L'insuline dans une pilule

À la fin de l'année dernière, basée au Danemark Novo Nordisk a tranquillement commencé les essais cliniques de phase 1 d'une pilule qu'il espère commercialiser comme alternative aux injections d'insuline. Offrir aux patients diabétiques la possibilité d'éviter les aiguilles douloureuses a longtemps été le Saint Graal de certaines sociétés pharmaceutiques, en particulier Novo, un leader dans le traitement du diabète pendant une grande partie de ses 87 ans d'histoire. L'entrée de Novo dans les tests cliniques place la société en tête du peloton des fabricants de médicaments qui tentent d'encapsuler l'insuline dans une dose facile à avaler.

Pilulier : Cette machine est utilisée pour fabriquer les pilules d'insuline testées par Novo Nordisk.

Le fait que Novo soit entré dans les tests de phase 1 avec peu de fanfare est à propos, cependant, compte tenu de l'histoire mouvementée du développement des médicaments à base d'insuline. L'insuline est une protéine qui se dégrade rapidement dans l'estomac et la partie supérieure de l'intestin grêle, ce qui rend presque impossible l'administration orale. Plusieurs fabricants de médicaments ont tenté d'administrer de l'insuline par les poumons, notamment Pfizer, qui a introduit son médicament à base d'insuline inhalable, Exubera, en 2006. Mais le produit a échoué – les patients ont rechigné devant l'inhalateur maladroit et les médecins se sont demandé s'il pouvait mettre en danger les poumons. Plusieurs autres fabricants de médicaments, dont Novo, ont abandonné leurs tentatives de fabriquer de l'insuline inhalable à la suite de l'échec d'Exubera.

Théoriquement, l'administration d'insuline par l'estomac devrait être idéale : l'insuline se déplacerait directement vers le foie, son principal site d'action, d'une manière qui imite l'action de l'insuline endogène. Étant donné que les injections d'insuline pénètrent dans les muscles et la graisse, les patients qui les utilisent sont sensibles à l'hypoglycémie. Mads Krogsgaard Thomsen, directeur scientifique de Novo, explique que c'est pourquoi il pense que l'insuline orale pourrait être plus sûre et plus pratique que les formes injectables ou inhalables. Mais il appelle à la prudence pour le moment.

Le défi de fabriquer une pilule d'insuline qui peut survivre au système digestif a été amplifié par les caractéristiques de la molécule elle-même. L'insuline humaine est une protéine volumineuse et complexe. Ainsi, même s'il survit après avoir été aspergé par l'acide gastrique, il est peu probable qu'il soit facilement absorbé par les cellules épithéliales de l'intestin. Ainsi, la portion d'insuline orale qui passe réellement dans la circulation sanguine est inférieure à 1 %. Vous ne pouvez pas utiliser d'insuline humaine dans une pilule, dit Thomsen. Cela ne fonctionne pas.

Les scientifiques de Novo ont donc entrepris de décupler la viabilité orale de l'insuline grâce à l'ingénierie des protéines. Ils se sont lancés dans un processus minutieux et pluriannuel conçu pour répondre à certaines questions clés : quelles sont les enzymes qui attaquent la molécule, et où l'attaquent-elles ? Les scientifiques ont utilisé les connaissances acquises pour concevoir une pilule qui peut traverser l'estomac sans être décomposée, facilitant le transfert de l'insuline à travers les cellules et dans la circulation sanguine.

Le médicament, appelé NN1952, sera testé sur 150 volontaires pendant plus d'un an. La société examinera comment le médicament est métabolisé chez les patients atteints de diabète de type 1 ou de type 2 et chez les personnes en bonne santé.

Certains médecins disent qu'ils auront besoin de voir les données avant de pouvoir se passionner pour l'insuline orale. Un problème avec les tentatives passées était que les pilules étaient affectées par la nourriture de manière inattendue, explique Howard Wolpert, médecin en chef au Joslin Diabetes Center de Boston. Les données des tests auraient l'air correctes, puis vous les donneriez avec les repas et constateriez que l'absorption a été affectée, explique Wolpert, qui ne participe pas aux essais Novo. Faire en sorte que l'absorption d'insuline corresponde à l'absorption de glucides crée une variable de confusion.

Le programme de phase 1 de Novo comprendra des études sur les interactions alimentaires, a déclaré Thomsen. Pourtant, la mesure dans laquelle l'insuline orale pourrait remplacer les injections n'est pas encore connue : la société testera le médicament à différentes doses, avec ou sans repas, et le comparera aux injections et aux placebos. Thomsen pense que l'insuline orale peut s'avérer plus attrayante pour les diabétiques de type 2, qui ne dépendent pas des injections d'insuline car leur pancréas est toujours capable de fabriquer la protéine. Si ces patients ont besoin d'un coup de pouce supplémentaire, cependant, ils peuvent préférer l'obtenir d'autre chose qu'une aiguille. Il y a une différence entre prendre un comprimé par jour et une injection par jour, dit-il.

D'autres sociétés expérimentent différentes méthodes d'administration de l'insuline. Generex Biotechnologie de Worcester, MA, est en phase de test avancé d'un spray d'insuline qui est absorbé par le fond de la gorge. Et Mannequin de Valence, en Californie, attend un verdict de la Food and Drug Administration des États-Unis sur son inhalateur d'insuline.

Sanjoy Dutta, directeur de l'initiative insuline au Fondation pour la recherche sur le diabète juvénile , affirme qu'il incombera à toutes ces sociétés de prouver que les médicaments à base d'insuline qu'elles délivrent marquent une amélioration par rapport à ce que les diabétiques s'injectent aujourd'hui. Nous sommes extrêmement intéressés par des insulines plus sûres, plus efficaces, à action plus rapide et compatibles avec d'autres médicaments, dit Dutta. S'ils viennent oralement, ce serait la cerise sur le gâteau.

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