L'imprimante 3D grand public de nouvelle génération arrive, mais un procès se profile

Les imprimantes 3D de bureau sont sur le point d'être disponibles avec des capacités de définition plus élevées, avec une nouvelle startup expédiant son premier modèle ce mois-ci.

Expédition: L'imprimante 3-D Form 1 sort maintenant d'une ligne de production d'usine.

À 3 299 $, la Form 1 pourrait élargir le marché de la technologie d'impression 3D. Elle peut produire des objets en plastique d'une bien meilleure fidélité que les imprimantes de bureau grand public disponibles aujourd'hui. Mais il reste suffisamment bon marché pour être abordable pour un large éventail de concepteurs professionnels, d'ingénieurs et de bricoleurs dévoués. La Form 1 peut, par exemple, créer des prototypes de fonctionnement détaillés avec des pièces mécaniques, telles que des pas de vis précis.

Nous voulions un produit avec un prix discrétionnaire, déclare le cofondateur de Formlabs Nathan Linder , doctorant au Media Lab du MIT. Donc tu n'y penses pas. Vous n'aurez peut-être pas besoin d'une signature de votre patron. Peut-être que vous pouvez le commander comme vous faites un ordinateur portable.

Le processus utilisé par l'imprimeur Form 1, la stéréolithographie, n'est pas nouveau. Il a été commercialisé dans les années 1980 par la société 3-D Systems, qui a réalisé un chiffre d'affaires de 353 millions de dollars l'année dernière en vendant des imprimantes 3D, des matériaux et des services. Le processus repose sur un laser qui, couche par couche, façonne une résine plastique liquide qui durcit lorsqu'elle est exposée à une longueur d'onde de lumière particulière.

Formlabs affirme que son nouvel appareil peut imprimer des couches aussi fines que 25 microns et peut produire des objets à la moitié de l'échelle des imprimantes de bureau grand public typiques, qui fonctionnent davantage comme des pistolets à colle chaude automatisés (voir Ce que Yoda m'a appris sur l'impression 3-D). De telles machines ne produisent souvent pas le niveau de détail nécessaire aux fonctions de prototypage professionnel que l'impression 3D est souvent censée remplir.

La Form 1, un cube de bureau attrayant, est disponible en précommande depuis novembre. Après quelques retards de production, la société a commencé à l'expédier la semaine dernière à quelques-uns des plus de 1 000 contributeurs initiaux de Kickstarter. Ces bailleurs de fonds ont aidé l'entreprise levé près de 3 millions de dollars l'an dernier .

Penser petit: La tour Eiffel miniature présentée ici a été réalisée à l'aide de la machine Formlab.

L'idée du produit a pris forme lorsque trois étudiants diplômés du MIT se sont rencontrés en 2009 dans une classe appelée Comment faire (presque) n'importe quoi . Ils se sont rendu compte qu'il serait beaucoup plus difficile de faire n'importe quoi en dehors de la classe sans accès aux imprimantes 3D haut de gamme du Media Lab du MIT. Ils ont donc créé Formlabs en 2011.

Étant donné que Formlabs utilise des lasers standard et tire parti des avancées logicielles et des composants informatiques bon marché pour le moteur d'impression, la société peut vendre l'imprimante pour des dizaines de milliers de dollars de moins que les imprimantes de qualité similaire déjà sur le marché.

Linder dit que son entreprise se concentre sur l'expansion du marché de la technologie parmi les professionnels. Il note qu'il y a 10 millions de personnes qui utilisent des logiciels de conception assistée par ordinateur, dont beaucoup font des modèles 3D, et pourtant seulement des dizaines de milliers d'imprimantes 3D de qualité professionnelle ont été vendues. En plus du prototypage et de la conception, dit-il, il pourrait y avoir des utilisations de fabrication limitées pour l'imprimante, comme la fabrication de structures personnalisées qui nécessitent des détails, comme des bijoux ou des fausses parties du corps pour les médecins en formation.

Tucker Spofford , un designer basé à Seattle pour l'entreprise Artefact qui a soutenu le projet sur Kickstarter, en a commandé un pour sa maison. Il l'a eu, dit-il, parce que la qualité de finition des objets sera bien meilleure, et aussi parce que la conception du produit avait l'air bien et que l'imprimante nécessiterait un étalonnage moins délicat. Il dit qu'une fois que le produit aura fait ses preuves, son entreprise en voudra probablement un.

C'est comme un appareil photo reflex numérique. Si vous étiez dans la photographie, alors vous en avez un. Je pense que les imprimantes 3D arrivent à ce point. Et ce produit s'adresse particulièrement à ces personnes, dit-il.

L'entreprise pourrait cependant faire face à un gros barrage routier. Formlabs est au milieu d'une bataille judiciaire avec 3-D Systems, qui l'a accusé de contrefaçon de brevet (Formlabs dit qu'au moins certains des brevets ont expiré, mais Linder n'a pas voulu faire de commentaire).

La production de la Form 1 n'a pas non plus été sans défis. Pour l'instant, l'assemblage se fait dans une usine en Californie. Linder dit que travailler assez vite pour respecter les engagements envers les bailleurs de Kickstarter n'a pas été facile. Certains bailleurs de fonds, dont Spofford, se sont plaints de ne pas être tenus informés des retards.

Un autre objectif a été de développer le plastique exclusif pour l'imprimante. Cela se vendra 149 $ le litre, ce qui serait suffisant pour fabriquer, en théorie, 76 pièces d'échecs de tour. Jusqu'à présent, Formlabs a fabriqué une résine transparente, mais maintenant une équipe travaille sur d'autres couleurs et d'autres sensations pour le plastique qui pourraient rendre un objet plus dur, plus doux ou plus caoutchouteux, explique Linder. Il essaie également de rendre son logiciel aussi facile à utiliser que possible, bien qu'il n'ait pas encore atteint le niveau d'impression par simple clic (voir Wanted: A Print Button for 3-D Objects ).

Avec beaucoup de travail à faire, Formlabs est occupé. Le bureau est en désordre, dit Linder. La semaine dernière, il s'occupait des choses lui-même car une grande partie de son équipe était à deux conférences clés, la Maker Faire en Californie et l'International Contemporary Furniture Fair à New York.

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