L'Internet des objets, débranché et détaché

L'iPhone n'arrêtait pas de gazouiller. Un matin récent, je conduisais une voiture dans la Silicon Valley avec trois personnes d'une startup appelée Iotera. Une petite étiquette de repérage était fixée au pare-soleil côté passager. Notre mission était de voir jusqu'où nous pouvions conduire depuis l'immeuble de bureaux d'Iotera avant que le tag n'arrête de transmettre son emplacement à une petite station de base sur le toit du bâtiment, ce qui signifiait que l'application de journalisation de l'emplacement sur le téléphone deviendrait silencieuse.

En bonne voie : Les balises Iotera, illustrées ici avec et sans étui de protection, peuvent envoyer des données de localisation à une station de base à plusieurs kilomètres et fonctionner pendant des mois avec une seule charge.

Il a fallu plusieurs kilomètres. C'est une bonne nouvelle pour Iotera, qui développe une technologie de suivi qui peut fonctionner dans toutes les villes sans avoir besoin d'accéder à un réseau sans fil commercial ou même à un protocole sans fil à courte portée comme Bluetooth. Le système utilise des balises intégrées au GPS qui peuvent durer des mois avec une seule charge, envoyant occasionnellement leurs coordonnées sur un spectre sans fil sans licence à de petites stations de base d'une portée de plusieurs kilomètres.

Iotera s'attend à ce que les entreprises utilisent sa technologie pour tout suivre, des outils sur les chantiers de construction aux travailleurs dans des endroits dangereux comme les plates-formes pétrolières. Ou les gens pourraient l'utiliser pour garder un œil sur leurs animaux de compagnie. Les fondateurs d'Iotera disent que deux entreprises (qu'il ne nommera pas) l'essaient. L'un l'utilise pour aider les parents à surveiller les allées et venues de leurs enfants, et l'autre suit les appareils appartenant à l'entreprise.

Iotera prend un risque en essayant de vendre ses propres stations de base sans fil. Mais le marché de l'Internet des objets, dans lequel des appareils normalement non connectés sont connectés à Internet pour pouvoir être suivis ou rendus plus fonctionnels, se développe rapidement. Le fabricant d'équipements réseau Cisco Systems estime qu'il y a 10,9 milliards de personnes, de processus, de données et d'objets connectés à Internet, et l'entreprise s'attend à ce que ce chiffre atteigne 50 milliards d'ici 2020.

Iotera est né d'une idée du cofondateur Ben Wild pour un réseau de suivi sans fil à longue portée. Il pensait qu'un tel réseau serait parfait pour garder un œil sur les animaux, même s'il n'en a pas lui-même. J'ai juste pensé que ce serait cool de suivre les animaux de compagnie, dit-il. Et j'ai pensé que cette nouvelle technologie sans fil cool que j'avais une idée de la façon de construire pourrait vraiment activer ce marché.

À l'écran : les données de localisation sont transmises à une application Iotera.

Wild travaille sur la technologie sans fil depuis des années. Avant Iotera, il a fondé Wirama, un fabricant de technologie de localisation de produits RFID que Checkpoint Systems a acheté en 2009. Lorsque j'ai visité le bureau d'Iotera à Redwood City - une petite suite dans un bâtiment rempli de startups avec des bureaux recouverts de prototypes d'étiquettes de détection et de stations de base - Wild, ainsi que le cofondateur Robert Barton et l'ingénieur logiciel Esther Rasche, ont démontré le fonctionnement de leur nouvelle technologie.

Wild m'a remis une étiquette de capteur dans un étui imprimé en 3D de la taille d'une petite boîte d'allumettes. Si vous en attachiez un au collier de votre chien, il enregistrerait occasionnellement l'emplacement de Fido et le signalerait à un petit point d'accès connecté à Internet. À partir de là, il serait envoyé aux serveurs d'Iotera, puis à un site Web ou à une application mobile. Dans ce que Wild appelle des conditions de fonctionnement typiques, la batterie de la balise durerait jusqu'à cinq mois.

Les données de localisation de Fido pourraient être transférées sur jusqu'à quatre milles dans une zone suburbaine ou sur deux milles dans une zone urbaine dense, où davantage de choses peuvent interférer avec les signaux.

Pour avoir une idée du suivi en action, nous avons sauté dans la voiture de Barton, qui était configurée avec une étiquette. Nous avons contourné les collines en écoutant un flux constant de bips émis par une application iPhone, qui rassemblait les données de localisation du point d'accès et nous montrait le mouvement de la voiture sur une carte. Le bruit s'est arrêté lorsque nous avons atteint l'Interstate 280 près d'un collège communautaire à environ quatre miles du bureau d'Iotera.

Une puce cellulaire éliminerait le besoin d'une station de base et laisserait toujours les balises fonctionner sur une zone plus large, mais Wild dit que cela nécessiterait un compromis trop important entre la durée de vie de la batterie et la taille du capteur. Sans oublier que cela coûterait beaucoup plus cher, compte tenu des frais mensuels pour utiliser le réseau d'un opérateur sans fil. Étant donné que chacune de ses stations de base coûte quelques centaines de dollars, mesure moins d'un pied et a une portée de plusieurs kilomètres, les fondateurs de Iotera pensent pouvoir couvrir une ville entière avec seulement une poignée d'entre elles.

Cependant, chaque station ne peut prendre en charge qu'un certain nombre de balises, en fonction de l'application pour laquelle elle est utilisée. Pour une application qui nécessite des transferts de données peu fréquents, comme la surveillance des compteurs d'eau chaque heure, un point d'accès peut gérer 10 000 balises ou plus. Mais si vous souhaitez suivre un animal de compagnie perdu et transmettre sa position GPS toutes les 30 secondes, dit Barton, une station ne peut en prendre en charge que des centaines.

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