L'utilitaire numérique

Au final, comme nous le rappelle l'histoire des habits neufs de l'empereur, il faut bien que quelqu'un rompe le charme. En mai 2003, Nicholas Carr s'est jeté dans le rôle de l'opposant en publiant un article intitulé IT Doesn't Matter in the revue de Harvard business . En 2004, il a suivi cela avec un livre, Est-ce que ça importe? Les technologies de l'information et la corrosion de l'avantage concurrentiel . Ainsi, il a suscité la colère des bons et des grands dans la Silicon Valley et à Redmond, WA.

Pour cela, il a gagné un peu de notoriété. Maintenant, il a un nouveau livre, The Big Switch : recâbler le monde, d'Edison à Google , qui influencera presque certainement un large public. Carr soutient de manière convaincante que nous passons de l'ère de l'ordinateur personnel à une ère de l'informatique utilitaire, par laquelle il entend l'expansion de l'informatique en grille, la distribution de l'informatique et du stockage sur Internet, jusqu'à ce qu'elle représente la majeure partie de ce que la race humaine fait numériquement. Et il rassemble gentiment ses analogies historiques, détaillant comment l'électricité fournie sur un réseau a supplanté les différentes sources d'énergie utilisées pendant la majeure partie du 19e siècle. De nombreux lecteurs peuvent trouver ses conclusions peu convaincantes. Je pense qu'il aurait pu garder à l'esprit la vieille blague : il est difficile de prédire, surtout pour l'avenir. Cela dit, je soupçonne également qu'il a raison de suggérer que dans une décennie environ, de nombreuses choses que nous pensons maintenant permanentes auront disparu.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars 2008

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Étant donné que les conclusions de Carr sont controversées, il est utile de retracer sa thèse dans son intégralité. Dans IT Doesn’t Matter, il a fait valoir qu’à mesure que les industries mûrissent, les produits ou services qu’elles fournissent deviennent des marchandises qui se concurrencent uniquement sur les prix. L'industrie des technologies de l'information, a-t-il poursuivi, était arrivée à cette phase : pour la plupart des entreprises qui ne développaient ni ne vendaient elles-mêmes les technologies de l'information, les technologies de l'information n'offraient aucun avantage concurrentiel et n'étaient qu'un coût supplémentaire pour faire des affaires. Il n'a pas été difficile de trouver des preuves de l'affirmation de Carr. Un truisme d'école de commerce depuis le livre de Clayton Christensen de 1997 Le dilemme de l'innovateur : quand les nouvelles technologies font échouer les grandes entreprises est que vous pouvez dire qu'un secteur a été marchandisé lorsque la concurrence a créé une offre excédentaire de performance, où presque toute différenciation de produit est indésirable. Et en effet, peu avant la fin du 20e siècle, la grande majorité des PC disposaient d'une capacité de traitement et de stockage bien supérieure à ce dont leurs utilisateurs avaient besoin pour les tâches les plus courantes : courrier électronique, navigation Web, traitement de texte. En fait, a souligné Carr, 70 % de la capacité de stockage d'un réseau Windows typique n'a pas été utilisée.

En 2000, Carr a affirmé que près de 50 % des dépenses en capital annuelles des entreprises américaines étaient consacrées à l'informatique : chaque année, les entreprises américaines achetaient plus de 100 millions de nouveaux PC. Le plus grand risque commercial lié à l'informatique auquel les entreprises sont confrontées, a-t-il conclu, était les dépenses excessives. Il était temps pour les entreprises d'explorer des solutions moins chères, y compris des applications open source et des PC réseau barebones, a-t-il soutenu. Si une entreprise a besoin de preuves du type d'argent qui pourrait être économisé, elle n'a qu'à examiner la marge bénéficiaire de Microsoft.

LE GRAND INTERRUPTEUR : RECÂBLER LE MONDE, D'EDISON À GOOGLE
Nicolas Carr
W.W. Norton, 2008
25,95 $

Naturellement, les chefs de file de l'industrie ont jeté du mépris sur cette thèse. Le PDG de Microsoft, Steve Ballmer, a déclaré qu'il y avait encore beaucoup de vie dans l'ancien régime : Notre réponse fondamentale est : des foutaises. Nous regardons là-bas comme des enfants dans un magasin de bonbons disant dans quel monde merveilleux nous vivons. Même le co-inventeur d'Ethernet Bob Metcalfe, qui aurait pu maintenir un détachement olympien, a pesé pour se plaindre dans ce magazine que l'article de Carr ne resterait tout simplement pas démystifié. (voir Why IT Matters , juin 2004) . Comme preuve de l'inconscience de Carr, Metcalfe a cité l'expansion d'Ethernet dans des domaines de réseautage toujours plus récents, plus larges et plus rapides, manquant ainsi sans doute le point de Carr. [Metcalfe est membre de Examen de la technologie conseil d'administration de.]

Carr disait que, comme les technologies précédentes telles que le téléphone et l'électricité, l'informatique ne conférait plus aucun avantage concurrentiel car elle faisait désormais partie de l'infrastructure générale de l'entreprise. Ensuite, l'informatique deviendrait un simple utilitaire, fourni aux utilisateurs sur les réseaux que Metcalfe avait contribué à rendre possible. Aujourd'hui, bien sûr, la thèse de Carr est la sagesse acceptée : presque tout le monde s'accorde à dire que les services informatiques seront éventuellement fournis sur une base d'abonnement, en tant qu'utilitaire. Comme Le grand interrupteur observe, c'est pourquoi Google a construit de gigantesques fermes de serveurs dans des sites ruraux de l'Oregon, des Carolines, de l'Oklahoma, de la Géorgie et de l'Iowa. Ailleurs, des centres de données similaires ont été ou sont en cours de construction par Microsoft, IBM, Hewlett-Packard, Yahoo, Ask.com et Salesforce.com.

Le géant de la vente au détail Amazon a offert les services d'informatique utilitaire les plus complets à ce jour. Il avait déjà présenté son EC2 (Elastic Compute Cloud, où les clients exécutent des logiciels sur les systèmes d'Amazon) et S3 (Simple Storage Service, où les clients stockent des données pour quelques centimes par gigaoctet) lorsqu'il a récemment lancé SimpleDB, un site Web qui fournit des capacités de base de données mesurées. .

J'ai demandé à Werner Vogels, directeur technique d'Amazon, si nous étions vraiment à l'ère de la société Internet sans serveur qui pouvait être exécutée via un navigateur. Vogels a déclaré qu'il considérait cela comme réglé, étant donné le nombre de startups qui étaient plus heureuses de payer des centimes par gigaoctet à Amazon que d'investir dans du matériel coûtant des centaines de milliers de dollars.

Dans Le grand interrupteur , Carr note les avantages potentiels d'un monde d'informatique utilitaire, mais il joue également à nouveau les opposants. Près de la moitié du livre décrit les aspects dystopiques possibles d'un tel monde. Qu'est-ce que c'est, à son avis?

Premièrement, la destruction des entreprises traditionnelles par les entreprises extrêmement maigres que l'informatique utilitaire rend possible. Deuxièmement, la facilité avec laquelle les gouvernements et les entreprises pourront suivre et exploiter notre comportement numérique. Troisièmement, l'émergence d'une économie YouTube dans laquelle beaucoup fourniront des informations gratuites au cloud, et quelques agrégateurs récolteront la plupart des bénéfices. Quatrièmement, la détérioration de la culture humaine alors que les gens en viennent à compter sur Internet pour tout savoir et tout faire, alors qu'ils savent et font peu eux-mêmes. Cinquièmement, la fracture continue de la société civile alors que les gens choisissent de lire ou d'entendre uniquement les nouvelles qui confirment leurs préjugés.

Les prédictions de Carr varient en plausibilité. Globalement, cependant, ils peuvent être séparés en deux catégories : d'une part, les scénarios futuristes qui peuvent ou non basculer dans la réalité ; de l'autre, des scénarios qui correspondent à ce que le grand économiste politique Peter Drucker a appelé le futur qui s'est déjà produit. Drucker, décédé en 2005, avait l'habitude de soutenir que tout en essayant de prédire l'avenir était inutile, il était possible d'identifier les tendances en cours qui auraient des effets futurs importants.

Drucker décrivait ainsi son modus operandi : je regarde par la fenêtre des choses qui se passent, des choses qui se sont déjà produites et auxquelles les gens ne prêtent aucune attention. Cette méthodologie a conduit Drucker à la conclusion que l'économie de la connaissance succédait à l'industrielle, la garantie évidente étant l'ascension du travailleur du savoir, un terme que Drucker a été le premier à utiliser. Lorsque Nicholas Carr a écrit IT Doesn’t Matter, il faisait le genre d’analyse de Drucker, regardant par la fenêtre et identifiant un avenir qui s’était déjà produit.

Dans son dernier livre, Carr a extrapolé de la même manière à partir des tendances en cours. Dans de nombreuses petites et moyennes entreprises, bon nombre de cadres penseront : Nous pourrions réduire le service informatique à une ou deux personnes. L'informatique est un centre de coûts, après tout, qui n'est pas si différent des services de conciergerie et de cafétéria, qui sont tous deux sous-traités depuis longtemps dans la plupart des entreprises. Les problèmes de sécurité n'empêcheront pas nécessairement les entreprises d'externaliser en gros les services de données : les entreprises externalisent depuis longtemps la paie et les données clients à des fournisseurs de confiance. Bien sûr, beaucoup dépendra de l'entreprise en question, mais il est peu probable que les petites entreprises résistent à la logique économique de l'informatique utilitaire. Les grandes entreprises mettront simplement plus de temps à faire le changement.

Même si certains responsables informatiques se recycleront et trouveront du travail dans les nouveaux centres de données, ces lieux offriront moins d'emplois qu'ils n'en déplacent : par exemple, des comptes informés placent le nombre d'employés du centre de données phare de Google en Oregon à seulement 200 environ. les responsables informatiques enclins peuvent rejoindre des startups développant des technologies innovantes. Encore une fois, cependant, les opportunités seront limitées : la plupart des aspirants entrepreneurs échouent. Il est difficile d'éviter de conclure que de nombreux responsables informatiques, l'emblématique
catégorie de travailleurs du savoir, longtemps supposée à l'abri des perturbations économiques provoquées par la technologie qui ont éliminé tant d'emplois, perdront probablement leurs moyens de subsistance.

Mark Williams, éditeur collaborateur de Examen de la technologie , vit à Oakland, Californie.

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