L'Islande exporte de l'énergie sous forme de données

Les principales exportations de l'Islande sont l'aluminium et le poisson. Maintenant, la nation isolée espère offrir au monde une nouvelle marchandise : un moyen bon marché et innocent de stocker ses données.

En février, une startup appelée Verne Global a ouvert une grande ferme de serveurs sur une ancienne base de l'OTAN près du principal aéroport d'Islande et a commencé à offrir des services informatiques 100 % renouvelables au reste du monde. C'est l'un des trois centres de données en Islande et fait partie de ce que le gouvernement islandais espère être une nouvelle industrie locale.

L'Islande produit plus d'électricité par habitant que tout autre pays du monde. Presque toute son énergie est renouvelable, provenant soit de rivières alimentées par les glaciers, soit de cheminées géothermiques fumantes. Et c'est pas cher aussi. À 4,3 cents le kilowattheure, les électrons sur l'île coûtent environ la moitié du prix de détail moyen aux États-Unis.

Environ les quatre cinquièmes de l'électricité islandaise sont actuellement utilisés pour fondre de l'aluminium. De grandes entreprises comme Alcoa ont mis en place des installations pour profiter d'une électricité bon marché ; ils exportent ensuite le métal. Selon le gouvernement plan directeur pour les ressources hydroélectriques et géothermiques, l'Islande pourrait doubler sa production d'électricité . Mais les écologistes s'opposent à l'expansion de l'industrie de l'aluminium.

Le gouvernement islandais cherche donc à attirer de nouvelles industries à forte intensité énergétique. Les centres de données utilisent jusqu'à 2 % de l'électricité produite aux États-Unis et sont la source de consommation d'électricité qui connaît la croissance la plus rapide dans le monde. D'ici 2020, selon certaines estimations, les centres de données qui stockent les e-mails, les fichiers Web et toutes sortes de documents pourraient consommer 1 300 térawattheures d'électricité par an, soit quatre fois les niveaux de 2007.

Le bon argumentaire de vente pourrait permettre à l'Islande de se tailler une part de ce marché. Invest in Iceland, une agence financée par le gouvernement à Reykjavik, estime que le centre de données de Verne, le plus grand des trois de l'île, pourrait créer jusqu'à 100 emplois pour les Islandais. Bien que ce soit un début modeste, les choses peuvent aller très vite si certains grands acteurs du marché décident de s'installer, explique Arnar Gudmundsson, chef de projet chez Invest in Iceland.

Un autre pays pourrait vendre de l'électricité à des voisins énergivores. Mais l'Islande manque de voisins. Tous les dix ans environ, quelqu'un calcule les chiffres pour voir ce qu'il en coûterait pour brancher le pays au réseau électrique européen. Selon l'endroit où il a atterri, le câble devrait être environ deux fois plus long que la plus longue liaison électrique sous-marine existante, qui s'étend 580 kilomètres entre la Norvège et les Pays-Bas .

L'année dernière, un étudier par Landsvirkjun, la société énergétique publique islandaise, a conclu que le câble pourrait être économiquement réalisable, même s'il coûterait deux milliards d'euros. Pourtant, cela pourrait prendre une décennie pour planifier et construire, estime Óli Grétar Blöndal Sveinsson, vice-président exécutif de Landsvirkjun pour la recherche et le développement.

Pendant ce temps, l'Islande dispose déjà de trois liaisons en fibre optique vers l'Amérique du Nord, l'Écosse et le Danemark, et il est prévu d'établir une nouvelle liaison de 100 gigabits par seconde câble sous-marin le long d'un grand chemin circulaire s'étendant sur 6 700 kilomètres de New York au Canada, avec une branche vers l'Islande. Il est bien plus coûteux d'exporter de l'énergie que les données, et les données ont plus de valeur, déclare John Pflueger, principal stratège environnemental de Dell et directeur de Green Grid, un groupe industriel. L'Islande peut être un exportateur net d'informations et en tirer de la valeur.

L'Islande ne fonctionnera pas comme un emplacement pour chaque application. Même en se déplaçant à la vitesse de la lumière, les données mettent 36 millisecondes pour atteindre New York. Cela exclut l'île en tant que site pour certains calculs urgents : les commerçants à grande vitesse, par exemple, doivent se trouver à quelques kilomètres des bourses.

Mais les sources d'énergie renouvelables de l'Islande pourraient donner un avantage au pays. Greenpeace a publié l'année dernière un rapport dénoncer les grandes entreprises technologiques, dont Apple et Facebook, pour avoir utilisé le charbon et l'énergie nucléaire pour alimenter les fermes de serveurs. Selon Gary Cook, analyste principal des technologies de l'information pour Greenpeace à San Francisco, cette infrastructure est assez critique pour une économie à faible émission de carbone. Nous devons les mettre aux bons endroits.

Parmi les premiers clients de Verne se trouve Greenqloud, une opération de cloud computing qui se présente comme 100 % neutre en carbone. Cependant, la responsable marketing de Verne, Lisa Rhodes, affirme qu'il est toujours difficile de savoir si l'énergie verte sera un argument de vente majeur. Elle dit que Verne, dont l'installation a accès à 50 mégawatts d'électricité, a choisi l'Islande pour s'installer principalement en raison de ses tarifs d'électricité bon marché.

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