L'Institut de technologie de Harvard ?

En 1904, la réunion inaugurale du MIT a réuni sur le campus plus de 1 600 anciens élèves et une controverse naissante. Au-delà de la célébration, le rassemblement visait à s'opposer à une fusion avec Harvard. Les défenseurs ont fait valoir qu'unir nos forces éliminerait les redondances éducatives, permettrait le partage des ressources et renforcerait l'Institut. Les opposants craignaient que le MIT perde son identité et sa culture distinctes, ainsi que le soutien des anciens.

Les anciens élèves ont été emballés, c'est le moins qu'on puisse dire. Une soirée au Symphony Hall s'est transformée en une démonstration bruyante. Selon le Boston Héraut , d'anciens élèves des classes de 1885, 86 et 87 ont marché jusqu'à Huntington Avenue en chantant un cri de ralliement sur l'air de la chanson de la guerre civile John Brown's Body. Leurs mots : Vous ne pouvez pas faire du cramoisi du cardinal et du gris… Nous nous en foutons de Ha-a-arvud… alors que Tech continue de marcher. Lorsqu'ils sont arrivés au Symphony Hall, d'autres classes les ont acclamés.

Cette tentative de fusion a été étouffée, mais la menace a plané quatre fois au cours des 50 premières années de l'Institut - des événements bien documentés dans le livre Une sphère qui s'élargit : l'évolution des cultures au MIT , par l'associé de recherche du MIT Philip Alexander. Alors, comment le MIT a-t-il réussi à maintenir son indépendance ?

Premier défi

Les trois premières tentatives de fusion ont résulté de la persistance de l'un des premiers membres du corps professoral du MIT, Charles Eliot. Lorsque le fondateur du MIT, William Barton Rogers, l'a embauché, Eliot était un chimiste prometteur de 31 ans qui avait quitté la Lawrence Scientific School de Harvard en raison de sa résistance à l'éducation progressive et pratique - l'approche pratiquée au MIT. Eliot faisait partie du corps professoral et des deux douzaines d'étudiants qui se sont réunis pour le premier semestre du MIT en 1865.

Rogers a personnellement façonné l'Institut en développement, de sorte que l'école a été stupéfaite lorsqu'il a subi un accident vasculaire cérébral à l'automne 1868 et a déménagé à Philadelphie pour récupérer. Le professeur de mathématiques John Daniel Runkle a temporairement pris la barre, mais il n'avait pas l'autorité de Rogers. En moins d'un an, Eliot est parti pour devenir président de Harvard, où il servira jusqu'en 1909. Dès le début, Eliot avait l'œil sur le MIT.

Eliot n'a pas perdu de temps à courtiser la faculté la plus forte du MIT à Harvard et à essayer de renforcer sa réputation en convainquant Tech de devenir un département de Harvard. Eliot considérait qu'il s'agissait d'une fusion, Rogers d'une annexion. Eliot s'est même rendu au lit de malade de Rogers dans le but de le persuader, offrant à un moment donné de nommer la nouvelle entité après Rogers lui-même - un pot-de-vin que l'homme modeste a trouvé offensant.

Rogers avait fondé le MIT sur sa conviction inébranlable que les étudiants apprennent mieux par la pratique, et il était catégorique sur le fait que l'Institut, qui s'était déjà fait remarquer comme une école scientifique de premier plan, devait rester indépendant. Bien que Runkle ait poursuivi les pourparlers de fusion, Rogers est resté ferme. L'Institut ne peut pas, sans une sorte de suicide, se fondre dans une autre institution, a-t-il déclaré.

Temps d'agitation

Les avancées d'Eliot ont coïncidé avec des moments d'agitation pour l'Institut. Il est resté à l'écart de la présence imposante du président du MIT, Francis Amasa Walker, qui a servi de 1881 à 1897 et était contre une fusion. Mais quelques mois seulement après la mort inattendue de Walker à l'âge de 56 ans, Eliot a de nouveau officiellement contacté Tech, qui était effectivement sans chef et en cours de recherche présidentielle.

Les représentants de la technologie, dont le directeur de la faculté James Mason Crafts, qui plus tard cette année-là devint président à contrecœur, étaient réceptifs à une alliance ou à d'autres stratégies de coopération, mais refusèrent catégoriquement de discuter d'union. Crafts, bien que formé à Harvard, tint bon avec Eliot et, en novembre 1897, les deux parties se mirent d'accord sur une association lâche. Crafts, cependant, voulait exclure Eliot de tout conseil d'administration, et finalement Eliot a hésité à l'accord, craignant que Harvard n'ait perdu le dessus.

La troisième tentative de fusion a été plus proche du succès que les deux autres. Le MIT était devenu trop grand pour son emplacement à Boston et, en 1904-1905, le président du MIT, Henry Smith Pritchett, un ami proche d'Eliot, avait besoin de fonds pour déménager. Ainsi, lorsqu'Eliot a de nouveau approché le MIT au sujet d'une fusion, en janvier 1904, il est venu armé du soutien promis de philanthropes, dont Andrew Carnegie, le cadeau de plusieurs millions de dollars d'un ancien élève pour la formation en ingénierie, et une ligne sur une bonne affaire pour 40 acres sur le Charles Promenade de la rivière.

Les anciens élèves élèvent la voix

Mais maintenant, le MIT avait suffisamment d'anciens élèves établis pour exprimer leur opposition. Une délégation d'anciens élèves a déclaré à Pritchett en janvier qu'elle ne soutiendrait jamais une fusion qui ferait sombrer l'individualité de Tech et essaierait de lever des fonds pour égaler le cadeau hérité de Harvard, un vœu qui a conduit à la création du Fonds technologique plus tard dans l'année. En avril, l'Association des anciens a envoyé des pétitions aux anciens pour leur demander de soutenir l'exigence selon laquelle la Société n'a aucune proposition de s'unir, de s'allier ou de s'associer de quelque manière que ce soit, financièrement ou autrement, avec un autre organisme éducatif. À la mi-mai, il avait reçu 1 637 réponses et tous sauf huit soutenaient l'indépendance.

Bientôt, la MIT Corporation s'est éloignée des pourparlers de fusion mais a décidé d'enquêter sur une alliance éducative qui préserverait l'organisation, le contrôle, les traditions et le nom du Massachusetts Institute of Technology. Les anciens élèves ont utilisé Tech Reunions pour exprimer leur désapprobation de ce plan.

Néanmoins, en novembre, Pritchett et Eliot avaient rédigé un plan provisoire de coopération. En juin 1905, malgré la désapprobation du corps professoral et des anciens élèves, Pritchett avait persuadé la Société de voter en faveur de la fusion. Le plan n'a échoué que lorsque la Cour suprême de l'État a interdit au MIT de vendre sa propriété de Boylston Street ou de l'agrandir, empêchant l'Institut de lever les capitaux nécessaires pour déménager à Cambridge.

Les nouveaux présidents Richard Cockburn Maclaurin au MIT et A. Lawrence Lowell à Harvard ont persisté à essayer de trouver des moyens pour Tech et Harvard de coopérer. En 1910, les deux écoles ont convenu d'échanges de professeurs et d'inscriptions croisées des étudiants. En janvier 1914, les deux écoles avaient signé un accord sur l'enseignement coopératif et les efforts de recherche dans quatre programmes d'ingénierie, financés en partie par la fiducie d'un ancien élève de Harvard. En 1917, un tribunal a statué que la fiducie ne pouvait être utilisée que pour Harvard, une décision qui a annulé l'accord.

Sous la direction du président Maclaurin, le MIT a continué de bâtir sa réputation de puissance universitaire. Maclaurin a obtenu les fonds nécessaires pour acheter le terrain de Cambridge en 1911, et l'Institut a déménagé sur le nouveau campus en 1916. De nos jours, personne ne remet en question la stature du MIT en tant qu'institution ou sa philosophie éducative de l'esprit et de la main. Mais comme le montre l'histoire, cette indépendance et cette culture ont été durement gagnées.

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