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L'informaticien indien
En 1969, F.C. Kohli venait d'informatiser le contrôle du réseau électrique desservant la ville de Mumbai (alors Bombay). Cela avait été un exploit impressionnant pour lui en tant que directeur général de Tata Electric, signe qu'il était sur la bonne voie pour diriger l'entreprise. Mais le groupe Tata, le plus grand conglomérat familial indien, avait d'autres projets pour Kohli. On lui a demandé d'aider à faire décoller Tata Consultancy Services, sa jeune société de services informatiques, en tant que directeur général.
La tâche qui l'attendait était intimidante : il devrait informatiser les opérations de l'une des 50 entreprises et plus de Tata intéressées, puis attirer des clients extérieurs, même si le marché intérieur était loin d'être mûr pour l'informatisation.
À l'époque, il n'y avait qu'une poignée d'ordinateurs dans toute l'Inde. Le gouvernement socialiste a imposé des restrictions sévères - et des tarifs élevés - sur l'importation de nouveaux ordinateurs centraux, qui étaient considérés comme des luxes inutiles qui menaçaient de déplacer les travailleurs humains. Aucune entreprise privée n'avait même tenté un tel achat. Pour qui la nouvelle entreprise écrirait-elle des logiciels, en utilisant quoi ? Le TCS était opérationnel, mais il ne fonctionnait pas, plaisante Kohli. Il a fallu des projets de conseil en gestion pour rester à flot. Mais en 1974, lorsque le directeur de TCS est décédé, Kohli lui a succédé et l'a transformé en une entreprise de 400 millions de dollars au cours des deux décennies suivantes.
En 2012, l'Institut des ingénieurs électriciens et électroniciens (IEEE) a décerné à Kohli la médaille des fondateurs en reconnaissance de ses contributions au développement de l'industrie informatique en Inde. Dans une vidéo diffusée lors de la cérémonie de remise des prix, Ratan Tata, PDG du groupe Tata, l'a qualifié de père de l'externalisation indienne. Lorsqu'il a commencé sa carrière, l'Inde était une source inconnue de logiciels. Aujourd'hui, son industrie informatique emploie près de 2,8 millions de personnes et devrait avoir dépassé les 100 milliards de dollars de chiffre d'affaires en 2012.
Né et élevé à Peshawar (dans l'actuel Pakistan), Kohli, diplômé en physique de l'Université du Pendjab, voulait rejoindre la marine indienne, mais il a également demandé une bourse pour étudier à l'étranger. La Seconde Guerre mondiale venait de se terminer et, comme la plupart des navires en état de navigabilité étaient encore réquisitionnés par les troupes, sa bourse lui a été accordée avant son poste dans la marine. Il est donc allé au Canada en 1946, a obtenu un baccalauréat en génie électrique de l'Université Queen's et a travaillé pendant un an à la Canadian General Electric Company. Ensuite, il s'est rendu au MIT, où il a obtenu une maîtrise en génie électrique, puis il s'est brièvement formé en tant qu'ingénieur en énergie aux États-Unis.
En 1951, il retourne dans l'Inde nouvellement indépendante pour rejoindre Tata Electric et participer au processus d'édification de la nation. Avec P. K. Kelkar, chef du département d'ingénierie électrique au Victoria Jubilee Technical Institute, il a établi un programme de maîtrise en ingénierie de contrôle, le premier du genre en Inde. Mais il n'est pas universitaire et je veux dire cela dans le sens le plus gentil possible, dit Arvind, un professeur de génie électrique et d'informatique au MIT qui ne porte que son prénom. Son point fort est qu'il comprend vraiment le lien entre le monde universitaire et l'industrie.
En 1959, Kelkar est devenu le directeur fondateur de l'Indian Institute of Technology, Kanpur, et il a encouragé Kohli à rejoindre le comité de recrutement du corps professoral. Quatre ans plus tard, un consortium universitaire américain de neuf membres dirigé de manière informelle par le MIT s'est arrangé pour que l'institut reçoive un ordinateur IBM 1620. Des personnalités de l'informatique américaine sont arrivées pour donner un cours accéléré à un groupe restreint d'étudiants. C'était également l'introduction pratique de M. Kohli aux ordinateurs, explique Ross Bassett, historien de la technologie à la North Carolina State University. Les étudiants sont restés éveillés jusque tard dans la nuit, programmant avec enthousiasme.
Kohli a été pris dans l'excitation. Après avoir expérimenté sur un grand ordinateur au Tata Institute of Fundamental Research, la branche universitaire du conglomérat, il voulait un ordinateur central dédié pour contrôler le réseau électrique de Mumbai. L'achat pionnier a dû être validé comme un projet de recherche (un fait qui le perturbe encore). En passant au numérique en 1968, il était en avance sur tout sauf une poignée de services publics américains.
Au TCS, Kohli a cultivé une source prête de programmeurs ingénieux : des diplômés en informatique de l'IIT Kanpur. Le premier ordinateur central de TCS, un ICL 1903 jamais utilisé, provenait d'une compagnie d'assurance appartenant au gouvernement qui a heureusement déchargé la machine pour une fraction de son prix d'origine après qu'un syndicat a bloqué l'installation du monstre mangeur d'emplois. À l'aide de cette machine et de deux machines IBM louées, ses programmeurs se sont mis à informatiser les opérations internes, le rapprochement entre succursales pour une grande banque nationalisée et l'annuaire téléphonique de Mumbai.
En 1973, Kohli est devenu le premier Indien à être élu au conseil d'administration de l'IEEE. Des courriers de félicitations ont afflué, dont une lettre du professeur du MIT Karl Wildes. Kohli avait été le seul à avoir obtenu la meilleure note de sa classe, se souvient son ancien professeur. Le MIT était l'endroit où j'ai appris à continuer d'apprendre, dit Kohli.
À la tête de TCS en 1974, il a utilisé ses relations IEEE pour nouer des contacts professionnels aux États-Unis. Cette année-là, TCS a obtenu un contrat de Burroughs, le fabricant d'ordinateurs basé à Detroit. L'entreprise voulait vendre un progiciel de soins de santé avec sa nouvelle gamme d'ordinateurs. Mais nous n'avions pas de machine Burroughs en Inde, dit Kohli. Son équipe a donc codé sur l'ICL disponible et a écrit un programme de filtrage qui ferait la conversion pour l'ordinateur de Burroughs. Impressionné, Burroughs a rapidement trouvé plus de projets pour TCS et est devenu son premier grand client étranger stable.
Pour fournir un travail de qualité, TCS avait besoin d'un nouveau mainframe Burroughs. Le gouvernement a consenti à l'importation, mais Kohli a dû s'engager à exporter le double de la valeur de la machine sur une période de cinq ans. La machine a coûté 340 000 $. Avec les tarifs, TCS a fini par payer plus du double. Pourtant, TCS a tenu sa promesse de revenus d'exportation. Son succès a conduit le gouvernement indien à repenser sa position sur les ordinateurs ; d'autres sociétés indiennes sont entrées dans la mêlée, et le boom indien du conseil informatique était en cours.
Kohli dit qu'il est temps que le gouvernement encourage le développement de logiciels nationaux, en particulier des logiciels pouvant parler les langues indiennes. Ce n'est qu'alors que nous pourrons développer des systèmes d'application uniques en Inde pour améliorer l'efficacité dans le pays, dit-il. L'ordinateur peut alors devenir un véritable instrument de croissance nationale.
Depuis sa retraite en 2000, Kohli a travaillé à titre honorifique avec le groupe Tata pour trouver des moyens d'utiliser les ordinateurs comme outils pour le développement de l'Inde. Lecteur vorace qui dévore aussi bien les thrillers que les rapports statistiques, il a été consterné par les estimations en 2000 selon lesquelles l'Inde comptait près de 150 millions d'adultes analphabètes, répartis dans 500 000 villages. Avec l'aide d'un linguiste, il a déterminé que les adultes auraient besoin de reconnaître 500 mots, en moyenne, pour commencer à lire le journal. Ses programmeurs ont ensuite créé un logiciel qui utilise des images pour enseigner aux adultes des mots complets avant de leur enseigner l'alphabet. Dans un programme pilote de 10 semaines, 25 adultes de Beeramguda, un village près d'Hyderabad, ont commencé à lire des journaux dans leur langue maternelle, le télougou.
Cette expérience, sur des ordinateurs de poche, a été répétée dans différentes régions et langues. En 2009, le logiciel avait aidé plus de 120 000 personnes à devenir fonctionnellement alphabétisées. Aujourd'hui, le gouvernement indien utilise ce logiciel comme une intervention à grande échelle pour aider à éradiquer l'analphabétisme des adultes.
Kohli, qui aura 89 ans en février, continue de s'attaquer à certains des problèmes épineux auxquels son pays est confronté. L'informatique fait partie de la solution dans de nombreux cas, dit-il. Et d'ailleurs, ajoute-t-il en riant malicieusement, que ferais-je d'autre de mon temps ?