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L'importance des sentiments
Le neuroscientifique Antonio Damasio explique comment les esprits émergent des émotions et des sentiments. 17 juin 2014
Pendant des décennies, les biologistes ont rejeté les émotions et les sentiments comme inintéressants. Mais Antonio Damasio a démontré qu'ils étaient au cœur des processus de régulation de la vie de presque tous les êtres vivants.
La perspicacité essentielle de Damasio est que les sentiments sont expériences mentales des états du corps , qui surviennent lorsque le cerveau interprète des émotions, elles-mêmes des états physiques résultant des réponses du corps à des stimuli externes. (L'ordre de ces événements est le suivant : je suis menacé, j'éprouve de la peur et je ressens de l'horreur.) Il a suggéré que la conscience, que ce soit le primitif conscience fondamentale des animaux ou la conception de soi élargie des humains, nécessitant une mémoire autobiographique, émerge des émotions et des sentiments.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 2014
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Son idée, remontant au début des années 1990, découlait de l'étude clinique des lésions cérébrales chez des patients incapables de prendre de bonnes décisions parce que leurs émotions étaient altérées, mais dont la raison n'était pas autrement affectée - des recherches rendues possibles par les études neuroanatomiques de sa femme et de fréquentes co-auteur, Hanna Damasio. Leur travail a toujours été tributaire des avancées technologiques. Plus récemment, des outils tels que la neuroimagerie fonctionnelle, qui mesure la relation entre les processus mentaux et l'activité dans certaines parties du cerveau, ont complété l'utilisation de la neuroanatomie par Damasios.
Professeur de neurosciences à l'Université de Californie du Sud, Damasio a écrit quatre livres astucieux qui expliquent ses recherches à un public plus large et relient ses découvertes aux préoccupations constantes de la philosophie. Il croit que la recherche neurobiologique a un objectif distinctement philosophique : la voix du scientifique n'a pas besoin d'être le simple enregistrement de la vie telle qu'elle est, écrit-il dans un livre sur Descartes. Si seulement nous le voulons, une connaissance plus approfondie du cerveau et de l'esprit nous aidera à atteindre… le bonheur.
Antonio Damasio s'est entretenu avec Jason Pontin, rédacteur en chef de Examen de la technologie du MIT .
Lorsque vous étiez un jeune scientifique à la fin des années 1970, l'émotion n'était pas considérée comme un champ d'investigation approprié.
On nous a dit très souvent, eh bien, vous allez être perdu, parce qu'il n'y a absolument rien là de conséquence. Nous avons eu pitié de notre mauvais choix.
Comment?
William James avait abordé l'émotion avec richesse et intelligence. Mais ses idées [principalement que les émotions sont la cartographie des états du corps par le cerveau, idées que Damasio a ravivées et vérifiées expérimentalement] avaient conduit à d'énormes controverses au début du 20e siècle qui n'ont abouti nulle part. D'une manière ou d'une autre, les chercheurs ont eu le sentiment que l'émotion ne serait pas, en fin de compte, suffisamment distinctive, car les animaux aussi avaient des émotions. Mais ce que les animaux n'ont pas, se sont dit les chercheurs, c'est le langage comme nous, ni la raison ni la créativité, alors étudions cette , ils pensaient. Et en fait, il est vrai que la plupart des créatures à la surface de la terre ont quelque chose qui pourrait être appelé émotion, et quelque chose qui pourrait être appelé sentiment. Mais cela ne signifie pas que nous, les humains, n'utilisons pas les émotions et les sentiments de manière particulière.
Parce que nous avons une conscience de soi ?
Oui. Ce qui est distinctif chez les humains, c'est que nous utilisons des processus fondamentaux de régulation de la vie qui incluent des choses comme les émotions et les sentiments, mais nous les connectons aux processus intellectuels de manière à créer un tout nouveau monde autour de nous.
Qu'est-ce qui vous a rendu si intéressé par les émotions en tant que domaine d'étude ?
Il y avait quelque chose qui m'attirait en raison de mon intérêt pour la littérature et la musique. C'était une façon de combiner ce qui était important pour moi avec ce que je pensais être scientifiquement important.
Qu'as-tu appris?
Il y a certains programmes d'action qui sont évidemment installés en permanence dans nos organes et dans notre cerveau afin que nous puissions survivre, prospérer, procréer et, éventuellement, mourir. C'est le monde de la régulation de la vie - l'homéostasie - qui m'intéresse tant, et il couvre un large éventail d'états corporels. Il existe un programme d'action de la soif qui vous amène à chercher de l'eau lorsque vous êtes déshydraté, mais aussi un programme d'action de la peur lorsque vous êtes menacé. Une fois que le programme d'action est déployé et que le cerveau a la possibilité de cartographier ce qui s'est passé dans le corps, alors cette conduit à l'émergence de l'état mental. Pendant le programme d'action de la peur, un ensemble de choses se produisent dans mon corps qui me changent et me font me comporter d'une certaine manière, que je le veuille ou non. Comme cela m'arrive, j'ai une représentation mentale de cet état corporel autant que j'ai une représentation mentale de ce qui m'a fait peur.
Et de cette cartographie de quelque chose qui se passe dans le corps vient un sentiment, qui est différent d'une émotion ?
Exactement. Pour moi, il est très important de séparer l'émotion du ressenti. Nous devons séparer la composante qui sort des actions de la composante qui sort de notre perspective sur ces actions, qui est le ressenti. Curieusement, c'est aussi là que le moi émerge, et la conscience elle-même. L'esprit commence au niveau du sentiment. C'est quand vous avez un sentiment (même si vous êtes une toute petite créature) que vous commencez à avoir un esprit et un moi.
Mais cela impliquerait que seules les créatures avec un sens pleinement formé de leur esprit pourraient avoir des sentiments pleinement formés -
Non non Non. Je suis prêt à donner au tout petit cerveau d'un insecte - à condition qu'il ait la possibilité de représenter ses états corporels - la possibilité d'avoir des sentiments. En fait, je serais sidéré de découvrir qu'ils n'ont pas de sentiments. Bien sûr, ce que les mouches n'ont pas, c'est tout l'intellect autour de ces sentiments qui pourrait les utiliser : pour fonder un ordre religieux, ou développer une forme d'art, ou écrire un poème. Ils ne peuvent pas faire ça ; mais nous pouvez. En nous, avoir des sentiments nous permet aussi d'avoir des créations qui sont des réponses à ces sentiments.
Les autres animaux ont-ils une sorte de réactivité à leur sentiments?
Je ne suis même pas sûr de comprendre votre question.
Les chiens sont-ils conscients de ce qu'ils ressentent ?
Bien sûr. Bien sûr, les chiens se sentent.
Non, non Est-ce que les chiens se sentent? Je veux dire : mon chien Ferdinando est-il conscient de ressentir ? A-t-il des sentiments à propos de ses sentiments?
[Pense.] Je ne sais pas. J'aurais mes doutes.
Mais les humains sont certainement conscients d'être réactifs.
Oui. Nous sommes conscients de nos sentiments et conscients du caractère agréable ou désagréable qui leur est associé. Écoutez, quels sont les sentiments vraiment puissants auxquels vous faites face chaque jour ? Les désirs, les appétits, la faim, la soif, la douleur, voilà les choses fondamentales.
Quelle part de la structure de la civilisation est consacrée au contrôle de ces choses fondamentales ? Spinoza dit que la politique cherche à réguler de tels instincts pour le bien commun.
Nous n'aurions pas de musique, d'art, de religion, de science, de technologie, d'économie, de politique, de justice ou de philosophie morale sans la force motrice des sentiments.
Les gens s'expriment-ils de manière prévisible, quelle que soit leur culture ? Par exemple, est-ce que tout le monde entend le mode mineur occidental dans la musique comme triste ?
Nous en savons maintenant assez pour dire oui à cette question.
Au Brain and Creativity Institute [que Damasio dirige], nous avons mené des études interculturelles sur les émotions. Au début, nous pensions que nous allions trouver des modèles très différents, en particulier avec les émotions sociales. En fait, nous ne le faisons pas. Que vous étudiiez le chinois, les américains ou les iraniens, vous obtenez des réponses très similaires. Il existe de nombreuses subtilités et de nombreuses façons dont certains stimuli suscitent différents schémas de réponse émotionnelle avec différentes intensités, mais la présence de tristesse ou de joie est là avec une uniformité qui est fortement et magnifiquement humaine.
Nos émotions pourraient-elles être augmentées avec des implants ou une autre technologie d'interface cérébrale ?
Dans la mesure où nous pouvons comprendre les processus neuronaux derrière chacune de ces fonctions complexes, une fois que nous le faisons, la possibilité d'intervenir est toujours là. Bien sûr, nous interagissons constamment avec les fonctions cérébrales : avec l'alimentation, l'alcool et les médicaments. Ce n'est donc pas que les interventions chirurgicales seront une grande nouveauté. Ce qui sera nouveau, c'est de faire ces interventions proprement afin qu'elles soient ciblées. Non, le problème le plus grave, ce sont les situations morales qui pourraient survenir.
Pourquoi?
Parce que cela dépend vraiment de ce que l'intervention vise à atteindre.
Supposons que l'intervention vise à réanimer votre capacité perdue de bouger un membre, ou de voir ou d'entendre. Ai-je un problème moral ? Bien sûr que non. Mais que se passe-t-il si cela interfère avec les états du cerveau qui influent sur la façon dont vous prenez vos décisions ? Vous entrez alors dans un domaine qui devrait être réservé à la personne seule.
Quelle a été la technologie la plus utile pour comprendre la base biologique de la conscience ?
Les technologies d'imagerie ont apporté une contribution puissante. En même temps, je suis douloureusement consciente qu'ils sont limités dans ce qu'ils nous donnent.
Si vous pouviez souhaiter l'existence d'une meilleure technologie pour observer le cerveau, quelle serait-elle ?
Je ne voudrais pas aller à un seul niveau, car je ne pense pas que les choses vraiment intéressantes se produisent à un seul niveau. Ce dont nous avons besoin, ce sont de nouvelles techniques pour comprendre l'interrelation des niveaux. Il y a des gens qui ont passé une bonne partie de leur vie à étudier des systèmes, ce qui est le cas de ma femme et de la plupart des gens de notre laboratoire. Nous avons fait notre travail sur la neuroanatomie et ne sommes allés dans les cellules qu'occasionnellement. Mais maintenant, nous étudions en fait l'état des fonctions des axones [fibres nerveuses dans le cerveau], et nous avons désespérément besoin de moyens pour passer de ce que nous avons trouvé à des niveaux de plus en plus élevés.
A quoi ressemblerait cette technologie ?
Je ne sais pas. Il faut l'inventer.