockage. Ce type de production et de stockage décentralisés pourrait atténuer les effets des arrêts intentionnels, même s'il ne se rapproche pas du déplacement du réseau plus large.

Une autre option est que les opérateurs de micro-réseaux ou les principaux services publics pourraient enfouir les lignes de transmission et de distribution sous terre. PG&E a déjà accepté de le faire dans le cadre de l'effort de reconstruction de la ville de Paradise, en Californie, qui a été presque détruite par le feu de camp (voir Comment une ville détruite par le feu essaie de se rendre ignifuge). Mais ce serait cher aussi.

Pendant ce temps, certains services publics, dont San Diego Gas & Electric, testent des technologies qui peuvent détecter immédiatement lorsqu'une ligne est interrompue et potentiellement couper l'alimentation avant qu'elle ne touche le sol, comme IEEE Spectrum noté dans un morceau fin d'année.

Mais en fin de compte, les lignes de services publics tombées ne sont qu'un moyen de déclencher des incendies, et même pas le plus courant. Alors que la saison des incendies devient plus chaude, plus longue et plus sèche en Californie et ailleurs, les régions devront apporter des changements fondamentaux aux lois de zonage, aux normes de construction, à la gestion forestière, aux pratiques d'élagage des arbres, aux systèmes de détection précoce et d'alerte, et bien plus encore (voir La Californie doit réinventer sa politique en matière d'incendie, sinon la mort et la destruction continueront).

La semaine dernière, le gouverneur Gavin Newsom signé dans une loi un paquet de factures conçus pour prévenir les incendies de forêt ou atténuer les impacts des fermetures, notamment en rendant les maisons plus résistantes au feu et en subventionnant les coûts de stockage d'énergie résidentiels.

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