La bibliothèque infinie

La Bodleian Library de l'Université d'Oxford en Angleterre est le seul endroit où vous êtes susceptible de trouver un port Ethernet qui ressemble à un livre. Construits dans les anciennes bibliothèques dominant l'aile la plus ancienne de la bibliothèque vieille de 402 ans, les ports en plastique marron partagent un espace d'étagère avec des catalogues manuscrits des manuscrits médiévaux de l'université et d'autres documents. Certains volumes sont encore enchaînés aux étagères, une innovation du XVIIe siècle conçue pour décourager l'emprunt. Mais grâce aux ports Ethernet et aux efforts de l'université pour numériser des livres irremplaçables comme les catalogues - qui contiennent souvent le seul indice pour localiser un livre ou un manuscrit obscur ailleurs dans la vaste bibliothèque - les utilisateurs du Bodleian n'ont même pas besoin de prendre les livres hors des étagères. Ils peuvent simplement brancher leur ordinateur portable, se connecter à Internet et consulter les pages pertinentes en ligne. En fait, toute personne disposant d'un navigateur Web peut lire les catalogues, un privilège autrefois réservé à ceux qui ont la chance d'enseigner ou d'étudier à Oxford.

La numérisation de l'énorme stock de livres de bibliothèque dans le monde – un effort remontant au début des années 1990 au Royaume-Uni, aux États-Unis et ailleurs – a été un processus lent, coûteux et sous-financé. Mais en décembre dernier, les bibliothécaires ont reçu un agréable choc. Le géant des moteurs de recherche Google a annoncé des plans ambitieux pour étendre son service Google Print en convertissant le texte intégral de millions de livres de bibliothèque en pages Web consultables. Au moment de l'annonce, Google avait déjà signé cinq partenaires, dont les bibliothèques d'Oxford, Harvard, Stanford et l'Université du Michigan, ainsi que la New York Public Library. D'autres suivront certainement.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mai 2005

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La plupart des bibliothécaires et des archivistes sont ravis de cette annonce, affirmant qu'elle restera probablement dans les mémoires comme le moment de l'histoire où la société a finalement pris au sérieux l'idée de rendre le savoir omniprésent. Brewster Kahle, fondateur d'une bibliothèque numérique à but non lucratif connue sous le nom d'Internet Archive, qualifie la décision de Google d'énorme… Cela légitime l'idée même de numériser de gros volumes.

Mais certaines des mêmes personnes, y compris Kahle, pensent que les efforts de Google et d'autres similaires forceront les bibliothèques et les bibliothécaires à réexaminer leurs principes fondamentaux, y compris leur engagement à diffuser librement les connaissances. Après tout, laisser une organisation à but lucratif comme Google arbitrer l'accès aux livres de la bibliothèque pourrait soit ouvrir des réserves longtemps cachées de sagesse humaine, soit constituer le premier pas vers la privatisation du patrimoine littéraire mondial. On pourrait penser que si les bibliothèques veulent vraiment donner accès à du matériel de haute qualité, l'idée que quelqu'un numérise ce contenu très rapidement - eh bien, qu'est-ce qui ne va pas ? déclare Abby Smith, directrice des programmes du Council on Library and Information Resources, une organisation à but non lucratif de Washington, DC qui aide les bibliothèques à gérer la transformation numérique. Mais certains bibliothécaires sont très préoccupés par les conditions d'accès et sont très préoccupés par le fait qu'une entité commerciale aura le contrôle sur les documents que les bibliothèques ont collectés.

Ils sont également préoccupés par le commerce du livre lui-même. Les éditeurs et les auteurs comptent sur des lois strictes sur le droit d'auteur pour empêcher la copie et la réutilisation de leur propriété intellectuelle jusqu'à ce qu'ils aient récupéré leurs investissements. Mais les bibliothèques, qui permettent à de nombreux lecteurs d'utiliser le même livre, ont toujours bénéficié d'une sorte d'exemption de la loi sur le droit d'auteur. Désormais, la numérisation massive des livres de bibliothèque menace de rendre leur contenu tout aussi portable – ou sujet au piratage, selon le point de vue de chacun – que la musique numérique. Et cela implique directement les bibliothèques dans le choc entre les grandes entreprises médiatiques et ceux qui voudraient que toutes les informations soient gratuites – ou du moins aussi bon marché que possible.

Quoi qu'il arrive, transformer des millions de livres supplémentaires en morceaux va certainement changer les habitudes des usagers de la bibliothèque. Que deviendront alors les bibliothèques elles-mêmes ? Une fois que les connaissances désormais emprisonnées sur la page imprimée se déplaceront sur le Web, où les gens pourront les récupérer dans leurs maisons, bureaux et dortoirs, les bibliothèques pourraient se transformer en cavernes isolées habitées principalement par des conservateurs. Consulter un livre de bibliothèque peut devenir aussi anachronique que d'utiliser un téléphone public, de se rendre dans une agence de voyages pour réserver un vol ou d'envoyer une lettre manuscrite par la poste.

Étonnamment, cependant, la plupart des partisans de la numérisation des bibliothèques s'attendent exactement à l'effet inverse. Ils soulignent que les bibliothèques aux États-Unis gagnent des utilisateurs, malgré l'avènement du Web, et que les bibliothèques sont construites ou rénovées à un rythme sans précédent (la bibliothèque centrale de Seattle de l'architecte Rem Koolhaas, par exemple, est le nouveau joyau de cette ville centre ville). Et ils prédisent que les citoyens du 21e siècle se rendront encore plus nombreux dans leurs bibliothèques locales, que ce soit pour utiliser leurs terminaux Internet gratuits, consulter des spécialistes de référence ou trouver des copies physiques de livres protégés par le droit d'auteur. (Sous le modèle de Google, seuls des extraits de ces livres seront visibles sur le Web, à moins que leurs auteurs et éditeurs n'en conviennent autrement.) Et étant donné que le flot de nouveau matériel numérique aura pour tâche de classer, de cataloguer et de guider les lecteurs vers le textes justes encore plus exigeants, les bibliothécaires pourraient devenir plus occupés que jamais.

Je m'irrite de la présomption qu'une fois que vous numérisez, il n'y a plus rien à faire, déclare Donald Waters, ancien directeur de la Digital Library Federation qui supervise désormais les investissements philanthropiques importants de la Fondation Andrew W. Mellon dans des projets visant à améliorer la communication savante. Il y a énormément à faire et la numérisation ne fait qu'effleurer la surface.

La numérisation elle-même, bien sûr, n'est pas un mince défi. Scanner les pages de vieux livres cassants à grande vitesse sans les endommager est un problème qui reste en suspens, tout comme la question de savoir comment stocker et préserver leur contenu une fois celui-ci sous forme numérique. L'initiative Google a également amplifié un débat de longue date entre bibliothécaires, auteurs, éditeurs et techniciens sur la manière de garantir l'accès le plus complet possible aux livres numérisés, y compris ceux encore protégés par le droit d'auteur (ce qui, aux États-Unis, signifie tout ce qui est publié après janvier 1, 1923). Les enjeux sont importants, à la fois pour Google et pour la communauté des bibliothèques – et les technologies et les accords commerciaux en cours d'élaboration pourraient déterminer comment les gens utiliseront les bibliothèques pour les décennies à venir.

L'industrie a des ressources à investir que nous n'avons plus et n'aurons jamais, souligne Gary Strong, bibliothécaire universitaire à l'Université de Californie à Los Angeles, qui a ses propres programmes de numérisation agressifs. Et ils sont venus dans les bibliothèques parce que nous avons d'énormes référentiels d'informations. Nous sommes donc des partenaires naturels dans cette entreprise, et nous apportons tous des compétences différentes à la table. Mais nous redéfinissons la table elle-même. Maintenant que nous définissons de nouveaux canaux d'accès, comment s'assurer que toutes ces informations sont utilisables ?

Briser les murs
Même pour les utilisateurs autorisés, l'accès aux sept millions de volumes de la Bodleian Library est tout sauf instantané. Si vous êtes un étudiant de premier cycle à Oxford et que vous avez besoin d'un livre, vous devez d'abord envoyer une demande électronique à un employé des piles souterraines de la bibliothèque. (Av innovation peu encombrante conçue en 1898 par l'ancien premier ministre britannique William Gladstone) et le place dans un bac en plastique. Un ingénieux système de tapis roulants et d'ascenseurs, également construit dans les années 1940, ramène le bac à l'une des sept salles de lecture, où il est déballé et le livre vous est remis.

Le processus peut durer de 30 minutes à plusieurs heures. Mais une fois que vous avez enfin le livre, ne pensez même pas à le rapporter dans votre dortoir pour une étude plus approfondie. La Bodleian est une bibliothèque de dépôt légal non circulant, ce qui signifie qu'elle a droit à un exemplaire gratuit de chaque livre publié au Royaume-Uni et en République d'Irlande, et qu'elle garde jalousement ces exemplaires. La bibliothèque accueille des dizaines de milliers de livres chaque année, mais la légende veut qu'aucun livre n'ait jamais quitté ses murs.

Mais un livre numérique n'a pas besoin d'être prêté pour être partagé. Et les différentes bibliothèques d'Oxford ont déjà créé des images numériques de bon nombre de leurs plus grands trésors, des manuscrits latins enluminés du IXe siècle aux abécédaires pour enfants du XIXe siècle. La plupart de ces images peuvent être examinées à haute résolution sur le Web. Le seul hic, c'est que les chercheurs doivent savoir à l'avance ce qu'ils recherchent, car très peu de pages numériques sont consultables. La technologie de reconnaissance optique de caractères (OCR) ne peut pas encore interpréter les scripts manuscrits. Par conséquent, exposer le contenu de ces livres aux moteurs de recherche d'aujourd'hui nécessite de saisir leurs textes dans des fichiers séparés liés aux images originales. Une équipe de trois personnes à Oxford, en collaboration avec des bibliothécaires de l'Université du Michigan et de 70 autres universités, fait exactement cela pour une grande collection de premiers livres anglais, mais l'ensemble de l'effort produit un texte consultable pour seulement 200 livres par mois. À ce rythme, rendre un million de livres consultables prendrait plus de 400 ans.

C'est là que les ressources de Google feront la différence. Susan Wojcicki, chef de produit sur le campus de Google à Mountain View, en Californie, et chef du projet Google Print, le dit sans ambages : chez Google, nous sommes doués pour faire les choses à grande échelle.

Google a déjà copié et indexé quelque huit milliards de pages Web, ce qui donne de la crédibilité à son affirmation selon laquelle il peut numériser une grande partie des 60 millions de volumes (en comptant les doublons) détenus par Harvard, Oxford, Stanford, l'Université du Michigan et le New Bibliothèque publique de York en quelques années. Ce sera une tâche complexe, mais qui est à certains égards familière à l'entreprise. Il ne s'agit pas simplement d'introduire les livres dans une sorte de machine de numérisation, mais de prendre les fichiers numériques, de les déplacer, de les stocker, de les compresser, de les OCR, de les indexer et de les servir, souligne Wojcicki. À ce stade, il devient similaire à toutes les autres entreprises de Google, où nous gérons de grandes quantités de données. Mais tout le projet, admet Wojcicki, repose sur ces machines de numérisation : une flotte de caméras robotiques propriétaires, toujours en cours de développement, qui transformera la numérisation de livres imprimés en un véritable processus de chaîne d'assemblage et, en théorie, réduira le coût à environ 10 $ par livre, contre un minimum de 30 $ par livre aujourd'hui.

Ni Google ni ses bibliothèques partenaires n'ont annoncé exactement comment le processus fonctionnerait. Mais John Wilkin, bibliothécaire universitaire associé à l'Université du Michigan, dit que cela ressemblera à ceci : nous mettons toute une étagère de livres sur un chariot, en gardant la commande intacte. Nous les vérifions en les passant sous un lecteur de code-barres. Du jour au lendemain, le logiciel prend tous les codes à barres, extrait les enregistrements lisibles par machine du catalogue électronique de l'université et envoie les enregistrements à Google, afin qu'ils puissent les faire correspondre avec les livres. Ensuite, nous déplaçons le chariot dans la salle des opérations de Google.

Cette salle contiendra plusieurs postes de travail afin que plusieurs livres puissent être numérisés en parallèle. Google conçoit les machines pour minimiser l'impact sur les livres, selon Wilkin. Ils scannent les livres dans l'ordre et nous rendent le chariot, poursuit-il. Nous les réenregistrons et marquons les enregistrements pour montrer qu'ils ont été scannés. Enfin, les fichiers numériques sont expédiés dans un format brut vers un centre de données Google et traités pour produire quelque chose que vous pourriez utiliser.

Le Web du livre
Cependant, la manière exacte dont les lecteurs pourront utiliser le matériel est encore un peu floue. Google remettra à chaque bibliothèque participante une copie des livres qu'elle a numérisés tout en en gardant une autre pour elle-même. Initialement, Google utilisera sa copie pour augmenter son programme Google Print existant, qui mélange des extraits pertinents de livres récemment publiés dans les résultats habituels renvoyés par son outil de recherche Web. Un utilisateur qui clique sur un résultat Google Print se voit présenter une image de la page du livre contenant son mot-clé, ainsi que des liens vers les sites des détaillants vendant la version imprimée du livre et des annonces liées aux mots-clés vendues aux plus offrants via Le programme AdSense de Google.

Est-ce que cela dérange les bibliothécaires que Moby-Dick puisse être servi avec une publicité pour le dernier CD Moby ? Dire que nous ne nous en sommes pas inquiétés serait une erreur, dit Wilkin. Mais Google a un profil « bon citoyen ». La façon dont ils utilisent AdSense ne me dérange pas. Et si soudainement l'accès était contrôlé et qu'il y avait un coût pour visualiser les documents, nous pourrions toujours les offrir gratuitement nous-mêmes, ou au moins les documents non protégés par le droit d'auteur.

En fait, Google peut mettre lui-même en ligne l'intégralité des textes de ces documents du domaine public. À l'avenir, Google pourrait même utiliser ces matériaux pour créer une sorte d'équivalent littéraire du Web, explique Wojcicki. Imaginez que vous preniez toute la bibliothèque de Harvard et que vous disiez : « Parlez-moi de chaque livre qui contient cette personne en particulier. » Cela en soi serait très puissant pour les universitaires. Mais alors vous pourriez commencer à voir des liens entre les livres - c'est-à-dire quels livres citent d'autres livres et dans quels contextes, de la même manière que les sites Web renvoient à d'autres sites par le biais d'hyperliens. Imaginez la puissance que cela apporterait !

(L'exemple de Wojcicki montre comment l'histoire peut, en effet, boucler la boucle. Les fondateurs de Google Larry Page et Sergey Brin ont développé BackRub, le prédécesseur du moteur de recherche Google, tout en travaillant sur un premier projet de numérisation de bibliothèque à Stanford qui a été financé en partie par le National Initiative pour les bibliothèques numériques de la Science Foundation. Et PageRank, l'algorithme de recherche de base de Google, qui classe les sites dans les résultats de recherche en fonction du nombre d'autres sites qui y sont liés, est simplement une version informatique de l'analyse des citations, utilisée depuis longtemps pour évaluer l'influence des articles. dans des revues savantes imprimées.)

La bibliothèque du Michigan, dit Wilkin, peut faire ce qu'elle veut avec les numérisations numériques de ses propres fonds - tant qu'elle ne les partage pas avec des entreprises qui pourraient les utiliser pour concurrencer Google. De telles limitations peuvent s'avérer inconfortables, mais la plupart des bibliothécaires disent qu'ils peuvent vivre avec, étant donné que leurs fonds ne seraient pas du tout numérisés sans l'aide de Google.

Portes fermées ?
Mais d'autres sont plus prudents quant au saut que font les bibliothèques partenaires de Google. Brewster Kahle, qui est souvent décrit comme un visionnaire inspirant et parfois comme un idéaliste peu pratique, a fondé l'Internet Archive à but non lucratif en 1996 sous la devise de l'accès universel à la connaissance humaine. Depuis lors, les archives ont conservé plus d'un pétaoctet de pages Web (un pétaoctet équivaut à un million de gigaoctets), ainsi que 60 000 textes numériques, 21 000 enregistrements de concerts en direct et 24 000 fichiers vidéo, des longs métrages aux journaux télévisés. Tout est gratuit pour la prise à www.archive.org , et comme vous pouvez le deviner, Kahle soutient que tous les documents de bibliothèque numérique devraient être aussi librement et ouvertement accessibles que les documents de bibliothèque physiques le sont actuellement.

Ce n'est pas une idée si radicale; l'accès libre et gratuit est exactement ce que les bibliothèques publiques, en tant qu'entrepôts de livres imprimés et de périodiques, ont traditionnellement fourni. Mais le fait même que les fichiers numériques soient tellement plus faciles à partager que les livres physiques (ce qui effraie les éditeurs tout comme le partage de fichiers MP3 effraie les maisons de disques) pourrait entraîner des limites à la redistribution qui empêchent les bibliothèques de donner aux usagers autant d'accès à leurs collections numériques qu'ils voudrais. Google nous a amenés à un point de basculement qui pourrait définir comment l'accès à la littérature mondiale peut se dérouler, dit Kahle.

Du point de vue de Kahle, chaque effort de numérisation précédent a suivi l'une des trois voies suivantes ; avec un peu de fioritures oratoires, il les appelle Door One, Door Two et Door Three. (Kahle reconnaît d'emblée que son image est simplifiée et que ce ne sont pas nécessairement les seules voies ouvertes aux bibliothèques aujourd'hui.)

Door One, dit Kahle, est incarné par Corbis, une société de licence d'images appartenant au fondateur de Microsoft, Bill Gates. Depuis le début des années 1990, Corbis a acquis les droits sur les reproductions numériques d'œuvres de la National Gallery de Londres, du State Hermitage Museum de Saint-Pétersbourg, en Russie, du Philadelphia Museum of Art et de plus de 15 autres musées. Dans certains cas, il est désormais impossible d'utiliser ces images sans payer Corbis. Cette organisation a commencé en numérisant ce qui était dans le domaine public et en le plaçant essentiellement sous contrôle privé, explique Kahle. La même chose pourrait arriver avec la littérature numérique. En fait, c'est le cas par défaut.

Derrière Door Two, des bases de données parallèles publiques et privées coexistent pacifiquement. Ici, Kahle cite le Human Genome Project, qui a abouti à deux versions de la séquence d'ADN du génome humain – une version gratuite produite par des scientifiques financés par le gouvernement et une version privée produite par Celera Genomics, basée à Rockville, dans le Maryland et utilisée par des sociétés pharmaceutiques pour identifier de nouveaux candidats médicaments. Le modèle a bien fonctionné en génomique, et Google semble s'engager sur une voie similaire, car il garde une copie de la collection de chaque bibliothèque pour lui-même et donne l'autre. Kahle craint cependant que les restrictions imposées par Google aux bibliothèques ne les empêchent de travailler avec d'autres entreprises ou organisations pour diffuser des textes numériques. Les bibliothèques peuvent se voir interdire, par exemple, de contribuer à des projets tels que le bibliobus d'Internet Archive, une camionnette avec accès Internet par satellite qui peut télécharger et imprimer n'importe lequel des 20 000 livres du domaine public.

La porte trois, la préférée de Kahle, repose sur de nouveaux partenariats dans lesquels des entreprises privées offrent un accès commercial aux livres numériques tandis que les entités publiques, telles que les bibliothèques, sont autorisées à fournir un accès gratuit à la recherche et à l'érudition. Ici, son principal exemple est la collaboration d'Internet Archive avec Alexa, une société fondée par Kahle lui-même en 1996 et vendue à Amazon en 1999. Alexa classe les sites Web en fonction du trafic qu'ils attirent, et ses serveurs, comme celui de Google, explorent constamment Internet, ce qui rend des copies de chaque page qu'ils trouvent. Mais après six mois, Alexa fait don de ces copies à Internet Archive, qui les conserve pour un usage non commercial. Jeff [Bezos, PDG d'Amazon] était d'accord avec l'idée qu'il y a certaines choses que vous pouvez exploiter à des fins commerciales pendant un certain temps, puis vous jouez au jeu ouvert, dit Kahle. Les bibliothèques et l'édition ont toujours existé dans le monde physique sans se nuire mutuellement ; en fait, ils se soutiennent mutuellement. Ce que nous aimerions voir, c'est que cette tradition ne meure pas avec cette transformation numérique.

Alors, quelle alternative se rapproche le plus des plans de Google ? Google n'est pas Corbis, dit Wojcicki, mais est néanmoins limité dans ce qu'il peut partager. Door One n'a jamais été notre intention, ni même pratique, dit-elle. Et nous ne pouvons pas faire Door Three, car nous ne sommes pas les détenteurs de droits pour une grande partie de ce matériel. Donc, la porte deux est probablement l'endroit où nous nous dirigeons. Nous essayons d'être aussi ouverts que possible, mais nous devons respecter nos accords avec les différentes parties.

Précisément pour éviter les questions sur le droit d'auteur, les bibliothécaires d'Oxford ont décidé que seuls les livres du XIXe et du début du XXe siècle seraient remis à Google pour la numérisation. Certaines des autres bibliothèques, dont Harvard, ont accepté de numériser certains documents protégés par le droit d'auteur, a déclaré Ronald Milne, directeur par intérim de la Bodleian Library. Ils sont assez courageux pour s'en charger. Mais nous n'avions pas particulièrement envie d'y aller, car c'était très compliqué, et nous ne voulions pas nous mettre du mauvais côté des lois sur le livre.

Dans le même temps, cependant, l'American Library Association est l'un des plus fervents défenseurs d'un projet de loi visant à renforcer les dispositions d'utilisation équitable de la loi fédérale sur le droit d'auteur, qui autorisent le public à republier des parties d'œuvres protégées par le droit d'auteur à des fins de commentaire ou de critique. Et deux des universités partenaires de Google - Harvard et Stanford - soutiennent également le Chilling Effects Clearinghouse, un site Web qui surveille les allégations de violation du droit d'auteur portées contre les webmasters, les blogueurs et d'autres éditeurs en ligne en vertu du controversé Digital Millennium Copyright Act (DMCA) de 1998 La numérisation de masse pourrait éventuellement forcer une redéfinition de l'utilisation équitable, pensent certains bibliothécaires. Plus la littérature du domaine public qui apparaît sur le Web via Google Print est grande, plus il est probable que les citoyens demanderont un moyen équitable mais peu coûteux de visualiser la masse beaucoup plus importante de livres protégés par le droit d'auteur. Je pense que ce sera une autre bonne pression, un autre facteur dans tout le débat sur le DMCA, dit Wilkin.

La chambre de mélange
Si vous avez plus de 30 ans, les bibliothèques d'aujourd'hui ne ressemblent probablement en rien à celles dont vous vous souvenez depuis votre enfance. Entrez dans n'importe quelle grande bibliothèque aujourd'hui et vous trouverez un arsenal d'ordinateurs et un peloton de spécialistes, des bibliothécaires de référence qui sont experts dans l'accès aux ressources en ligne, aux agents des acquisitions qui décident quels livres, CD, DVD et abonnements acheter, aux geeks de l'informatique qui font fonctionner le réseau de l'immeuble.

La numérisation et la montée en puissance d'Internet complexifient tous les métiers de ces personnes. Les experts en acquisition, par exemple, ne peuvent plus se fier uniquement au filtre de qualité traditionnel imposé par l'industrie de l'édition ; ils doivent évaluer une masse beaucoup plus importante de matériel, des livres imprimés nouvellement numérisés aux millions de pages Web, de blogs et de sites d'actualités qui sont nés numériques. Sur Internet, la publication est une activité de promiscuité, observe Abby Smith du Council on Library Information and Resources. Les bibliothèques sont confuses et remises en question sur la façon de collecter et de sélectionner à partir de ce matériel.

Ensuite, il y a les problèmes de catalogage et de préservation des fonds numériques. Sans les métadonnées appropriées jointes - auteur, éditeur, date et toutes les autres informations qui figuraient autrefois dans les catalogues de cartes physiques des bibliothèques - un livre numérique est comme perdu. Pourtant, la création de ces métadonnées peut être laborieuse, et aucune norme internationale n'a émergé pour régir les types de données à enregistrer. Et compte tenu de la durée de vie limitée de chaque nouveau format de données ou support de stockage électronique (avez-vous utilisé une disquette récemment ?), garder les documents numériques en vie pour les générations futures sera, ironiquement, beaucoup plus coûteux et compliqué que de simplement laisser un livre papier sur une étagère de bibliothèque.

Mais même si chaque livre est réduit à quelques mégaoctets de 1 et de 0 résidant sur un serveur Web sans emplacement, les bibliothèques elles-mêmes vont probablement perdurer. Il n'y a personne dans le domaine de la bibliothéconomie qui pense que la bibliothèque est en train de disparaître en tant qu'espace physique, dit Smith. La nouvelle bibliothèque centrale exubérante de Seattle, par exemple, est construite autour d'une rampe en spirale de quatre étages qui permet une immédiateté sans précédent d'accès à sa collection de livres physiques. Mais en même temps, la bibliothèque fournit 400 ordinateurs à usage public (contre 75 dans la bibliothèque qui occupait auparavant le site), un accès Wi-Fi dans tout le bâtiment et une chambre de mélange de haute technologie où une équipe de référence interdisciplinaire utilise un ensemble de ressources imprimées et électroniques pour répondre aux questions des clients. Plus de 1,5 million de personnes ont visité la nouvelle bibliothèque en 2004, soit près de trois fois la population totale de Seattle.

La vraie question pour les bibliothèques est la suivante : quelle est la « proposition de valeur » qu'elles offrent dans un avenir numérique ? dit Smith. Je pense que ce sera ce qu'il a toujours été : leur capacité à parcourir un vaste univers de connaissances, à en choisir un sous-ensemble et à le rassembler pour la description et le catalogage afin que les gens puissent trouver facilement des informations fiables et authentiques. La seule différence : les bibliothécaires auront un univers beaucoup plus vaste dans lequel naviguer.

Stephen Griffin, l'ancien directeur de la Digital Libraries Initiative de la National Science Foundation (un projet de l'ère Clinton qui finance diverses études universitaires en informatique sur la gestion des collections électroniques), a un point de vue légèrement différent. Demandez-lui comment il pense que les bibliothèques fonctionneront en 2020 ou 2050 – une fois que Google ou ses successeurs auront fini de numériser les connaissances imprimées du monde – et il répondra du point de vue du lecteur. La question est de savoir comment les gens se sentiront lorsqu'ils entreront dans les bibliothèques, dit-il. J'espère qu'ils ressentent la même chose - que c'est un endroit très accueillant qui va les aider à trouver les informations dont ils ont besoin. À mesure que nous apportons plus de technologie, la notion de bibliothèques en tant que lieux pour les livres peut changer un peu. Mais j'espère que les gens y trouveront toujours un endroit confortable pour réfléchir.

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