L'intégrateur

Le moment révélateur de l'ère de l'électronique est sans doute survenu en janvier 1959, lorsque Robert Noyce, ingénieur et fondateur de Fairchild Semiconductor, a griffonné dans son carnet les mots Méthodes d'isolement de plusieurs dispositifs. Sous ce titre obscur, Noyce a poursuivi en écrivant : Dans de nombreuses applications, il serait désormais souhaitable de fabriquer plusieurs dispositifs sur une seule pièce de silicium afin de pouvoir effectuer des interconnexions entre les dispositifs dans le cadre du processus de fabrication, et ainsi réduire la taille , le poids, etc., ainsi que le coût par élément actif.

Bien que le mot pour cela n'existe pas encore, Noyce décrivait la micropuce. Ancien protégé de William Shockley, le co-inventeur du transistor, Noyce a compris le potentiel de transformation des nouvelles technologies ainsi que toute personne vivante. Son suivi hésitant de son idée initiale met donc en lumière non seulement l'histoire des ordinateurs mais aussi les voies souvent embrouillées qui mènent au progrès scientifique.

Comme Leslie Berlin, chercheur invité à l'Université de Stanford, le raconte dans sa nouvelle biographie, L'homme derrière la puce électronique : Robert Noyce et l'invention de la Silicon Valley , Après avoir noté ses idées dans son cahier de laboratoire, Noyce n'a… rien fait.

Fairchild était une nouvelle entreprise et, comme Noyce l'a rappelé plus tard, il était préoccupé par la vente de transistors, pas par des inventions qui pourraient vous rapporter de l'argent quelque part sur la route. Noyce n'a pas inventé la puce pour créer quelque chose de nouveau mais pour résoudre un problème existant dans un processus industriel.

Le problème était que les circuits étaient constitués de nombreux composants discrets (transistors, résistances, etc.) nécessitant des milliers d'interconnexions. Les utilisateurs d'électronique ont configuré leurs propres circuits en attachant ces composants les uns aux autres, un processus lourd, nous dit Berlin, d'erreurs et d'échecs. À mesure que le nombre d'interconnexions augmentait, les risques de défaillance du système augmentaient également. À la fin des années 1950, une vingtaine d'entreprises cherchaient une solution.

Deux mois après l'entrée dans le cahier de Noyce, Texas Instruments a annoncé qu'un de ses ingénieurs, Jack Kilby, avait inventé un circuit intégré rudimentaire. Cela a peut-être été l'étincelle qui a inspiré Noyce à revenir à son cahier. En juillet, cinq mois après Kilby, Noyce a déposé un brevet sur un circuit intégré. Bien que Kilby ait été le premier, il a simplement placé tous les composants sur une seule plaque de germanium et les a câblés ensemble de la manière standard, à la main. La conception de Noyce était plus facile à produire en série. Son circuit intégré connectait des composants en un seul circuit sur une puce de silicium suffisamment petite, comme l'écrit Berlin, pour être emportée par une fourmi.

Le récit rigoureusement factuel de Berlin dépeint le processus scientifique dans toute sa rigueur. Non seulement les événements qui ont conduit au circuit intégré Fairchild étaient troubles (Noyce s'est inspiré des travaux d'un de ses collègues, Jean Hoerni), mais après coup, les ingénieurs n'ont pas réalisé ce qu'ils avaient fait. Certains dirigeants de Fairchild s'opposaient à l'investissement dans le développement commercial de circuits intégrés au motif qu'ils étaient prohibitifs et menaçaient les ventes de transistors.

Mais Fairchild n'a pas tout à fait abandonné. En 1961, il a lancé un circuit intégré primitif baptisé Micrologic, bien que le prix de 100 $ ait limité la demande. Enfin, en 1964, Noyce a pris une décision audacieuse : réduire le prix du circuit en dessous de ce qu'il en coûtait aux clients de Fairchild pour acheter, puis souder eux-mêmes les composants individuels.

Une fois que la puce est devenue économique à l'achat, les ventes ont décollé. Le fondateur de Fairchild, Gordon Moore, a déclaré plus tard que la décision de réduire les prix était aussi importante que l'invention elle-même. Il a établi un modèle pour la Silicon Valley qui perdure encore. Comme Moore l'a dit, chaque fois qu'il y a un problème, vous baissez le prix. En 1965, Noyce pouvait Voir l'avenir. Il a demandé à un groupe d'analystes financiers de se préparer pour les téléphones portables, les systèmes de radiomessagerie personnels et les téléviseurs de la taille d'une paume.

En 1968, Noyce et Moore quittent Fairchild et fondent Intel. Là, Noyce est devenu plutôt tristement un homme de front et finalement une figure de proue. Berlin ne nous épargne pas la description des défauts de Noyce, y compris les détails de son premier mariage troublé. Après Intel, il est devenu un lobbyiste pour l'industrie des semi-conducteurs - pas la finale qu'on envisage pour une légende, mais en accord avec la modeste auto-évaluation de Noyce.

On lui a souvent demandé quand il gagnerait le prix Nobel. Ils ne donnent pas de prix Nobel d'ingénierie, disait-il avec un sourire. Noyce est mort en 1990. S'il avait vécu, il aurait sans aucun doute partagé la scène avec Kilby, qui en 2000 a en effet remporté un Nobel de physique pour avoir inauguré l'ère des ordinateurs.

Fabricant de puces

L'homme derrière la puce électronique : Robert Noyce et l'invention de la Silicon Valley
Par Leslie Berlin

Oxford University Press 2005, 30,00 $

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