L'introduction en bourse de SolarCity teste l'innovation du modèle commercial dans l'énergie

Au milieu du flot d'informations sur les faillites d'entreprises solaires, SolarCity prévoit de faire ce qui semble improbable : lever des fonds en s'introduisant en bourse.

SolarCity a d'abord commencé en Californie, puis s'est étendu à d'autres États favorables à l'énergie solaire, notamment l'Arizona et les États du nord-est des États-Unis.

L'offre publique initiale de SolarCity, qui pourrait avoir lieu cette semaine, montre que le marché solaire américain est robuste, au moins à une extrémité de la chaîne de valeur de l'industrie. De nombreux fabricants de panneaux luttent pour leur survie mais en tant qu'installateur, SolarCity bénéficie de produits à moindre coût. (Voir, Le bon côté de l'industrie solaire Shakeout.)

L'introduction en bourse de SolarCity pourrait être considérée comme un indicateur de l'appétit des investisseurs pour les technologies propres en général. Mais l'histoire de l'entreprise offre une leçon différente aux investisseurs et entrepreneurs énergétiques : l'importance d'un modèle économique innovant. SolarCity n'a pas inventé la plus grande cellule solaire jamais vue, comme tant d'autres startups l'ont essayé. Au lieu de cela, il a utilisé les technologies de l'information et un financement intelligent pour déployer l'énergie solaire à grande échelle.

Grâce à son introduction en bourse, SolarCity espère lever jusqu'à 150 millions de dollars. Dans un présentation du roadshow auprès d'investisseurs potentiels, il a vanté sa croissance rapide - un taux de croissance annuel composé de 109 % depuis 2009 - et un argument convaincant pour les consommateurs : nous pouvons vous offrir une électricité moins chère et plus propre que le réseau. Son président, l'entrepreneur Elon Musk, a ajouté au buzz autour de SolarCity, qui a déclaré qu'il achèterait pour 15 millions de dollars d'actions ordinaires.

SolarCity a été parmi les premiers à adopter un modèle de financement qui s'est d'abord imposé parmi les clients commerciaux au solaire résidentiel. L'entreprise installe des panneaux et les consommateurs paient pour l'électricité qu'ils produisent, un bail mensuel ou ils achètent le système eux-mêmes. SolarCity tarife ses offres de manière à ce que le consommateur paie environ dix pour cent de moins pour les factures d'électricité mensuelles lorsqu'il finance, a déclaré le PDG Lyndon Rive lors d'une conférence de presse. vidéo de tournée .

Ce modèle a contribué à alimenter la croissance rapide du solaire résidentiel. La société de recherche Bloomberg New Energy Finance estime que l'année dernière, près de la moitié des installations solaires résidentielles étaient liées à une société de financement tierce l'année dernière, soit le double du taux de l'année précédente.

SolarCity présente également un certain nombre de risques. Sa capacité à proposer de l'électricité moins chère que le réseau dépend des subventions gouvernementales pour les énergies renouvelables (le crédit d'impôt fédéral de 30 % doit expirer en 2016) et des réglementations des États qui autorisent la facturation nette ou la revente de l'électricité distribuée aux services publics. Dans son prospectus, SolarCity note également que la baisse des prix de l'électricité à l'avenir et la difficulté à trouver une source de capital bon marché pour le financement pourraient devenir des problèmes. Une autre préoccupation est que les représentants du gouvernement peuvent se demander comment SolarCity évalue ses installations solaires, ce qui s'est déjà produit en un cas litigieux .

Compte tenu de la popularité du financement, nous pouvons nous attendre à ce que davantage d'entreprises deviennent des installateurs solaires. Les entreprises de sécurité à domicile et de toiture ont déjà commencé à proposer des baux solaires et les services publics ont également expérimenté, louant efficacement des espaces sur les toits pour la production solaire distribuée.

SolarCity a cherché à se différencier des autres prestataires de services, tels que les électriciens qui proposent l'installation solaire. L'entreprise a développé des systèmes logiciels propriétaires, dont certains ont été brevetés, pour générer des prospects ou créer des propositions. Il a également essayé de se diversifier à partir du solaire. Il y a deux ans, elle a acquis une entreprise d'efficacité énergétique résidentielle, un service supplémentaire qu'elle peut offrir aux clients existants. De cette façon, SolarCity n'est pas seulement une entreprise solaire, a déclaré Rive lors de la vidéo du roadshow.

Notre vision est de devenir la société énergétique la plus pertinente du 21e siècle et nous allons le faire en vendant une énergie moins chère et plus propre grâce à la production décentralisée, dit-il.

Tout cela est-il suffisant pour attirer les consommateurs de détail dans son stock ? SolarCity est confronté au défi d'expliquer un modèle commercial qui n'est pas immédiatement évident et d'essayer de générer l'enthousiasme d'une entreprise technologique à croissance rapide alors qu'une grande partie de son activité est dans les services. Un certain nombre d'espoirs liés à l'énergie, y compris le développeur de projets solaires BrightSource Energy, ont dû retirer leurs introductions en bourse prévues et d'autres, comme le fabricant d'onduleurs EnPhase, n'ont pas très bien fonctionné. SolarCity a connu une croissance rapide mais n'a pas encore été rentable. (Voir, Les panneaux solaires bon marché ne suffisent pas à rentabiliser les installateurs.)

Toutes les entreprises solaires seront soumises à la vitesse de croissance globale du marché, mais l'extrémité aval de l'énergie solaire, c'est-à-dire l'activité d'installation où se trouve SolarCity, est un domaine où il existe clairement un besoin d'innovation. Le coût modique des panneaux solaires résidentiels aux États-Unis, qui comprend les ventes, les permis et l'installation, est le double de celui de l'Allemagne, selon Laboratoire national Lawrence Berkeley .

Indépendamment de son accueil à Wall Street, SolarCity peut se considérer comme l'un des pionniers du financement solaire et la marque qu'elle s'est imposée comme l'un de ses meilleurs atouts. Compte tenu des défis liés au développement d'une technologie de rupture dans le domaine de l'énergie, la croissance de SolarCity jusqu'à présent montre que le solaire exige toujours de l'innovation dans les affaires, et pas seulement dans la science des matériaux.

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