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L'impératif à explorer
24 octobre 2012
Suite à notre premier petit pas pour l'homme avec le Apollo 11 en atterrissant sur la lune le 20 juillet 1969, on s'attendait à ce que l'humanité se lance dans notre voyage ultime : l'expansion de l'humanité dans le cosmos. Malheureusement, plus de 43 ans après cet événement remarquable, nous avons fait peu de progrès vers cet objectif plus vaste, à l'exception d'une présence humaine prolongée en orbite terrestre basse. On pourrait remettre en question la prémisse même de notre entreprise d'un tel voyage en premier lieu.
Alors que Neil et moi nous tenions pour la première fois à la surface de la lune en regardant la Terre – un marbre bleu brillant suspendu dans la noirceur de l'espace – l'expérience nous a émus d'une manière que nous n'aurions pas pu prévoir. Nous avons immédiatement réalisé à quel point notre petite planète était précieuse, sachant que tous ceux qui avaient vécu, toutes les connaissances jamais découvertes, tout ce que nous avions connu ou aimé, résidaient sur cette planète incroyablement belle et incroyablement petite que nous appelons notre maison.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2012
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Pourtant, il y avait aussi un sentiment de connexion. La Terre est dans l'espace, et tout ce qui a formé notre planète - les éléments d'étoiles lointaines qui se sont combinés avec d'autres éléments et ont trouvé leur chemin vers ce creuset spécial qui a produit la vie, notre vie - est venu de l'espace. Compte tenu de cela, la question même de savoir si nous devons aller dans l'espace semble sans objet. Nous sommes déjà dans l'espace. Il nous entoure, fournit l'énergie qui nous nourrit et nous soutient en fin de compte, tout en nous attirant avec ses mystères et en alimentant notre soif de compréhension - comprendre nos origines, le caractère unique ou l'abondance de la vie dans l'univers et notre destin humain.
Il y a, bien sûr, de nombreuses raisons pratiques à explorer. Ils touchent à notre force économique, notre santé et notre bien-être, et la capacité de notre planète, avec ses ressources finies et limitées, à nous soutenir.
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Les rêves différés de Mars
Dans ma propre génération, les programmes Mercury, Gemini et Apollo de la NASA ont inspiré d'innombrables jeunes étudiants à poursuivre des études en sciences et en ingénierie, créant ainsi une main-d'œuvre technique inégalée dans notre histoire. Beaucoup de ces étudiants ont finalement contribué à Apollo et à d'autres projets liés à l'espace, tandis que d'autres ont poursuivi leur carrière dans d'autres domaines. Dans le collectif, ils ont produit les percées technologiques qui ont conduit à nos succès dans l'espace, mais ils ont également produit des technologies et des capacités qui font partie de notre vie quotidienne : communication mondiale instantanée, prévisions météorologiques et prévision des catastrophes, systèmes qui nous permettent d'observer les tyrans et les surveiller le respect des traités (qui contribue à assurer la paix) et les appareils électroniques que nous tenons entre nos mains qui semblent à peine éloignés de la magie, sans parler des systèmes analytiques médicaux et de soins de santé qui prolongent nos vies et contribuent à notre bien-être. Cette croissance remarquable de l'ingénierie, de la technologie et de la science a créé une base économique qui nous soutient toujours.
L'une des questions les plus importantes auxquelles nous devons faire face à court terme est la question de la durabilité. Une population mondiale de plus de sept milliards de personnes augmente rapidement, consommant les ressources limitées de notre planète à un rythme insoutenable tandis que nous créons également une détresse environnementale qui peut nuire à notre viabilité future sur Terre. Nous avons maintenant un choix clair : rivaliser pour les ressources décroissantes restant sur Terre (un système fermé) ou coopérer à l'exploitation des ressources illimitées et des opportunités évidentes dans l'espace (un système ouvert et expansif). Pour moi, le choix est une évidence.
Compte tenu de la périodicité des événements mondiaux qui ont menacé la vie sur Terre et de l'inévitabilité de nombreuses nouvelles menaces que nous ne pouvons pas prévoir, il y a une étape évidente que nous pouvons entreprendre pour améliorer la capacité de survie de notre espèce, comme nos ancêtres l'ont fait il y a tant d'années. C'est-à-dire explorer et coloniser de nouveaux mondes, établissant ainsi des redondances dissemblables et de nouvelles populations qui évolueront sans doute de manières très diverses, tout comme l'humanité l'a fait dans les différents continents sur lesquels elle a pris pied et un nouveau départ ici sur Terre.
Une façon dont nous pourrions le faire
J'ai passé plusieurs décennies à explorer l'utilisation d'un cycleur de Mars Aldrin, un concept innovant qui exploiterait les orbites relatives naturelles de la Terre et de Mars pour fournir une méthode réutilisable, périodique et perpétuelle de transfert de personnes et de marchandises entre la Terre et Mars. Le cycleur en orbite permanente nécessiterait des quantités d'énergie très modestes pour maintenir sa trajectoire. Il fournirait une fenêtre orbitale répétitive environ tous les deux ans et 52 jours (en heure terrestre), offrant un temps de transit nominal de six mois vers Mars, après quoi le cycleur continuerait, partant de Mars et revenant sur Terre environ 20 mois plus tard.
Si un retour ou une mission de survol de Mars était souhaité, l'équipage resterait à bord du cycleur et reviendrait pour intercepter l'orbite de transfert orbital de la Terre 20 mois plus tard, répétant le cycle orbital de deux ans et 52 jours. Pour les missions à la surface de Mars, l'équipage quitterait le cycleur à l'approche de Mars et utiliserait un véhicule d'entrée, ou un atterrisseur sur Mars, pour la phase d'entrée, de descente et d'atterrissage de la mission. Un lanceur depuis la surface de Mars pourrait rencontrer un deuxième cycleur pour un voyage aller-retour de six mois vers la Terre.
Buzz Aldrin a fait le tour de la Terre dans le Gémeaux 12 mission et piloté le module lunaire sur Apollo 11 .