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L'incident de Cyril Smith
Le 12 août 1948, le sénateur Bourke Hickenlooper a appris quelque chose qui l'a horrifié : les détails du programme nucléaire américain étaient sur le point d'être divulgués à une salle remplie de scientifiques étrangers. Il est passé à l'action, demandant une réunion d'urgence avec le secrétaire à la Défense. Certains des secrets les plus vitaux de nos armes étaient sur le point d'être divulgués dans leur intégralité, raconta-t-il plus tard. Lui et la secrétaire se sont empressés d'arrêter l'homme qu'ils croyaient responsable.
Cyril Stanley Smith
Cet homme était Cyril Stanley Smith, ScD '26. Trois ans après Hiroshima et Nagasaki, l'Union soviétique avait commencé à rivaliser pour la suprématie nucléaire, augmentant les craintes d'une guerre atomique. Même des alliés tels que la Grande-Bretagne et les États-Unis venaient tout juste d'assouplir certaines restrictions sur l'échange d'informations scientifiques. Selon la loi sur l'énergie atomique de 1946, cet échange ne pouvait pas inclure de détails sur le développement de la technologie nucléaire américaine. Pourtant, Smith avait été autorisé à visiter un centre de recherche britannique et à discuter de la métallurgie de base du plutonium.
Smith n'était pas un agent double. Bien que britannique de naissance, il était un citoyen américain naturalisé, formé au MIT, qui reviendrait plus tard en tant que professeur après s'être fait un nom en tant que métallurgiste. Expert des propriétés de l'uranium et du plutonium, il a commencé à travailler sur des projets d'énergie atomique aux États-Unis en 1943.
Je me souviens des trois années à Los Alamos comme les plus excitantes de toute ma vie, Smith a écrit à propos de son travail sur le projet Manhattan. Rétrospectivement, il avait un peu honte du peu d'attention que lui et ses collègues scientifiques avaient accordé aux conséquences humaines de leurs recherches. L'atmosphère de Los Alamos avait été enivrante : c'était une époque, écrit-il, où, comme rarement auparavant, de nouvelles découvertes de matériaux contrôlaient en fait le rythme d'événements plus importants.
Après la guerre, Smith a enseigné à l'Université de Chicago, a fondé son Institut pour l'étude des métaux et a été conseiller de la Commission de l'énergie atomique de 1946 à 1952. Deux ans après le début de ce mandat, il a inconsciemment déclenché une politique scandale.
Le sénateur Hickenlooper, un républicain de l'Iowa, a raconté l'histoire colorée de l'incident de Cyril Smith lors d'une audience au Congrès en 1950. Lorsque Hickenlooper a appris que Smith se rendait en Angleterre pour rencontrer des scientifiques britanniques, le sénateur a alerté le secrétaire à la Défense James Forrestal, qui a accepté que Smith devait être empêché de divulguer des informations militaires vitales. Mais Smith était parti deux semaines auparavant.
Sumner Pike, le président par intérim de la Commission de l'énergie atomique, a téléphoné à la sœur de Smith, avec qui il avait séjourné, mais Smith était parti en Écosse et n'était pas attendu en Angleterre avant le lendemain. Les responsables américains ont envoyé plusieurs messages. Un télégramme disait : Référez-vous à la lettre de Fisk 26 juillet La Commission STOP estime que le point six ne concerne pas la coopération technique de la zone convenue et ne devrait pas être discuté STOP Si déjà commencé devrait être interrompu STOP Veuillez indiquer si les conversations ont commencé = Commission de l'énergie atomique des États-Unis .
Alors que Hickenlooper devenait anxieux à Washington, Smith et sa famille étaient en vacances sur l'île de Skye. La vague de communication qui l'accueillit lorsqu'il revint finalement, écrira-t-il plus tard, lui parut refléter un changement d'opinion de routine plutôt qu'une directive urgente. Il s'est toutefois rappelé avoir entendu un soupir de soulagement lorsqu'un responsable de Washington l'a contacté par téléphone et a appris que
Smith n'avait pas encore rencontré les scientifiques britanniques ; en fait, il n'avait aucune idée que quelqu'un d'autre était même intéressé par ce qu'il considérait comme une visite non officielle et de faible priorité.
Smith avait été chargé de discuter de la métallurgie de base du plutonium avec des scientifiques britanniques, mais ce que le sénateur imaginait comme une révélation de la science atomique la plus secrète du pays, Smith le considérait comme une simple discussion avec des pairs sur un élément du tableau périodique. Il a écrit plus tard qu'il n'avait jamais eu l'intention de parler de l'utilisation du plutonium dans la construction de bombes. Pour un métallurgiste comme Smith, la décision britannique et américaine d'assouplir certaines restrictions à la communication scientifique n'était qu'une heureuse occasion de se tenir au courant des événements métallurgiques de l'autre côté de l'Atlantique.
Smith était sans aucun doute amusé qu'une audience du Congrès (à laquelle il n'a pas été invité) ait consacré plus de deux heures à hacher les détails de l'incident. Lors de l'audience, Hickenlooper et plusieurs collègues ont souligné la menace perçue de l'incident et le rôle de Pike dans celui-ci. Bien que d'autres sénateurs aient soutenu que Pike n'était qu'un bouc émissaire, il a fini par être tenu pour responsable d'avoir autorisé le voyage de Smith, ce qui a peut-être contribué à la décision de bloquer sa confirmation en tant que président permanent. L'incident de Cyril Smith a eu des conséquences dans le monde réel après tout, mais jamais pour Smith lui-même.