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L'homme qui vend de la réalité virtuelle à la Chine
Un après-midi de décembre, Kevin Geiger donnait l'une de ses conférences habituelles sur la narration en réalité virtuelle. Dans une salle de conférence bondée à l'Académie du film de Pékin, il a exhorté tous les acteurs du processus de réalisation du film - réalisateurs, acteurs et personnes en amont et en aval de la chaîne de production - à penser différemment afin de s'adapter à ce nouveau média.
En tant que fondateur et directeur exécutif du Centre international de recherche sur l'animation et la réalité virtuelle de la Film Academy, Geiger est à l'avant-garde d'un groupe croissant de cinéastes explorant ce que sera l'avenir des films VR en Chine. Geiger réalise lui-même des films et conçoit également un programme de médias immersifs pour la nouvelle école des médias numériques de l'académie.
L'intérêt pour le sujet de Geiger a augmenté rapidement en Chine depuis 2014, lorsque Facebook a acquis Oculus VR. Le prix de 2 milliards de dollars de l'accord a suscité l'intérêt des investisseurs pour l'introduction d'une version à faible coût de l'appareil sur le marché chinois. À la fin de 2015, plus de 100 fabricants de casques étaient apparus, produisant des téléspectateurs de réalité virtuelle comme Google Cardboard ou Samsung Gear VR.
Aujourd'hui, l'industrie voit des opportunités au-delà du matériel, tournant son attention vers les logiciels et les types d'histoires que Geiger se concentre sur la narration. De nouvelles startups de réalité virtuelle explorent des idées telles que les applications VR pour les patients à utiliser dans le traitement de la dépression, les logiciels de montage de films VR et l'animation VR.
La demande des consommateurs semble forte. Le marché chinois de la réalité virtuelle atteindra plus de 7,9 milliards de dollars (55 milliards de yuans) en 2020, selon le China Electronics Standardization Institute, une agence de recherche relevant du ministère chinois de l'industrie et des technologies de l'information, qui a le pouvoir d'établir les normes pour l'industrie de la réalité virtuelle. .
La Chine est déjà devenue le marché du film à la croissance la plus rapide au monde, avec des recettes au box-office atteignant 6,3 milliards de dollars (44 milliards de yuans) en 2015, selon Deloitte. C'est assez important pour soutenir sérieusement les longs métrages, dit Geiger, et l'une des raisons pour lesquelles il a rouvert le studio indépendant, Magic Dumpling, qu'il a lancé avec quelques partenaires chinois en 2009. Alors que certains sujets politiques délicats seront interdits, Geiger dit que son objectif est de créer un divertissement en réalité virtuelle qui regarde ce qui se passe dans la société et donne au public quelque chose à réfléchir, une alternative pour les cinéphiles chinois lassés du régime cinématographique actuel des drames historiques secs.
Geiger et ses partenaires de Magic Dumpling ont créé des personnages animés inspirés de la culture chinoise. Il s'agit notamment de Tofu Boy, un enfant espiègle qui change d'humeur et de texture à mesure que son humeur change, et deux souriants lions de pierre , appelés Stoney et Rocky, deux projets qui ont été achetés par Disney en 2012, lorsque Geiger a rejoint l'entreprise pour diriger son équipe créative en Chine. (Il a quitté ce rôle en 2015.)
Un Ohioien aux manières décontractées, Geiger a une histoire d'adaptation intelligente au changement technologique. Peu de temps après avoir obtenu son diplôme universitaire en peinture, Geiger s'est rendu compte que l'imagerie générée par ordinateur avait commencé à prendre le dessus sur l'animation dessinée à la main, alors il a appris à programmer. Travaillant chez Walt Disney Feature Animation en Californie de 1995 à 2007, il a aidé à créer des films dont fantaisie 2000 et Dinosaure et est devenu plus tard le superviseur de l'infographie pour Petit poulet , le premier long métrage d'animation entièrement en 3D du studio.
Installé en Chine depuis 2008, lorsqu'il a accepté une invitation à enseigner à l'école d'animation de la Beijing Film Academy, Geiger établit un parallèle entre sa propre vie et l'une des intrigues communes à de nombreux films, celle d'un personnage qui, de manière inattendue, est entraîné vers une nouvelle destin. Dans son cas, dit-il, regarder la réalité virtuelle décoller si rapidement en Chine a été le catalyseur d'un séjour plus long en Chine et d'une autre adaptation de carrière.
Ce taux rapide d'adoption par les consommateurs donne à Geiger une meilleure opportunité de pousser la réalité virtuelle dans des directions intéressantes en Chine qu'il ne l'aurait fait aux États-Unis où l'adoption a été plus lente, déclare Eric Hanson, qui enseigne à l'École des arts cinématographiques de l'Université de Californie du Sud, et développe du contenu VR au xRez Studio en Californie.
Pour lancer le nouveau centre VR de la Film Academy, Geiger a proposé un certain nombre de projets visant à tirer parti de la capacité de la VR à situer son public directement dans l'histoire. Le public VR ne regardant plus dans une direction tout le temps, comme c'est le cas dans le cinéma traditionnel, les cinéastes doivent comprendre comment raconter une histoire même lorsqu'un spectateur peut regarder dans la direction opposée à celle où se déroule l'action. La solution de Geiger est de permettre aux gens d'explorer le film, mais de structurer un moyen de les ramener à des expériences communes à des moments clés de l'histoire, des moments que chaque spectateur doit vivre avant de continuer.
L'un de ses premiers projets est un court métrage en réalité virtuelle appelé Quatre plats et une soupe . Son scénario simple – un étranger en train de dîner avec la famille de sa petite amie chinoise – offre un moyen de discuter des préoccupations chinoises concernant l'adaptation à la culture étrangère tout en maintenant un sentiment d'unité. Début 2017, avant d'écrire le scénario, il fera dîner les acteurs dans un cadre familial chinois et enregistrera l'improvisation entre eux du point de vue de l'étranger à l'aide d'une caméra stéréoscopique.
D'autres projets prévus sont plus traditionnels dans leur sujet, comme celui qui créera une expérience de réalité virtuelle qui permettra aux visiteurs étrangers de se promener dans les rangs de l'armée chinoise de terre cuite et d'apprendre son histoire.
Dans son travail en Chine, Geiger s'est concentré sur le partage de son savoir-faire professionnel, en prenant soin de ne pas imposer sa philosophie occidentale dans ses interactions avec ses collègues chinois.
Et il y a des différences culturelles auxquelles il a trouvé qu'il faut être sensible et qui auront également un impact sur son travail de réalité virtuelle. Alors qu'un scénariste occidental pourrait (comme Calder Willingham et Buck Henri fait dans Le diplômé ) que le héros exprime son amour en faisant irruption dans l'église alors que l'héroïne est sur le point d'épouser un autre homme et en déclarant son amour devant une salle remplie d'étrangers, un scénariste chinois demanderait au héros de défier l'homme qui est sur le point d'épouser l'héroïne mais ne jamais lui dire ses vrais sentiments.
Il y a aussi des différences commerciales. La convention occidentale est de souscrire une assurance pour indemniser les investisseurs si un film n'est pas terminé, mais les producteurs chinois considèrent cela comme inutile, dit Geiger.
Les premiers exemples de réalisation de réalité virtuelle en Chine ne sont pas des longs métrages, mais des courts métrages axés sur les affaires, comme des publicités et des vidéos promotionnelles.
Les arcades VR font déjà de bonnes affaires en proposant des jeux de tir et de courtes vidéos pour environ 7 $ (50 yuans) par personne. Celles-ci pourraient devenir un lieu de déploiement de contenu exploratoire, déclare Eric Shamlin, producteur exécutif de Emplacement secret , un studio basé à Toronto et Los Angeles qui a remporté un Emmy 2015 pour un Expérience VR qu'il a créé, et qui s'est rendu en Chine pour explorer des partenariats potentiels.
Il faudra un certain temps avant qu'un véritable blockbuster VR balaie le monde du cinéma en Chine, en partie parce qu'il est difficile de trouver des investisseurs prêts à tenter leur chance sur des projets de films en réalité virtuelle, mais aussi parce que les cinéastes sont toujours à la recherche de leur langage narratif, dit Eddie Lou, le fondateur de Sandman Studios , une startup basée à Pékin qui crée des fonctionnalités animées en réalité virtuelle. Tout le monde teste, dit Lou. Mais c'est un processus très excitant.