L'ordinateur des riches ?

L'écart d'information entre les riches et les pauvres dans le monde est difficile à évaluer. Par exemple, il m'a fallu trois mois pour découvrir auprès d'un responsable de l'ambassade du Bangladesh à Washington, DC perplexe, quelle fraction de leur économie est consacrée aux produits matériels et logiciels et aux services associés. Il a finalement calculé la fraction à un dixième de 1 pour cent. Aux États-Unis, le chiffre correspondant est 100 fois plus important : 10 % de notre économie est consacrée aux technologies de l'information. Puisque le Bangladais moyen est 30 fois plus pauvre que l'Américain moyen, la disparité, par personne, entre nos dépenses annuelles en technologies de l'information et les leurs est encore plus stupéfiante - en moyenne, 3 000 $ pour chaque Américain, contre 1 $ pour chaque Bangladais !

Je soupçonne que si je pouvais localiser une ambassade représentant les Américains pauvres, je trouverais une dissonance tout aussi criarde entre les dépenses en technologies de l'information dans le centre-ville et les banlieues. Il va de soi que les personnes qui luttent pour obtenir leurs bouchées quotidiennes n'ont plus rien pour les octets d'informations les plus éthérés. Prenez cette disparité à sa prochaine étape logique : les riches, qui peuvent se permettre d'acheter les nouvelles technologies, les utilisent pour devenir de plus en plus productifs et donc encore plus riches tandis que les pauvres restent immobiles. La conclusion est aussi logique qu'inévitable : laissée à elle-même, la révolution de l'information augmentera le fossé entre les nations riches et pauvres et entre les riches et les pauvres au sein des nations.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 1999

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Certains experts, dont Bill Gates, soutiennent que les nouvelles technologies aideront les pauvres à devenir alphabétisés, à apprendre à planter de nouvelles cultures, à prendre soin de leur santé et à vendre leurs services sur un marché de l'information en expansion. Son point de vue est cohérent avec le mien, sous réserve d'un grand si : les pauvres pourraient avoir une chance de récolter ces avantages, s'ils étaient en quelque sorte fournis avec les systèmes de communication, le matériel, les logiciels et la formation nécessaires pour rejoindre le club. En l'absence d'une telle aide, ils ne peuvent même pas commencer.

Il est temps que nous commencions à fournir cette aide, non seulement pour faire preuve de compassion, mais aussi pour éviter l'effusion de sang qui, historiquement, suit un écart grandissant entre riches et pauvres.

Heureusement, il y a des choses que nous pouvons faire pour aider : Les communications pourraient être assurées par des satellites en orbite basse (LEOS) qui tournent autour de la terre : lorsque ces oiseaux sont au-dessus des riches nations industrielles, ils sont très occupés, mais lorsqu'ils sont au-dessus des pays en développement monde, ils ne font rien. Payons le faible coût marginal pour les laisser en place. Les fabricants de systèmes matériels et logiciels et les fournisseurs de formation, de communications terrestres et d'autres services de ce type pourraient offrir leurs produits aux pauvres à des prix très avantageux. Si nous, citoyens des riches nations industrielles, voulons vraiment aider, nous pouvons en payer le prix en demandant à nos gouvernements d'offrir des allégements fiscaux intéressants à ces fournisseurs. Les fournisseurs pourraient également partager les coûts, car un marché de l'information en expansion signifiera plus d'affaires pour eux. Les particuliers pourraient aider avec des dons de fonds et de leur temps. Et des organisations telles que la Banque mondiale, qui dépense plus de 15 milliards de dollars par an en prêts structurels au monde en développement, pourraient faire une grande différence en investissant une partie de ces fonds dans des projets octets à octets.

Stimulés par ces perspectives passionnantes, quelques-uns d'entre nous, techniciens, se sont réunis avec un collègue népalais, espérant pleinement stimuler l'économie de son pays de 20 % grâce à une utilisation intelligente du marché de l'information. Malheureusement, nous avons rapidement découvert que même si nous obtenions les communications, le matériel, les logiciels et la formation gratuitement, nous ne parviendrions toujours pas à atteindre notre objectif : seuls 27 % des Népalais savent lire et écrire. Et parmi ceux-ci, seule une petite fraction parle anglais. Lorsque nous avons demandé quels services ce petit groupe pouvait offrir, nous nous sommes heurtés à un mur de briques. Beaucoup ne sont pas qualifiés, et ceux qui sont déjà occupés à gérer les entreprises de leur pays. Peut-être étions-nous trop ambitieux lorsque nous avons envisagé une future main-d'œuvre au Népal vendant des services de bureau à New York et à Londres via le Web. Et si nous nous concentrions plutôt sur la vente des célèbres objets d'artisanat népalais, comme des tapis sur mesure, sur le Web ? Cela nous a amenés à toutes sortes d'autres préoccupations concernant l'établissement de la confiance entre les acheteurs éloignés et la distribution des marchandises. Le potentiel de l'ère moderne de l'information semblait éclipsé à chaque instant par les forces anciennes qui séparent les riches des pauvres.

De telles difficultés sont-elles une raison d'abandonner et de laisser la révolution de l'information à elle-même ? Non! Nous devons persister, car le marché de l'information est immense et largement inexploré. Si même un petit nombre de Népalais ou quelques habitants des quartiers défavorisés trouvaient un moyen de devenir interconnectés de manière productive, ils serviraient de modèles à leurs pairs. Les lecteurs sont invités à suggérer des moyens créatifs par lesquels les pauvres pourraient s'engager de manière productive dans le marché de l'information.

Nous avons surmonté de grands défis pour construire l'ordinateur moderne. Pourtant, cette merveille n'interconnecte que 1% des 6 milliards d'habitants de la planète. C'est, en effet, l'ordinateur des riches. Pour notre bien-être et celui de nos semblables, nous devons maintenant relever le défi plus difficile de transformer notre fière réalisation en ordinateur du peuple !

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