211service.com
L'impatience est aussi une vertu
Qu'arrive-t-il à l'étincelle de grandeur qu'ont de nombreux jeunes de 18 ans lorsqu'ils arrivent au MIT, à Harvard, à Caltech ou à Stanford ? Pour la plupart, a dit un jour Edwin Land, il est éteint par la préoccupation des étudiants de premier cycle pour les questions dont les réponses sont connues. Le message de toutes ces conférences et examens, craignait-il, est que le rêve secret de la grandeur est une chimère ; qu'il faudra beaucoup de temps avant qu'un [un élève] apporte une contribution significative, voire jamais.
La réticence de Land à attendre aide à expliquer pourquoi il a abandonné Harvard (deux fois) et, à l'âge de 24 ans, a obtenu le premier de ses 535 brevets américains sur la manipulation de la lumière. Cela peut aussi expliquer son intérêt pour les appareils photo instantanés, né un jour de 1943 lorsque sa jeune fille tout aussi impatiente, dont il venait de prendre la photo, lui demanda pourquoi elle ne pouvait pas la voir tout de suite. Ce qui est certain, c'est que l'irrévérence de Land envers la sagesse reçue l'a aidé à construire un empire d'invention unique, le Polaroid Corp. la biologie de la vision des couleurs.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de septembre 1998
- Voir le reste du numéro
- S'abonner
Malheureusement, l'inventeur a fait beaucoup pour décourager les biographes, accordant rarement des interviews au cours de ses 81 ans de vie et faisant en sorte que ses papiers soient déchiquetés après sa mort en 1991. Mais il a été habilement contrecarré par Victor McElheny, un éminent journaliste scientifique qui a suivi la carrière pendant des décennies. (Dans l'intérêt d'une divulgation complète : McElheny est membre du conseil d'administration de Technology Review et a été conseiller de thèse pour cet examinateur.)
Comme les avions espions et les satellites que Land a contribué à développer dans les années 1950 et 1960, McElheny a à la fois un large champ de vision et un sens aigu du détail. Il documente, par exemple, l'importance de l'appareil de conseil scientifique qui est apparu sous l'administration Eisenhower et le rôle peu connu de Land dans celui-ci. Une question cruciale en 1954 était la force de la force de bombardement soviétique, et Land était convaincu qu'un avion espion à haute altitude transportant des milliers de pieds de film pourrait être construit pour y répondre. Il a aidé à surmonter la résistance de l'Air Force à l'idée, et loin d'exacerber les tensions de la guerre froide, affirme McElheny, l'avion U-2 qui en a résulté a donné à Eisenhower les informations dont il avait besoin pour apaiser les craintes du Pentagone quant à la supériorité soviétique et ralentir la course aux armements.
Mais McElheny s'attarde avec autant de minutie et de passion sur les astuces chimiques ingénieuses que Land et ses collègues ont conçues pour que les négatifs exposés puissent créer leurs propres positifs sans chambres noires, humidité ou attente. Pris par un tel défi technique, raconte McElheny, Land pouvait passer des jours sans quitter son laboratoire. Ses devises étaient Ne jamais s'endormir avec une hypothèse non vérifiée et Chaque problème peut être résolu avec les choses dans la pièce à ce moment-là. Le secret ultime de la grandeur de Land, selon l'excellent livre de McElheny, était qu'une question ne l'intéressait que si sa réponse était inconnue.