La bulle de vent solaire qui protège la Terre a été cartographiée pour la première fois

Werner Heil / NASA

En 2009, en utilisant Interstellar Boundary Explorer de la NASA, également connu sous le nom d'IBEX, les astronomes ont aperçu une étrange structure en forme de ruban dansant entre notre système solaire et le reste de l'espace interstellaire.

La découverte du ruban IBEX, qui est invisible pour les télescopes et l'œil humain, a été l'une des premières incursions des scientifiques pour mieux comprendre notre héliosphère - un bouclier en forme de bulle composé de vents solaires.

Une nouvelle étude publié dans l'Astrophysical Journal cartographie l'ensemble des limites de ce bouclier, et les données recueillies peuvent être utilisées pour inaugurer une nouvelle ère de héliophysique exploration.

La plupart des instruments qui détectent des particules dans l'espace détectent des particules chargées, dit Daniel Reisenfeld , chercheur principal au Laboratoire national de Los Alamos au Nouveau-Mexique et auteur principal de l'étude. Mais IBEX est unique.

Il détecte les atomes neutres énergétiques, ou ENA, des ions qui proviennent à l'origine du soleil mais qui entrent en collision avec des électrons interstellaires, les neutralisant. Ces atomes peuvent être trouvés partout dans l'espace, et l'observation des flux d'ENA dans le temps peut être un puissant outil d'imagerie.

Alors, quel était exactement ce mystérieux ruban ? Les scientifiques ont depuis déterminé que ce qu'ils voyaient était une bande géante d'ENA éclairant le ciel nocturne.

En utilisant les données recueillies par IBEX sur les ENA alors qu'il ne cartographiait qu'un seul cycle solaire de 11 ans, le temps entre les changements du champ magnétique du soleil, les chercheurs ont construit une carte en trois dimensions de l'ensemble de l'héliosphère, qui, selon Reisenfeld, protège la Terre et les autres planètes des rayonnements nocifs .

Notre Terre est constamment bombardée par des rayons cosmiques, des rayons cosmiques galactiques, dit-il. Ces rayons peuvent affecter subtilement les avions qui volent près des pôles, souvent lors de voyages entre l'Europe ou l'Asie et les États-Unis.

Les scientifiques disent que pour étudier les astrosphères d'autres planètes, c'est ainsi que les héliosphères sont appelées lorsqu'elles entourent d'autres étoiles, nous devons d'abord comprendre les nôtres.

De nombreux modèles physiques en cours de développement sont basés sur les découvertes de la mission IBEX, dit Nikolai Pogorelov, professeur de sciences spatiales à l'Université de l'Alabama à Huntsville. Ce n'est pas seulement expérimental, dit-il, ajoutant qu'il sera utilisé dans un but réel.

Bien que la carte de Reisenfeld ne soit pas un modèle exact de l'héliosphère, c'est un point de départ pour d'autres missions liées au soleil. Centre de vol spatial Marshall de la NASA fait maintenant des plans pour un Solar Cruiser, qu'il espère lancer sur le IMAP mission en 2025.

Les scientifiques ont déjà cartographié la vue d'un vaisseau spatial en orbite autour du soleil , mais en plus de prédire la météo spatiale, l'un des objectifs du croiseur sera de survoler les pôles du soleil et de permettre une cartographie en trois dimensions au cours de la prochaine décennie, tout comme IBEX l'a fait.

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Les astronomes pensaient que la comète Borisov était assez ennuyeuse. Ils avaient tord. La nature vierge de la comète interstellaire est un signe que notre système solaire n'est peut-être pas si différent des autres dans la galaxie.

Selon Roshanak Hakimzadeh, scientifique de programme pour la division héliophysique de la NASA, le projet pourrait aider les astronomes à en savoir plus sur la rotation du soleil et sur les éjections de masse coronale, ou CME, de puissantes éruptions de plasma à la surface du soleil.

Alors que les engins spatiaux traditionnels utilisent des combinaisons d'hydrogène liquide et d'hydrogène gazeux, le croiseur utilisera la technologie de la voile solaire et, une fois déposé par IMAP, se propulsera le long des étoiles en utilisant la pression du rayonnement solaire. Avec 1 700 mètres carrés, ce sera la plus grande voile cosmique jamais utilisée.

Nous nous dirigeons vers une exploration spatiale plus faisable et économique, dit Rohan Sood , directeur du laboratoire d'astrodynamique et de recherche spatiale de l'université d'Alabama.

Avec Marshall, l'équipe de Sood s'est concentrée sur la conception de trajectoires pour le croiseur, qui est configuré pour surveiller le soleil près du L1 Point de Lagrange - un point entre la Terre et le soleil où leurs forces gravitationnelles s'annulent.

La question de savoir si les futures missions liées au soleil donneront ou non aux humains une meilleure compréhension de l'univers entier fait toujours l'objet d'un débat, mais Sood dit qu'elles pourraient offrir des indices importants sur la façon dont le système solaire continue d'évoluer.

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