L'oreille nue

Une aide auditive est un appareil simple. Son microphone capte le son, son électronique l'amplifie, son petit haut-parleur envoie le son dans un tube placé dans le conduit auditif et l'alimentation provient d'une pile jetable. Il y a juste un problème : les gens détestent les appareils auditifs. Ils se perdent. Ils sont difficiles à porter pendant le sommeil. Ils ne doivent pas se mouiller. Ils se font mâcher par le chien. Ils sont maladroits pendant les rapports sexuels.

La Carina, une aide auditive entièrement implantable d'Otologics, basée à Boulder, est en cours d'essais cliniques.

Je n'ai pas d'appareil auditif. Mais j'ai un implant cochléaire. Les implants cochléaires sont destinés aux personnes si sourdes que même les aides auditives les plus puissantes ne les aideront pas. Un processeur porté à mon oreille capte le son et le numérise, puis le transmet par radio à un récepteur intégré dans mon crâne. Le récepteur envoie des impulsions aux électrodes attachées à mes nerfs auditifs.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2008

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Il devrait être appelé un cochléaire semi -implant, vraiment, parce que la moitié est à l'extérieur. Il me permet d'entendre, ce qui est bien, mais il a les mêmes inconvénients que les appareils auditifs. Pour commencer, je dois m'assembler le matin, littéralement. Mais plus que cela, mon implant cochléaire ressemble à quelque chose de décidément attaché tome. Naturellement, j'aimerais avoir un corps entier et complet en soi. Un corps qui pouvait plonger dans l'eau sans sacrifier la capacité d'entendre les rires des amis lorsqu'il émergeait.

Jusqu'à présent, personne n'a construit d'implant cochléaire entièrement implantable. Mais deux aides auditives entièrement implantables sont actuellement en essais cliniques (c'est-à-dire qu'elles sont considérées comme expérimentales par la Food and Drug Administration des États-Unis et ne sont pas encore approuvées pour la vente commerciale). L'un, l'Esteem, est construit par Envoy Medical de St. Paul, MN. L'autre, d'Otologics of Boulder, CO, s'appelle le Carina. On espère qu'ils seront les premiers appareils à succès de leur genre. Faire de telles choses est un défi. Où va le micro ? Comment le son amplifié est-il envoyé dans l'oreille ? Quelle est la source d'alimentation? Et comment peut-il être conservé dans le corps sans fuir ?

Carina, appareil auditif entièrement implantable
Otologiques
20 000 $ après approbation de la FDA
otologics.com

J'étais curieux de savoir si les nouveaux appareils fonctionnaient aussi bien que les aides auditives conventionnelles. J'étais encore plus curieux de savoir si la technologie pouvait être appliquée aux implants cochléaires. Otologics était prêt à me montrer son travail.

Chanceux Yorick
Chez Otologics, Brian Conn, le directeur de l'ingénierie, a sorti un crâne avec l'appareil de l'entreprise boulonné dessus. J'ai réalisé après un moment nauséeux que c'était un réel crâne.

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• Regardez Michael Chorost expliquer le fonctionnement de son implant cochléaire.

L'appareil ne ressemblait pas à une aide auditive. Il y avait quatre pièces connectées conçues pour être enfoncées dans le crâne.

La première pièce, le microphone, se trouvait derrière l'oreille externe. La sensibilité d'un microphone diminue d'un facteur 10 lorsqu'il est enfoui sous la peau, donc pour compenser, le microphone avait une surface 10 fois plus grande que celle d'une prothèse auditive. Il avait à peu près la taille d'un ongle. Sa production est allée au plus gros composant, l'unité de traitement. Sa coque contenait également une batterie lithium-ion rechargeable.

La batterie était rechargée, m'a dit Conn, par le troisième composant : une bobine inductive. Une bobine inductive convertit les ondes radio en électricité. Pendant une heure ou deux par jour, l'utilisateur place un petit émetteur radio contre la bobine. Étant donné que la bobine et l'émetteur contiennent tous deux des aimants, ils se collent à travers la peau. Le patient peut se promener en portant le chargeur jusqu'à ce que la batterie soit pleine.

Le quatrième composant était un piston vibrant dans l'oreille moyenne, fixé par quatre boulons en titane vissés au crâne. C'était ce qui délivrait réellement le son. L'oreille moyenne se compose de trois petits os qui conduisent les vibrations du tympan à l'oreille interne. Le piston a déplacé les os avec plus de force que le tympan, il a donc agi comme un amplificateur.

J'ai regardé le crâne, me sentant comme Hamlet contemplant un Yorick high-tech. Le Carina était un étrange gadget. Grand aussi : mesurant environ cinq pouces de long, il s'étendait de derrière l'oreille jusqu'à juste derrière la tempe. La chirurgie impliquerait l'ouverture d'un lambeau cutané, le perçage dans le crâne pour fraiser les composants, puis le perçage dans l'oreille moyenne pour installer le piston. Beaucoup de matériel à mettre en place.

Combien de temps dure la batterie ? J'ai demandé.

Chaque charge était bonne pour environ une journée, m'a dit Conn. La batterie peut subir suffisamment de cycles de charge pour durer au moins cinq ans, voire 10 ans ou plus.

Et quand la batterie ne tient plus la charge ? J'ai demandé.

Lorsque cela se produirait, m'a dit Conn, tout l'appareil, à l'exception du piston, serait remplacé. Le microphone, la bobine et le processeur avaient de nombreuses connexions les uns aux autres, ils devaient donc être hermétiquement scellés ensemble pour empêcher les fluides corporels d'entrer. Cependant, le piston n'avait que deux connexions, de sorte qu'un joint pouvait être maintenu entre elles. Dans tous les cas, la chirurgie serait simple. Retirez l'ancienne unité. Insérez le nouveau.

Wow, j'ai dit à Yorick.

La question à 20 000 $
Otologics s'est arrangé pour que je parle avec une utilisatrice de Carina à Hambourg, en Allemagne, une étudiante en médecine de 25 ans nommée Veronika Koch. Je l'ai appelée depuis la salle de conférence de l'entreprise, consciente que la situation était pleine de mines terrestres acoustiques. Un Américain totalement sourd allait parler à un Allemand majoritairement sourd via un haut-parleur et à travers la barrière de la langue.

Mais nous nous comprenions sans trop de peine. Veronika a dit qu'elle aimait avoir un appareil entièrement implanté : vous n'avez pas à y penser. C'est la chose la plus importante. Quand il a été allumé, ce fut l'une des plus belles expériences que j'aie jamais vécues. Rien ne touche mon oreille. Cette sensation naturelle d'entendre, c'est tout simplement magnifique.

Je lui ai demandé comment sonnait le Carina. La qualité du son est l'un des plus grands avantages, a-t-elle déclaré. La qualité de la parole est bonne et plus naturelle, et la musique est très belle.

Veronika était clairement ravie. Mais je savais qu'Otologics m'aurait donné son patient vedette. C'est pourquoi la FDA soumet les nouveaux produits à des essais cliniques, afin d'avoir un aperçu objectif de leurs performances. Que montrent les essais cliniques du Carina ?

L'appareil est actuellement en essai de phase II. (Les essais de phase I, menés sur un petit groupe, testent l'innocuité ; la phase II, qui implique un groupe légèrement plus important, teste l'efficacité ; et la phase III évalue à la fois l'innocuité et l'efficacité dans un grand groupe.) Les résultats de l'essai de phase I ont été ambigu. Dans les tests auditifs contrôlés, ses 20 sujets avaient obtenu des résultats un peu moins bons avec le Carina qu'avec leurs propres aides auditives, en particulier dans leur capacité à entendre les sons faibles. Dans une enquête écrite pour mesurer les impressions subjectives de l'appareil, en revanche, les sujets avaient déclaré, de manière constante, qu'ils entendaient mieux avec le Carina.

Mais tout de même, la société voulait voir si les patients de phase II pouvaient obtenir de meilleurs résultats sur les tests. Ils ont émis l'hypothèse que si les chirurgiens plaçaient le microphone à un endroit spécifique derrière l'oreille où il y avait moins de muscles du cuir chevelu, les sons faibles seraient moins masqués.

Jusqu'à présent, l'étude de phase II n'a recruté que 12 des 70 à 80 utilisateurs dont elle a besoin, ses résultats sont donc préliminaires. Mais Herman Jenkins, l'enquêteur principal, m'a dit que le nouveau placement du microphone semble fonctionner. Les patients de phase II peuvent entendre une tonalité de 3 000 hertz (une fréquence courante dans la parole) à un volume de 37 décibels, alors que les sujets de phase I ne pouvaient l'entendre qu'à 55 décibels. Il s'agit d'une amélioration significative; 37 décibels correspondent au niveau sonore ambiant d'une bibliothèque, tandis que 55 décibels correspondent au niveau approximatif d'une conversation. Et neuf des patients ont obtenu des scores de reconnaissance de mots d'une moyenne de 82 pour cent, correspondant statistiquement aux 84 pour cent qu'ils ont obtenus avec leurs aides auditives conventionnelles.

Ce serait une grande réussite si une prothèse auditive implantée pouvait correspondre à une prothèse conventionnelle. La question deviendrait alors : A quatre fois le prix, est-ce que ça vaut le coup ? Ni une aide conventionnelle haut de gamme, à 5 000 $, ni la Carina, à 20 000 $, ne sont couvertes par une assurance. Et bien sûr, si le patient en avait deux, le prix doublerait. (Les chirurgiens implantent actuellement les aides dans une seule oreille pour minimiser les risques, mais une fois que les appareils ont fait leurs preuves, les patients peuvent opter pour deux.)

Otologics espérait que les militaires, en tout cas, penseraient que cela en valait la peine. Jim Easter, directeur du développement commercial de l'entreprise, m'a expliqué que les jets militaires sont beaucoup plus bruyants qu'avant. La protection auditive n'aide que peu; tout le crâne vibre. Les pilotes et le personnel au sol deviennent sourds en nombre alarmant.

Une aide conventionnelle, a déclaré Easter, pourrait convenir à un jockey de bureau, mais pas à un pilote qui doit porter un casque, exécuter des manœuvres à haute vitesse et éventuellement se retrouver dans l'eau. Et pas pour un membre d'équipage qui transpire comme un fou sur un pont d'envol chaud. Il pensait que l'armée aimerait un appareil qui pénètre à l'intérieur du corps et y reste.

Et moi, avec ma vie d'écrivain résolument one-G ? La technologie pourrait-elle être utilisée dans les implants cochléaires ?

Le principal défi, a déclaré Conn, serait de substituer un réseau d'électrodes dans l'oreille interne au piston que Carina utilise dans l'oreille moyenne. Il pourrait être possible de créer une électrode détachable qui resterait en place lorsque l'unité devait être remplacée, mais cela nécessiterait de maintenir une étanchéité avec jusqu'à 30 connexions distinctes. Pourtant, Conn pensait que cela pouvait être fait.

Sur le chemin du retour, j'ai pensé aux avantages et aux inconvénients du Carina. Quatre fois le prix. Chirurgie – et pas seulement une fois, mais tous les cinq ou dix ans. D'un autre côté, très probablement une meilleure audition. Être capable d'entendre en nageant, en dormant et en prenant une douche. Avoir un corps qui avait l'air normal- se sentait Ordinaire. Si j'étais un appareil auditif, le ferais-je ?

Je voudrais d'abord voir de bons résultats sur une plus longue période de temps : les tests et les résultats complets de la FDA. Je voudrais voir les patients bien utiliser l'appareil pendant un certain temps après sa mise sur le marché. Et j'aurais besoin d'avoir 20 000 $ de rechange qui traînent.

Mais étant donné tout cela, la réponse est oui, je le ferais probablement.

Michael Chorost est l'auteur de Reconstruit : Comment devenir une partie de l'ordinateur m'a rendu plus humain .

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