La bataille pour préserver les données d'un ancien accélérateur

Le Grand collisionneur électron-positon (LEP), un accélérateur de particules situé à la frontière franco-suisse, près de Genève, était l'une des grandes merveilles du monde de l'ingénierie lorsqu'il a été achevé en 1989.

La machine a été construite dans un tunnel circulaire de 29 kilomètres de circonférence et à environ 100 mètres sous terre. Il a accéléré des faisceaux d'électrons et de positons contrarotatifs jusqu'à des énergies de 45 GeV.

Initialement, il a brisé ces faisceaux pour créer des bosons Z, des particules d'une masse de 91 GeV. Plus tard, l'accélérateur a été mis à niveau pour rechercher, sans succès, l'insaisissable boson de Higgs à des énergies allant jusqu'à 209 GeV. Mais en 2000, il a été fermé et démantelé.

Aujourd'hui, le LEP n'est plus qu'un lointain souvenir pour la plupart des physiciens qui se concentrent désormais sur le successeur du LEP. Dans son immense tunnel souterrain, le CERN a construit le Large Hadron Collider, actuellement l'accélérateur le plus puissant au monde, qui s'est allumé le mois dernier.

Mais les physiciens ont un problème avec l'héritage du LEP. Au cours de sa durée de vie, les quatre expériences utilisant les données de l'accélérateur ont généré 100 To d'informations. Les physiciens associés à ces expériences travaillent encore sur une vingtaine d'articles. Après leur publication, les données seront gelées.

Ces expériences ne peuvent pas être répétées et les données qu'elles ont produites sont donc uniques. Il ne fait aucun doute que ces données doivent être conservées. La question est de savoir comment.

Aujourd'hui, Andre Holzner du CERN et quelques amis décrivent les efforts déployés pour préserver les données du LEP. Il est actuellement stocké sur un système de bande magnétique au CERN appelé CASTOR. L'idée est que chaque fois qu'il y a une mise à niveau du support, les données du LEP seront transférées.

Ce n'est pas grave étant donné l'argent et les heures-personnes nécessaires pour faire le travail : bien que 100 To représentaient beaucoup de données en 1989, c'est une simple baisse par rapport à la production du LHC qui produira bientôt autant chaque jour.

Plus difficile à préserver est le logiciel nécessaire pour donner un sens aux données. De toute évidence, les données sont inutiles sans le logiciel associé pour les lire et les analyser, disent Holzner et co.

Le problème est que les compétences en informatique évoluent. Alors qu'une grande partie du logiciel original du LEP a été écrit en Fortran, l'accent est mis aujourd'hui sur le C++. Comment le bon type d'expertise Fortran peut être préservé pour les générations futures n'est pas clair.

Un autre problème est qu'une grande partie du logiciel de haut niveau utilisé pour analyser les données (code d'analyse spécifique à l'utilisateur et macros de traçage) n'a jamais été stockée dans une base de données centrale. Au lieu de cela, il a été conservé dans des répertoires personnels qui sont supprimés un an après que quelqu'un ait quitté un laboratoire. C'est maintenant perdu.

Ainsi, même si les futurs chercheurs pourront accéder aux données brutes, ils ne sauront peut-être jamais exactement comment elles ont été traitées sous la forme qui apparaît dans les publications scientifiques.

Plus inquiétant que tout cela est la nouvelle que certaines des données d'origine ont été perdues, probablement à cause de l'usure des bandes de stockage due à une surutilisation. Ces données ne peuvent jamais être restaurées.

Holzner et ses collaborateurs tentent de passer sous silence certains de ces problèmes en disant que s'il est nécessaire de ré-analyser les données du LEP, il y a encore quelques membres de la collaboration pour le faire.

Ce n'est pas tout à fait rassurant. Le message est que si vous voulez étudier les données du LEP, vous avez jusqu'à la retraite de la génération actuelle de membres de la collaboration. Après cela, vous êtes seul.

Réf : arxiv.org/abs/0912.1803 : Conservation des données au LEP

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