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L'industrie de l'éthanol cellulosique fait face à de grands défis
Une série d'usines de biocarburants cellulosiques commencent enfin à être opérationnelles après des années de retard. Mais la nouvelle vague d'ouvertures d'usines, une bonne nouvelle pour l'industrie émergente, montre aussi le chemin qu'il lui reste encore à parcourir.
La semaine dernière, la société chimique Ineos a commencé à fabriquer de l'éthanol à partir de copeaux de bois et d'autres matières végétales dans une usine en Floride, qui peut produire jusqu'à 8,5 millions de gallons de carburant par an. D'ici l'année prochaine, plus d'une douzaine d'usines de plusieurs millions de gallons devraient être terminées aux États-Unis. Bien que les usines soient considérées à l'échelle commerciale, elles sont encore relativement petites par rapport aux usines d'éthanol de maïs, qui produisent souvent 100 millions de gallons de carburant par an.
Les installations ne seront pas près de répondre aux exigences fixées par la norme sur les carburants renouvelables de 2007, qui était au cœur des efforts du président Bush pour mettre sur le marché des carburants fabriqués à partir de biomasse. De plus, de nombreuses nouvelles usines auront du mal dans un marché de l'éthanol déjà saturé.
Les biocarburants cellulosiques, fabriqués à partir de matériaux tels que les copeaux de bois et les tiges de maïs, ont été mandatés dans le cadre de l'Energy Independence and Security Act de 2007. Ils étaient censés aider à mettre fin à ce que Bush a appelé la dépendance des États-Unis au pétrole. La norme sur les carburants renouvelables a appelé à une augmentation rapide de la quantité de carburant provenant d'éthanol conventionnel à base de maïs ainsi que d'éthanol cellulosique.
La production d'éthanol de maïs a bondi, mais la production d'éthanol cellulosique a été retardée à la fois par des défis techniques et par un manque de fonds pour les usines commerciales. La norme sur les carburants renouvelables prévoyait à l'origine de mélanger un milliard de gallons d'éthanol cellulosique dans les approvisionnements en carburant du pays cette année, mais l'Environmental Protection Agency a réduit l'objectif à seulement six millions de gallons. L'objectif de l'année prochaine est de 1,75 milliard, mais l'EPA devrait fixer un nouveau niveau en fonction de ce qu'il s'attend à ce que les entreprises puissent produire.
La nouvelle vague d'usines de biocarburants comprendra une installation de 25 millions de gallons du géant de l'éthanol de maïs Poet et une installation de 27,5 millions de gallons de DuPont, mais beaucoup d'autres produiront 10 millions de gallons ou moins. C'est un petit début. Atteindre les objectifs ultimes de la norme sur les carburants renouvelables nécessiterait 300 usines de biocarburants, et chacune devrait produire non pas 25 millions de gallons de carburant, mais quatre fois cette quantité.
À l'heure actuelle, l'éthanol cellulosique ne peut pas rivaliser seul. Il coûte plus cher que l'éthanol de maïs ou l'essence. Wallace Tyner , professeur d'économie agricole à l'Université Purdue, affirme que l'éthanol cellulosique ne sera jamais moins cher que l'éthanol de maïs. Cependant, Poet dit qu'il espère éventuellement rendre l'éthanol cellulosique compétitif avec l'essence. Arriver à ce point, à tout le moins, nécessitera le soutien de la norme sur les carburants renouvelables pour aider l'entreprise à construire plus d'usines et à réaliser des économies d'échelle.
La norme a toujours été controversée (voir The Mess of Mandated Markets ). À l'heure actuelle, il y a un projet de loi devant le Sénat qui l'abrogerait. Cette année, il a également fait l'objet d'une série d'audiences et de livres blancs à la Chambre, et la direction du comité de l'énergie et du commerce de la Chambre décide maintenant de la marche à suivre. Le président du comité, le républicain Fred Upton du Michigan, a présenté l'audience la plus récente en disant : À mon avis, le système actuel ne peut pas tenir.
Tuer la norme sur les carburants renouvelables tue tout l'avenir de la cellulose, dit Tyner. Pour l'instant, cependant, ce n'est probablement pas une grande préoccupation : la norme est susceptible de rester en place, car elle a le soutien du président Obama et de nombreux sénateurs.
De l'avis de Tyner, l'industrie est confrontée à un autre défi majeur. L'éthanol cellulosique est aujourd'hui un non-starter, dit-il; il n'y a pas assez de demande d'éthanol de quelque nature que ce soit.