L'origine évolutive du rire

L'un des aspects les plus complexes du comportement humain est notre capacité universelle à rire. Le rire a intrigué les biologistes du comportement pendant de nombreuses années car il est difficile d'imaginer comment ce comportement étrange a évolué.

Pourquoi les individus rieurs seraient-ils plus en forme en termes de reproduction ? Et pourquoi cette capacité est-elle intégrée, comme les éternuements, plutôt que quelque chose que nous apprenons, comme la chasse ?

Aujourd'hui, nous obtenons un aperçu intéressant de ces questions ainsi que quelques réponses provisoires de Pedro Marijuán et Jorge Navarro à l'Instituto Aragonés de Ciencias de la Salud en Espagne.

L'évolution du rire, disent-ils, est intimement liée à l'évolution du cerveau humain, lui-même un puzzle de premier ordre. Il est largement admis que le cerveau a évolué rapidement en même temps que la taille des groupes humains augmentait.

Des groupes plus grands conduisent naturellement à une plus grande complexité sociale. Et il est facile d'imaginer que des choses comme le langage et les comportements sociaux complexes sont le résultat de l'évolution du cerveau. Mais la dernière réflexion est plus subtile.

Connue sous le nom d'hypothèse du cerveau social, elle soutient que le cerveau a évolué pour ne pas résoudre des problèmes écologiques complexes tels que comment utiliser des outils, comment chasser plus efficacement et comment cuisiner. Au lieu de cela, le cerveau a évolué pour mieux faire face aux exigences sociales de la vie en groupes plus importants.

Chez les chimpanzés, un aspect important du comportement social est le toilettage, quelque chose qu'ils peuvent passer jusqu'à 20 % de leur temps à faire. Le toilettage est une activité qui se déroule en binôme. Elle est importante car elle établit et renforce les liens entre les individus. Cependant, il existe une limite pratique claire au nombre d'individus avec lesquels vous pouvez vous lier de cette manière avant de commencer à mourir de faim.

L'hypothèse du cerveau social est que le langage a évolué comme un moyen d'établir et de renforcer des liens avec un plus grand nombre d'individus dans un laps de temps plus court. La conversation peut facilement inclure jusqu'à 10 personnes et aurait été une compétence qui améliore considérablement la forme physique de ces personnes pour la vie dans le groupe.

Le rire est simplement une extension de ce processus, disent Marijuán et Navarro. Étant donné que l'acte de parler limite le nombre d'individus pouvant prendre part à une conversation, le rire est une méthode que les individus utilisent pour signaler leur participation à des discussions de groupe plus importantes. Et le résultat de tous ces liens supplémentaires est que le groupe plus large, et donc les individus qui le composent, s'épanouissent.

L'idée de cerveau social existe depuis quelques années maintenant. Ce que Marijuán et Navarro apportent à la discussion qui est nouveau, c'est une explication de la raison pour laquelle le rire est intégré, plutôt que quelque chose que nous apprenons. Leur nouvelle idée est que l'évolution du rire est analogue à l'évolution du rougissement.

Le rougissement se produit lorsque le flux sanguin cérébral est canalisé par l'artère faciale, une branche de l'artère carotide qui alimente le cerveau. Il remplit la fonction importante de soulager l'excès de flux qui se produit lors de certaines situations sociales. Ce flux sanguin supplémentaire apparaît dans le visage, non pas parce que le visage est visible, mais parce que c'est là que va l'artère faciale. La signification sociale du rougissement a évolué en conséquence.

Le rire est un genre de libération similaire, disent Marijuán et Navarro. L'élan intellectuel qui s'accumule au cours de la conversation doit être soulagé, soit par la verbalisation, soit par un autre mécanisme.

La suggestion de Marijuán et Navarro est que cet autre mécanisme est la canalisation des excitations corticales excessives vers les parties du cerveau responsables de la vocalisation. Mais sans rien de précis à dire, le résultat est le genre d'halètement et de gloussement que nous appelons rire. C'est pourquoi il est intégré. Cette signification sociale de ce comportement est la chose qui a évolué, pas l'activité elle-même.

Cette idée intéressante est une synthèse d'idées provenant d'un éventail ahurissant de disciplines : neuroimagerie, neurophysiologie, analyse du son, physiologie ainsi que théorie de l'évolution et sociobiologie, pour n'en nommer que quelques-unes.

La question maintenant, bien sûr, est de savoir comment le tester.

Réf : arxiv.org/abs/1010.5602 : Les liens du rire : une enquête multidisciplinaire sur les processus informationnels du rire humain

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