L'introduction en bourse de Khosla Biofuel attire les sceptiques

En 2004, une startup appelée Nanosys a tenté de devenir publique. Il avait recruté certains des meilleurs nanoscientifiques du monde pour son conseil d'administration et avait acheté des centaines de brevets nanotechnologiques. L'idée était que cela pourrait révolutionner les écrans de télévision, les batteries et peut-être même les balles de golf. Il n'y avait pas de produit, mais et alors ? La nanotechnologie semblait pouvoir tout changer.

Carburant futur : L'installation de démonstration de KiOR juste à l'extérieur de Houston, au Texas, produit jusqu'à 15 barils de pétrole brut renouvelable par jour à partir de copeaux de bois.

C'est alors qu'un capital-risqueur nommé Vinod Khosla, alors avec Kleiner, Perkins, Caufield & Byers, a crié à la fraude. Un discours de Khosla à l'Université de Stanford a contribué non seulement à torpiller l'introduction en bourse de Nanosys, mais aussi à faire éclater une bulle nanotechnologique de courte durée.

Voici ce que Khosla mentionné , selon une publication de Thomson Reuters à l'époque : Personnellement, je pense que ce n'est pas le bon modèle pour une entreprise, et je pense qu'il est dommage qu'elle soit cotée en bourse, car je ne pense pas qu'elle soit en mesure d'être assez prévisible. Et qu'ils le fassent sciemment ou inconsciemment, il existe une probabilité raisonnable qu'ils fraudent le marché public.

Maintenant, c'est Khosla qui est interrogé. Je regarde le dossier S-1 de Vinod Khosla sur KiOR, qui a un total de revenus de zéro (0 $), a écrit le capital-risqueur Larry Bock dans un e-mail. Bock a cofondé Nanosys et était à l'origine de l'introduction en bourse avortée. Vinod doit-il être tenu responsable ?

Depuis plusieurs années, Khosla Ventures laboure dans les startups d'énergie verte . Maintenant, Khosla a commencé à encaisser en poussant certaines de ses sociétés de biocarburants de nouvelle génération en bourse. Les récentes introductions en bourse de biocarburants soutenues par Khosla incluent Amyris et Gevo, et vient maintenant KiOR, une société de Pasadena, au Texas, qui dit qu'elle transformera les copeaux de bois en essence et en diesel. Il espère lever 100 millions de dollars lors de son introduction en bourse.

Les trois sociétés sont en phase de démarrage. Ils construisent toujours des usines et prouvent leurs idées. Aucun n'a fait de profit. KiOR est peut-être le stade le plus précoce à ce jour. Son Dépôt auprès de la SEC est long sur les slogans PowerPoint (We Drilled Deep Into the Problem… Not Into Our Planet) mais jusqu'à présent KiOR n'a pas vendu une goutte de carburant et avertit les investisseurs que nous n'avons aucune expérience dans la production de carburants de transport renouvelables à l'échelle nécessaire pour le développement de notre affaire. L'entreprise dit qu'elle compte sur une garantie de prêt d'un milliard de dollars du département américain de l'Énergie pour construire ses usines.

Bock dit maintenant qu'il veut une certaine honnêteté intellectuelle de la part de son rival.

Alors Examen de la technologie a demandé à Khosla si les entreprises de biocarburants pré-revenus devraient devenir publiques. Khosla a renvoyé une note détaillée expliquant pourquoi les biocarburants ne sont pas comme les nanotechnologies. Voici un résumé :

Marchés existants : Les biocarburants sont des applications finales avec de grands marchés, pas seulement des technologies.

Technologie éprouvée : Dans de nombreux cas, la fabrication ou le rendement de la technologie a été prouvé.

Gros gains : Le retour sur investissement du succès est énorme. Cela n'a pas toujours été le cas dans les biotechnologies et les nanotechnologies, où il y a plus de risques de la part des concurrents. Dans les biocarburants, les marchés sont si énormes que si 10 entreprises produisaient le même produit, chacune pourrait être une entreprise d'un milliard de dollars sans interférer avec les autres.

Prévisibilité : Si une entreprise peut donner aux investisseurs des attentes précises pour les deux à trois prochaines années, elle peut alors envisager une introduction en bourse. C'est vrai pour les biocarburants aujourd'hui mais pas pour les nanotechnologies en 2004.

Le point principal de Khosla est que le marché des carburants est gigantesque, alors que Nanosys était entièrement consacré aux technologies à la recherche de problèmes à résoudre. Il soutient qu'avoir une technologie intéressante sans un marché attrayant n'est pas un bon endroit pour être en tant qu'entreprise. Même l'actuel directeur financier de Nanosys, John Page, est d'accord avec cela. C'est une évaluation assez précise de la situation de Nanosys en 2004. Nanosys s'est récemment réorganisé dans le but de générer plus de revenus à partir des LED et des batteries.

Même ainsi, KiOR est plus un plan d'affaires qu'une entreprise. Et son plus grand atout est peut-être la marque Khosla elle-même. Khosla Ventures a investi dans plus de 40 entreprises de technologies propres et a levé plus d'un milliard de dollars pour son dernier fonds d'investissement.

Pour les investisseurs, l'évaluation des projets de biocarburants peut être délicate. Tout dépend si la technologie réussit à transformer la matière première en carburant de manière économique. KiOR estime ses propres coûts de production d'essence à environ 1,80 $ le gallon. Mais les entreprises de biocarburants avancés sont connues pour être trop optimistes sur les coûts basés sur la production à petite échelle. Une autre entreprise de Khosla, Range Fuels, a rencontré des problèmes lors de la phase de mise à l'échelle.

Khosla dit qu'il appartient aux investisseurs de décider si les prévisions d'une entreprise sont sensées. Ce que vous croyez déterminera l'évaluation que vous attribuez à une entreprise, et si vous êtes optimiste, vous arriverez à des évaluations mousseuses et par conséquent prendrez des risques excessifs, dit-il.

Pour l'instant, les investisseurs ne se plaignent pas. Khosla a déjà décroché deux succès. Amyris et Gevo ont tous deux vu leurs cours boursiers augmenter considérablement. Ce sont de bons rendements et cela pousse le marché à proposer davantage d'offres, a déclaré Sheeraz Haji, PDG de l'analyste de marché Cleantech Group. On croit que ce sont des marchés énormes et que ces entreprises vont bien s'en sortir.

Pavel Molchanov, analyste chez le fournisseur de services financiers Raymond James, dit qu'il y a de la place pour encore plus d'offres d'actions. Conceptuellement, le marché a signalé une ouverture à considérer ces entreprises. Je pense que le fait que nous parlions de pétrole à 110 $ le baril fournit un contexte de marché très utile, dit-il. Si le pétrole était à 30 $, nous ne verrions pas ces introductions en bourse.

Pourtant, il est juste de se demander si la machine IPO Khosla pourrait surchauffer. L'année dernière, les investisseurs n'étaient pas intéressés par les plans d'introduction en bourse de 200 millions de dollars de PetroAlgae, une autre société sans revenus. Et les actions de la société de biologie synthétique Codexis n'ont pas bien fonctionné. En plus de KiOR, l'entreprise de carburant à base d'algues Solazyme a désormais documents déposés avec la SEC pour une introduction en bourse prévue de 100 millions de dollars. Solazyme ne fabrique pas encore de carburants de manière économique, mais elle a lancé une entreprise de cosmétiques utilisant ses huiles.

La foule des nanotechnologies insiste sur le fait que ce boom des biocarburants est dû au battage médiatique provoqué par les subventions gouvernementales, la science sexy et les coûts élevés du pétrole. Josh Wolfe, associé directeur de Lux Capital, où Bock est également un investisseur en capital-risque, affirme que les biocarburants transformeront la plupart des investisseurs en bio-imbéciles. Certaines de ces introductions en bourse sont trop promues et ne sont pas de bonnes entreprises. Pour la société, cela peut s'avérer bien, mais les investisseurs seront sûrement laissés pour compte.

Nous pensons à Khosla : existe-t-il une bulle d'introduction en bourse dans les biocarburants de nouvelle génération ? Je suis sûr qu'il existe un potentiel de bulle, et nous devons être prudents, dit Khosla. Chaque fois que de l'argent peut être gagné rapidement, vous verrez des bulles se former.

La version originale de cet article contenait une citation anonyme qui ne répondait pas aux normes d'équité de Technology Review.

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