L'impact de Jupiter augmente la probabilité de futures frappes d'astéroïdes

En juillet dernier, un astronome amateur a remarqué qu'une mystérieuse ecchymose noire de la taille de la Terre était soudainement apparue à la surface de Jupiter. En quelques heures, amateurs et professionnels entraînaient leurs instruments sur la grande planète pour comprendre ce qui s'était passé.

Le consensus était que Jupiter avait été touché par une comète ou un astéroïde. Mais la surprise était que cela s'était produit si peu de temps après la frappe de la comète Shoemaker-Levy observée en 1994. L'inquiétude était que cette frappe doit avoir des implications importantes pour la probabilité d'impacts futurs.

Aujourd'hui, Agustin Sánchez-Lavega de l'Université du Pays Basque à Bilbao et ses amis, publient leur analyse de l'impact et comment cela change les probabilités d'impacts futurs. Ils disent que l'impacteur était probablement un objet glacé d'environ 1 kilomètre de diamètre qui provenait soit d'un groupe d'astéroïdes de la ceinture principale appelés astéroïdes Hilda, soit d'un groupe de comètes appelé la famille Jupiter.

Estimer la probabilité de tels impacts est difficile pour une géante gazeuse comme Jupiter, car les événements ne laissent pas de cicatrices durables à la surface. L'ecchymose de Jupiter s'est déjà estompée.

Les astronomes doivent donc se fier aux archives historiques. Avant l'impact de l'année dernière, les astronomes ne connaissaient que l'impact Shoemaker-Levy et un impact possible observé par l'astronome italien Giovanni Cassini en 1640. Avec d'autres preuves telles que le nombre de cratères sur les grandes lunes de Jupiter et divers calculs théoriques, les astronomes ont deviné que Jupiter était passible d'une grève peut-être aussi rarement qu'une fois tous les 350 ans.

Sánchez-Lavega et co disent que la grève de l'année dernière a considérablement modifié ces chiffres. Voir deux frappes en 15 ans signifie que Jupiter peut être susceptible d'être touché aussi souvent qu'une fois par décennie. La raison pour laquelle nous n'avons jamais vu d'impacts auparavant est simple : les appareils photo numériques et les techniques de traitement d'images ne sont devenus facilement accessibles aux amateurs qu'au cours des dix dernières années. (Avant cela, même les professionnels devaient souvent se fier à des images des planètes dessinées à la main.)

Ce que Sánchez-Lavega et ses collègues n'abordent pas, ce sont les implications pour la probabilité d'impacts sur la Terre, ce qui est étrange compte tenu de l'énorme importance et de l'intérêt public d'un tel événement. L'impact de Shoemaker-Levy sur Jupiter a changé la façon dont les astronomes envisagent les impacts possibles et a suscité un énorme intérêt.

Il est clair que Jupiter est plus menacé d'impacts futurs que la Terre : il est de loin plus gros et plus massif et devrait donc attirer plus de coups. Mais il peut aussi envoyer des corps vers nous.

L'idée actuelle est qu'un objet d'un kilomètre devrait frapper la Terre tous les 500 000 ans environ. Inutile de dire qu'un tel événement changerait notre civilisation au-delà de la reconnaissance.

Si l'impact de l'année dernière sur Jupiter a augmenté la probabilité d'un autre impact d'un ordre de grandeur, de combien augmente-t-il la probabilité d'un impact sur Terre ? Le public mérite une réponse à cette question et le silence de cette équipe sur le sujet est inquiétant.

Espérons que Sánchez-Lavega et ses collègues travaillent d'urgence à une réponse.

Réf : arxiv.org/abs/1005.2312 : L'impact d'un gros objet avec Jupiter en juillet 2009

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