La banque centrale chinoise a commencé à tester prudemment une monnaie numérique

Keith Rankin

La banque centrale chinoise teste un prototype de monnaie numérique avec des transactions fictives entre elle et certaines des banques commerciales du pays.

Discours et documents de recherche de fonctionnaires de la Banque populaire de Chine montrent que la stratégie de la banque est d'introduire la monnaie numérique aux côtés du renminbi chinois. Mais il n'y a actuellement aucun calendrier pour cela, et la banque semble procéder avec prudence.

Néanmoins, le test est une étape importante. Cela montre que la Chine explore sérieusement les défis techniques, logistiques et économiques liés au déploiement de la monnaie numérique, ce qui pourrait finalement avoir de larges implications pour son économie et pour le système financier mondial.

Une monnaie fiduciaire numérique, adossée à la banque centrale et ayant le même statut juridique qu'un billet de banque, réduirait le coût des transactions financières, contribuant ainsi à rendre les services financiers plus largement disponibles. Cela pourrait être particulièrement important en Chine, où des millions de personnes n'ont toujours pas accès aux banques conventionnelles. Une monnaie numérique devrait également être moins chère à exploiter et devrait réduire la fraude et la contrefaçon.

Plus important encore, une monnaie numérique donnerait au gouvernement chinois une plus grande surveillance des transactions numériques, qui sont déjà en plein essor. Et en rendant les transactions plus traçables, cela pourrait également contribuer à réduire la corruption, qui est une priorité essentielle du gouvernement. Une telle monnaie pourrait même offrir des informations économiques en temps réel, ce qui serait extrêmement précieux pour les décideurs politiques. Et enfin, cela pourrait faciliter les transactions transfrontalières, ainsi que l'utilisation du renminbi en dehors de la Chine, car la monnaie serait si facile à obtenir.

Les monnaies numériques privées, également connues sous le nom de crypto-monnaies, ont pris de l'importance ces dernières années suite à une vague d'excitation, d'investissement et de spéculation axée sur le Bitcoin, une forme de monnaie distribuée et sécurisée par cryptographie inventée par un individu ou un groupe anonyme en 2008 (voir What Bitcoin est, et pourquoi c'est important). Le registre distribué des transactions de Bitcoin, connu sous le nom de blockchain, lui permet de fonctionner sans aucune autorité centrale.

La Chine n'est pas le seul pays intéressé par la refonte de sa monnaie. Cette année, l'Inde a éliminé certains billets de banque dans le but de réduire l'évasion fiscale et les revenus illégaux. Et tandis que d'autres banques centrales, dont la Banque d'Angleterre, la Banque du Canada, la Deutsche Bundesbank et l'Autorité monétaire de Singapour, étudient les monnaies fiduciaires numériques, le test de la Chine semble être le premier du genre au monde.

L'une des principales préoccupations exprimées par d'autres banques centrales concernant les monnaies fiduciaires numériques est qu'elles pourraient saper le système bancaire commercial en permettant à quiconque d'avoir un compte auprès de la banque centrale.

La monnaie numérique chinoise est conçue pour éviter ce problème. Dans un article publié dans Examen financier de Tsinghua , une revue académique, et mis en ligne récemment, Yao Qian, directeur adjoint du département des technologies de la Banque populaire de Chine, a écrit qu'une monnaie numérique pourrait être intégrée au système bancaire existant, les banques commerciales exploitant des portefeuilles numériques pour la monnaie de la banque centrale.

Et tandis que d'autres pays ont proposé de suivre l'architecture de Bitcoin et que bon nombre des plus grandes banques du monde l'expérimentent, la monnaie développée par la Banque populaire de Chine est également différente dans sa conception.

Yao écrit que la monnaie n'utiliserait un grand livre distribué que de manière limitée. Une blockchain pourrait ne pas être utilisée pour traiter les transactions, car cela pourrait s'avérer un goulot d'étranglement insurmontable pour une devise avec un volume de transactions aussi énorme que le renminbi. Mais un tel registre distribué pourrait être utilisé pour vérifier périodiquement qui possède quoi. La propriété de la monnaie numérique peut être vérifiée directement par la banque émettrice, afin de réaliser des transactions en espèces entre pairs, écrit Yao.

Les responsables de la Banque populaire de Chine ont refusé de fournir tout commentaire officiel sur le développement de la monnaie numérique ou sur les plans de son utilisation.

Il peut y avoir de bonnes raisons de procéder lentement. Malgré toute l'excitation suscitée par les monnaies numériques, Bitcoin rencontre des problèmes techniques à mesure qu'il devient plus populaire, et la communauté de développeurs derrière la monnaie est en proie à des luttes intestines sur son orientation future. La valeur de Bitcoin a également oscillé énormément ces dernières années (au moment de la rédaction, la valeur d'un bitcoin est de 2 662 $, soit plus du double de sa valeur en mars). Un certain nombre d'autres crypto-monnaies ont émergé, et la technologie blockchain est explorée comme un moyen de suivre toutes sortes de choses différentes.

Pourtant, une monnaie moins décentralisée sous le contrôle de la banque centrale a un attrait significatif. Dans un endroit comme la Chine, ils peuvent voir une opportunité de rattraper d'autres pays ; adopter de nouvelles technologies; et peut-être même dépasser les gens, dit Simon Johnson , professeur à la Sloan School of Management du MIT qui étudie l'innovation monétaire et qui était auparavant économiste en chef du Fonds monétaire international.

Johnson note que la Chine est déjà à l'avant-garde de l'expérimentation des paiements mobiles et de la monnaie numérique, qui a stimulé la croissance économique. Il y a beaucoup d'innovation dans le secteur privé avec des choses comme Alipay, dit-il. Et la Chine est également le plus grand utilisateur de Bitcoin, pour autant que nous puissions le déterminer.

Johnson ajoute que la Chine pourrait être le bon endroit pour qu'une monnaie numérique officielle décolle. Il y a cette confluence d'être à l'avant-garde de la technologie, d'obtenir des avantages pour leur système de paiement et de développer des emplois, dit-il.

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