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L'Ultrawideband prend le Wi-Fi
Dans un mouvement qui pourrait laisser présager un bouleversement majeur dans les réseaux sans fil, la Federal Communications Commission a autorisé le mois dernier le premier chipset basé sur la technologie ultrawidebanda née dans l'armée américaine qui peut fournir rapidement d'énormes quantités de données sur de courtes distances. Ultrawideband, ou UWB, vous permettrait d'échanger des données entre votre caméscope numérique et votre ordinateur de bureau. Ou vous pouvez envoyer des signaux de votre décodeur numérique vers des écrans plats portables dispersés dans votre maison. De plus, vous pourrez le faire à des vitesses cinq à dix fois plus rapides qu'avec le Wi-Fi, désormais la technologie dominante dans les réseaux domestiques sans fil.
Il n'y a qu'un seul problème : la licence ultralarge bande de la FCC, qui a été accordée à Freescale Semiconductor, spin-off de Motorola, ne s'applique qu'à l'un des deux formats concurrents à égalité égale en lice pour être la norme ultralarge bande.
Les guerres de normes sont courantes dans la technologie sans fil, mais cette bataille se démarque à la fois par son amertume et sa durée. Et alors que l'UWB traîne à la porte de départ, il devient de plus en plus probable que son impact sera atténué par une nouvelle version du Wi-Fi.
Le 13 septembre, l'IEEE (Institute of Electrical and Electronic Engineers) se réunira à Berlin pour commencer à trier les propositions concurrentes pour le nouveau Wi-Fi, connu officiellement sous le nom de 802.11n (le Wi-Fi actuellement d'usage courant est 802.11b ; un la version plus avancée qui commence tout juste à être utilisée est la 802.11g ). Ce Wi-Fi de nouvelle génération sera moins économe en énergie que l'ultra large bande et pourrait bien être plus sujet aux interférences de signal. En revanche, il fonctionnera sur des distances plus longues jusqu'à 90 mètres par rapport aux 10 à 20 mètres de l'UWB.
Plus important encore, la nouvelle version du Wi-Fi offre une compatibilité avec la technologie de réseau sans fil qui s'est répandue rapidement au cours des dernières années. Le Wi-Fi est non seulement un gagnant dans le monde de l'entreprise et se développe rapidement à la fois à la maison et dans les points d'accès publics, mais il envahira bientôt les téléphones portables et pourrait étendre la téléphonie Internet au domaine sans fil. Une norme UWB retardée ou divisée pourrait signifier que le Wi-Fi gagnera le marché des réseaux de divertissement à domicile. Cela laisserait UWB se battre avec Bluetooth et d'autres technologies pour le rôle important, mais moins étendu, de remplacement de câble à très courte portée pour les PC et l'électronique grand public. UWB devrait gagner cette bataille (et nous serions tous reconnaissants si quelqu'un le gagnerait bientôt), mais il pourrait bien manquer un plus grand destin en tant que technologie de réseau multimédia pour les maisons et les bureaux.
Même si l'ultra large bande perd du terrain au profit du Wi-Fi, la technologie offre tellement d'avantages qu'il est peu probable qu'elle s'estompe. Contrairement aux technologies sans fil à bande étroite telles que le Wi-Fi, qui diffusent des signaux dans une bande de fréquences définie, l'UWB diffuse ses transmissions sur plusieurs gigahertz du spectre à l'aide d'impulsions courtes. Le potentiel à large bande de l'UWB réside dans le schéma de transmission sophistiqué, et non dans la force de la technologie de transmission, c'est pourquoi les émetteurs UWB peuvent être de simples appareils qui utilisent très peu d'énergie électrique. De plus, en raison de son approche des communications à diffusion spectrale, l'UWB est théoriquement moins sensible aux interférences et offre un canal intrinsèquement plus sûr et difficile à brouiller. Contrairement au Wi-Fi, vous pouvez configurer plusieurs réseaux UWB indépendants dans le même foyer, de sorte que votre réseau PC-périphériques n'interfère pas avec la transmission entre votre décodeur câble et votre téléviseur.
L'ultralarge bande offre également un plus intéressant : la possibilité d'identifier précisément l'emplacement des émetteurs, éventuellement au centimètre près. Cette fonctionnalité pourrait ouvrir une variété d'applications où le Wi-Fi est moins adapté. Par exemple, un moniteur cardiaque portable doté d'un émetteur UWB pourrait non seulement alerter le personnel hospitalier d'un événement d'urgence, mais aussi localiser le patient. Ou une autoroute intelligente pourrait un jour être équipée d'émetteurs UWB postés à intervalles réguliers pour communiquer avec les voitures équipées d'UWB et les faire avancer à l'unisson.
Pourtant, avant que cet illustre avenir puisse être atteint, il y a une petite chose appelée une norme à régler.
La norme à bande ultralarge qui fait l'objet de controverse est ce que l'IEEE a baptisé 802.15.3a. La technologie UWB de Freescales, qui pourrait arriver dans les systèmes de divertissement à domicile dès la fin de l'année, adhère au Forum UWB. Soutenu par Motorola et environ 60 autres entreprises (pour la plupart plus petites), le Forum UWB propose une variante de l'ultralarge bande qui transmet les données dans une séquence continue ; ça s'appelle DS, pour Direct Sequence. Le groupe rival s'appelle MultiBand OFDM Alliance (MBOA) ; il est promu par Intel et une liste encore plus longue d'entreprises, dont Hewlett Packard, Philips, Samsung et Texas Instruments. MBOA propose une technique qui saute rapidement entre plusieurs bandes de fréquences pour améliorer les performances ; un tel multiplexage par répartition orthogonale de la fréquence multibande, ou OFDM, est déjà utilisé dans les lignes d'abonnés numériques et d'autres technologies de communication.
Il n'y a pas de gagnant technologique clair entre les deux normes. La technologie UWB Forum est plus avancée dans son développement et peut être plus facile à intégrer dans des appareils plus petits tels que les téléphones intelligents. Le MBOA, quant à lui, prétend pouvoir vendre sa technologie à moindre coût puisqu'il compte à ses côtés de nombreuses sociétés d'électronique grand public. Les deux offrent des spécifications de performances à peu près égales. Et les deux côtés s'injurient aussi et claquent les portes .
En comparaison, la bataille naissante pour le prochain Wi-Fi semble être relativement douce. L'un des candidats, le groupe Worldwide Spectrum Efficiency (WWISE), est soutenu par Airgo Networks, Broadcom, Conexant, Mitsubishi, Motorola, STMicroelectronics et Texas Instruments. Il sera en concurrence avec une proposition concurrente d'une organisation appelée TGn Sync, soutenue par des sociétés telles que Agere, Atheros, Cisco, Intel, Matsushita, Nokia, Philips et Sony. La feuille de route de l'IEEE pour un projet de spécification en 2005 et une spécification finale d'ici 2007 semble raisonnable puisque les deux propositions Wi-Fi sont similaires. Les deux utilisent des variantes d'une technique appelée MIMO, qui améliore les performances en envoyant et en recevant des données sur plusieurs antennes (MIMO signifie entrée multiple, sortie multiple). Jusqu'à présent, TGn Sync semble avoir l'avantage sur la vitesse et l'efficacité énergétique tandis que WWISE semble offrir une meilleure compatibilité avec les réseaux Wi-Fi existants. Les participants des deux côtés semblent prêts à faire des compromis et à accélérer le processus afin que la technologie puisse faire sa marque avant que l'UWB ne s'enracine.
Le prochain Wi-Fi nécessitera un débit de données de 200 mégabits par seconde, ce qui se traduit par un débit réel de 100 mégabits par seconde. (De même, le débit de la norme 802.11g n'est que de la moitié de son débit de 54 mégabits par seconde.) niveau d'un réseau filaire Fast Ethernet typique. Les deux camps proposent des extensions facultatives à leurs normes qui pourraient éventuellement augmenter les performances à plus de 500 mégabits par seconde, ce qui les rend équivalentes à ce que l'ultra large bande devrait être dans quelques années.
Le nouveau Wi-Fi a un autre avantage : parce qu'il est basé sur une norme éprouvée, il devrait être moins surveillé par les régulateurs. Théoriquement, les utilisateurs UWB devraient subir moins d'interférences de signal que les utilisateurs Wi-Fi. Mais cela doit encore être prouvé à la satisfaction des organismes de réglementation, qui sont préoccupés par la large gamme de fréquences couverte par l'UWB. Pour s'assurer qu'il n'y a pas d'interférence avec les systèmes radio des pompiers et de la police, la FCC a autorisé l'utilisation de l'UWB uniquement dans la bande 3,1 à 10,6 gigahertz. Cela limite la portée effective de l'UWB à environ 10 à 20 mètres.
Finalement, disent les boosters UWB, les régulateurs découvriront qu'il y a peu de menace d'interférence et ils ouvriront une plage plus large pour UWB, ce qui facilitera l'atteinte de vitesses plus élevées et à des distances allant jusqu'à 30 mètres. Mais tout d'abord : une norme.
Les guerres de normes servent leur objectif, mettant la meilleure (ou du moins la plus faisable) technologie au premier plan tout en élargissant la participation des entreprises. Pourtant, pour que cette magie opère, une seule norme doit finalement émerger. Dans les mots immortels de James T. Kirk lorsqu'il a été divisé en deux êtres, Quelqu'un… s'il vous plaît… prenez… la décision !