L'informatique mobile transforme l'industrie des microprocesseurs

La famille Intel de puces Core i7, qui comptent parmi les processeurs de bureau les plus puissants d'aujourd'hui, compte jusqu'à 774 millions de transistors, avec des canaux à seulement 100 atomes de silicium. Les puces ont quatre à six cœurs de calcul 64 bits qui fonctionnent à des vitesses d'horloge allant jusqu'à 3,3 gigahertz. En volume, l'un coûte environ 1 000 $; en corrigeant l'inflation, c'est à peu près le coût du premier microprocesseur commercial, l'Intel 4004, en 1971. Les progrès incroyables de la technologie du silicium au cours des 40 dernières années ont rendu les ordinateurs omniprésents dans les maisons et les bureaux.

Les microprocesseurs sont également devenus monnaie courante dans les appareils mobiles tels que les téléphones portables, mais jusqu'à récemment, il y avait un fossé énorme entre les processeurs simples intégrés dans de telles choses et leurs cousins ​​plus complexes dans les ordinateurs personnels. Au cours des dernières années, cependant, les processeurs mobiles ont considérablement augmenté leurs capacités. Aujourd'hui, un smartphone peut avoir un processeur d'un gigahertz et des gigaoctets de stockage de données, ce qui équivaut à peu près à la puissance de calcul d'un ordinateur de bureau haut de gamme en 2000. Les implications sont immenses. Les capacités multimédias des téléphones portables modernes permettent à des millions de personnes dans les pays pauvres d'accéder à Internet. Et de nouvelles applications mobiles, telles que les services de localisation et la réalité augmentée, se généralisent.

La demande croissante de puissance de calcul mobile change la façon dont l'industrie des semi-conducteurs envisage les puces (voir Les puces mobiles menacent les fabricants de hautes performances ). Les contraintes des batteries signifient que les performances par watt remplacent la puissance de traitement en tant que métrique dont les fabricants de puces aiment se vanter. Et l'accent mis sur la mise en réseau et les applications multimédias dans les appareils mobiles déplace l'attention des fabricants des processeurs à usage général vers ceux qui ont des circuits spécialisés pour des tâches telles que la gestion de l'audio et de la vidéo. (voir Concevoir pour la mobilité ). Les fabricants cherchent également à s'adapter aux limites du silicium, qui rendent de plus en plus difficile la fourniture d'une puissance de traitement toujours plus élevée à un prix toujours plus bas. (voir Le coût élevé du respect de la loi de Moore ) . Pourtant, certains des gains de performances les plus importants que nous verrons au cours des prochaines années ne proviendront pas de nouvelles façons de fabriquer des puces, mais de nouvelles façons de les programmer. (voir Les processeurs multicœurs créent des maux de tête logiciels ).

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