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L'homme qui a vraiment construit Bitcoin
En mars, un retraité déconcerté a fait face à des journalistes criant des questions sur la monnaie virtuelle devant sa maison de banlieue à Temple City, en Californie. Dorian Nakamoto, 64 ans, avait été identifié par Newsweek en tant que personne qui a orchestré Bitcoin - une histoire qui, comme les tentatives précédentes de démasquer son inventeur pseudonyme, Satoshi Nakamoto, a rapidement été discréditée. Pendant ce temps, la personne sans doute la plus responsable de l'augmentation de la valeur de la monnaie à 7,7 milliards de dollars et de la plus grande influence sur son avenir se cachait à la vue de tous à l'autre bout du pays, à Amherst, dans le Massachusetts.
Cette personne est Gavin Andresen, un homme de 48 ans aux manières douces choisi par le vrai Satoshi Nakamoto, quel qu'il soit, comme son successeur à la fin de 2010. Andresen est devenu le principal mainteneur - développeur en chef - du code open source qui définit les règles de Bitcoin et fournit le logiciel nécessaire pour en faire usage. La combinaison de la bénédiction de Nakamoto et des années de travail diligent et à plein temps d'Andresen sur le code Bitcoin lui a donné un poids significatif dans les cercles Bitcoin et une stature au-delà. Les régulateurs de la CIA et de Washington se sont tournés vers lui pour expliquer la monnaie. Et c'est Andresen qui a conçu le Fondation Bitcoin à but non lucratif – créé en 2012 – qui est ce qui se rapproche le plus d'une autorité centrale dans le monde du Bitcoin.
Certains passionnés de Bitcoin proposent des prédictions grandiloquentes selon lesquelles les Américains se débarrasseront des chaînes de la Réserve fédérale et les nations pauvres connaîtront la prospérité grâce aux transactions à faible coût rendues possibles par la monnaie virtuelle sans État. D'autres boosters Bitcoin ont l'air de vendeurs à la poursuite d'une marque, évoquant les raisons pour lesquelles vous devriez acheter dans la devise qui vous donnent l'impression que vous n'obtenez pas toute l'histoire. En revanche, Andresen semble être à la recherche d'une satisfaction personnelle tranquille, se qualifiant joyeusement de geek intéressé par les écrous et les boulons. Il peut faire un assez bon pitch pour Bitcoin, mais il glisse rapidement dans des nuances techniques qui seraient une déviation pour la plupart. Nous disons que ce sera l'année du portefeuille multisignature, dit-il en résumant ce que 2014 réserve à Bitcoin.
Pourtant, Andresen a eu et maintient plus d'influence que quiconque sur le code qui détermine le fonctionnement de Bitcoin et, en fin de compte, s'il peut survivre. Bien qu'il n'y ait pas de banque centrale pour la monnaie, sa conception nécessite des changements importants si elle doit devenir largement utilisée. La façon dont Andresen exerce son pouvoir sur Bitcoin façonnera non seulement son destin, mais également les perspectives d'autres monnaies virtuelles.
Pari chanceux
Les origines de Bitcoin peuvent être entourées de mystère, mais on en sait beaucoup sur Andresen et son passé. Anciennement connu sous le nom de Gavin Bell, il est ingénieur logiciel depuis qu'il a obtenu son diplôme en informatique à Princeton en 1988 et qu'il a pris un emploi au sein de la société informatique de la Silicon Valley, Silicon Graphics. Il y a travaillé pendant sept ans, puis dans une série de startups créant des produits allant des logiciels de dessin 3D aux jeux en ligne pour que les aveugles et les voyants puissent jouer ensemble. Puis il a rencontré Bitcoin en 2010.
Les bitcoins étaient essentiellement sans valeur à l'époque et extrêmement difficiles à obtenir et à utiliser. Mais Andresen a vu l'élégance technique dans la conception de Nakamoto, et une monnaie hors du contrôle de tout gouvernement a fait appel à ce qu'il appelle sa politique essentiellement libertaire. Plutôt que d'être créés par une banque centrale, les bitcoins sont extraits par des personnes exécutant un logiciel qui se précipite pour résoudre un puzzle mathématique et gagner un prix de bitcoins nouvellement frappés. Le processus de minage est conçu pour payer progressivement de moins en moins au fil du temps, jusqu'à ce qu'il existe 21 millions de bitcoins, et il sert également à vérifier les transactions effectuées dans la devise (voir What Bitcoin Is and Why It Matters).
Désireux de voir les gens commencer à utiliser Bitcoin, Andresen a lancé un site Web en 2010 appelé le Robinet Bitcoin qui a distribué cinq bitcoins gratuits à chaque visiteur. (Un bitcoin ne valait que quelques centimes à l'époque, mais chacun s'échange pour 600 $ aujourd'hui ; Andresen a réduit la taille du document à mesure que les bitcoins augmentaient en valeur, puis a fermé le site en 2012.) Il a également commencé à envoyer des ajustements de code et des améliorations à Nakamoto. . Le fondateur de Bitcoin a aimé son travail et a rapidement fait de l'adresse e-mail de son protégé la seule sur la page d'accueil du projet. Andresen s'est officiellement présenté en décembre 2010 poster sur le forum Bitcoin . Avec la bénédiction de Satoshi, et avec beaucoup de réticence, je vais commencer à faire une gestion de projet plus active pour Bitcoin, a-t-il écrit. Depuis, il y travaille à plein temps. La Fondation Bitcoin l'a payé 209 648 $ en 2013 —un salaire qu'il a reçu en bitcoins.
Son ascension en douceur a conduit à de fréquentes accusations selon lesquelles Andresen est Nakamoto et a perdu le pseudonyme une fois que la monnaie a gagné du terrain. Il le nie toujours catégoriquement. Je ne suis pas Satoshi Nakamoto ; Je ne l'ai jamais rencontré ; J'ai eu de nombreuses conversations par e-mail avec lui, a-t-il déclaré après avoir donné une conférence en avril. Personne ne sait qui il est, je pense. Si c'était un mensonge, Andresen est un escroc remarquable. À travers des centaines de messages sur le forum, de messages électroniques et de lignes de code, son style a été distinct de celui de Nakamoto.
Andresen a eu et maintient plus d'influence que quiconque sur le code qui détermine le fonctionnement de Bitcoin et, en fin de compte, s'il peut survivre.
Andresen s'est consacré à Bitcoin par ce qu'il appelle son intérêt personnel éclairé, mais sans la promesse de quoi que ce soit en retour. C'était un projet que je voulais voir aboutir, dit-il. Son pari a porté ses fruits, lui offrant une nouvelle carrière lucrative et renforçant le filet de sécurité de sa famille. On ne sait pas combien de bitcoins Andresen détient, mais il a déclaré que le rendement des bitcoins qu'il avait accumulés au début de la monnaie était suffisamment important pour qu'il puisse confortablement prendre sa retraite. Il rapporte fièrement que sa femme, professeur de géologie, ne se réfère plus au Bitcoin comme à de la fausse monnaie Internet. Ses enfants ont été convaincus à Noël dernier que leur père avait été sur quelque chose après avoir utilisé Bitcoin pour payer un voyage de rafting en Nouvelle-Zélande.
Mobile vers le haut
La montée en puissance de Bitcoin lors de l'implication d'Andresen dans le projet est soulignée par le lieu de notre réunion, dans le hall de l'hôtel Beverly Hilton à Beverly Hills, en Californie. Un Andresen en costume sirote de la stout à l'avoine après avoir pris la parole à la Milken Global Conference, un événement qui attire des personnalités du secteur financier, qui paient 8 500 $ pour un billet. Certains financiers semblent fascinés – voire perplexes – par Bitcoin, et Andresen est la personne idéale pour le leur représenter. Il le fait ressembler à une mise à niveau logique et en retard de la monnaie archaïque dans votre poche.
Lorsqu'Andresen a succédé à Satoshi Nakamoto en 2010, il a expliqué comment le projet fonctionnerait, s'appuyant sur son expérience dans la gestion d'équipes de création de produits logiciels et sur ce qu'il savait des grands projets open source tels que Linux. Un groupe de cinq développeurs principaux a émergé, Andresen étant le plus ancien. Eux seuls avaient le pouvoir de changer le code derrière Bitcoin et de fusionner les propositions d'autres volontaires. Cela leur a donné un pouvoir unique sur le fonctionnement de base de la monnaie et les paramètres économiques. Alors que le prix du Bitcoin a grimpé en flèche au fil des ans, Andresen et les autres développeurs principaux ont travaillé dur pour améliorer le logiciel qui a rendu tout cela possible. Ils ont corrigé des bogues de sécurité qui avaient permis des cambriolages numériques, rendu le logiciel moins sujet aux plantages et amélioré l'interface pour la rendre plus facile à utiliser.
Ce n'était pas une mince tâche car ce qui restait à Nakamoto n'était pas le genre de logiciel sur lequel on espérait construire un produit, et encore moins une économie, déclare Mike Hearn, un ancien ingénieur logiciel de Google qui a contribué au code du projet. Il a publié Bitcoin pour prouver que ses idées fonctionneraient, dit Hearn. Il n'a pas été écrit pour être un produit durable à long terme. La plupart du travail de correction a été effectué par Andresen et Wladimir van der Laan, le codeur basé à Amsterdam qui a succédé à Andresen en tant que responsable principal. en avril , dit Hearn (van der Laan, qui touche également un salaire de la Fondation Bitcoin, n'a pas répondu à une demande d'entretien). Au fur et à mesure que les bogues étaient corrigés, que le code désordonné était rangé et que de nouvelles fonctionnalités étaient ajoutées, la plupart de ce que Nakamoto écrivait a disparu. Il reste encore moins d'un tiers du code de Nakamoto. C'était un codeur brillant, mais c'était bizarre, dit Andresen.
Peter Todd, un développeur qui a contribué au projet Bitcoin, dit qu'Andresen semble plus pressé que les autres impliqués dans le projet de peaufiner le design de Nakamoto, apparemment motivé par le désir de mettre la monnaie entre les mains de millions ou de milliards d'utilisateurs. . Je suis beaucoup plus conservateur que lui pour apporter des modifications, et je pense que c'est également vrai pour les autres développeurs, dit Todd. À titre d'exemple, il souligne les changements récents qu'Andresen a orchestrés pour faire monter et descendre les frais sur les transactions Bitcoin à mesure que le volume des transactions change. Todd pense que la conception de ces changements aurait bénéficié de plus de temps pour rechercher les éventuels inconvénients.
Le nombre de personnes travaillant sur le code reste faible, même depuis qu'Andresen a aidé à créer la Fondation Bitcoin pour soutenir le logiciel avec des dons de particuliers et d'entreprises. Mais le logiciel derrière Bitcoin n'a jamais été aussi critique. Alors que la monnaie a atteint une valeur de près de 8 milliards de dollars, ses parties prenantes se sont élargies depuis les premiers enthousiastes libertaires pour inclure des investisseurs à Wall Street et dans la Silicon Valley (voir Bitcoin Hits the Big Time). Les législateurs et les régulateurs américains ont parlé positivement de Bitcoin et ont fait des efforts pour le réglementer (voir Les régulateurs voient la valeur de Bitcoin et d'autres devises numériques).
Correctifs de sécurité
Le risque de failles de sécurité est une préoccupation constante pour Andresen. Il rit quand il raconte comment, en 2010, quelqu'un a informé Nakamoto d'un bug qui permettait de dépenser les bitcoins de n'importe qui d'autre. Satoshi vient de changer le code et a dit à tout le monde : 'Exécutez ce nouveau code, je ne vais pas vous dire pourquoi', dit Andresen. Mais bien que la plupart des bogues qui apparaissent dans le logiciel aujourd'hui soient mineurs, des problèmes similaires pourraient encore se cacher. C'est pourquoi je dis que Bitcoin est une expérience et que vous ne devriez pas investir les économies de votre vie, dit-il. Malheureusement, la meilleure défense contre les failles de sécurité - faire réviser le code d'autres personnes - est difficile à déployer pour Bitcoin. Les bénévoles non rémunérés préfèrent écrire leur propre code plutôt que de lire laborieusement celui des autres. Andresen considère le récent bug Heartbleed qui a brisé la sécurité de centaines de milliers de sites Web comme un récit édifiant. Cela a été causé par une seule erreur inaperçue d'un contributeur bénévole à un logiciel open source. Même les défauts de conception qui ne permettent pas de voler facilement pourraient gravement blesser Bitcoin. La valeur de la monnaie repose presque entièrement sur la spéculation, de sorte que toute indication que le système est moins qu'à l'épreuve des balles peut provoquer un choc majeur sur les prix. Il survivrait probablement mais ce serait mauvais, dit Andresen.
Pendant ce temps, Andresen doit également lutter contre un sérieux problème avec la conception de Nakamoto. Le réseau Bitcoin est incapable de traiter plus de sept transactions par seconde, un volume infime pour une technologie aux ambitions mondiales. (Seule environ une transaction Bitcoin est effectuée par seconde aujourd'hui, mais la plupart des personnes qui possèdent Bitcoin le font pour spéculer sur son prix, pas pour payer des biens ou des services). Visa traite près de 480 transactions par seconde dans le monde et peut gérer jusqu'à 47 000 une seconde aux heures de pointe.
Je suis inquiet à ce sujet et il y a un grand débat dans la communauté Bitcoin sur la façon dont nous allons faire cela, dit Andresen. Sa solution préférée consiste à augmenter la taille des blocs de transactions qui sont confirmées par le réseau de mineurs de bitcoin toutes les 10 minutes. Si cela ne se produit pas, le traitement rapide d'une transaction nécessitera le paiement de frais de transaction importants pour la promouvoir avant les autres, dit-il. Tout le monde n'est pas d'accord avec la solution proposée par Andresen. Certains opposants soutiennent que cela rendrait Bitcoin plus centralisé. Des blocs plus importants rendraient l'extraction de la monnaie si intensive en calcul que seules les grandes entreprises pourraient le faire, disent-ils, leur donnant une sorte de pouvoir centralisé sur l'utilisation de la monnaie. Andresen souligne sa propre position en utilisant la version Bitcoin des Écritures. Si vous lisez les écrits de Satoshi, il est évident qu'il l'a conçu comme un réseau de transactions quotidiennes pour tout le monde, dit-il.
D'une manière ou d'une autre, tout ce qu'Andresen décidera sera probablement fait. Il promet que lui et les principaux développeurs écoutent toujours les autres opinions avant d'apporter des modifications au code de Bitcoin. C'est vraiment un processus axé sur le consensus, dit-il. Et il souligne que parce que ce code est open source, tous les dissidents peuvent toujours l'utiliser pour créer une version concurrente avec leur design préféré. Mais les autres développeurs et utilisateurs de Bitcoin sont peu incités à menacer le statu quo et le rôle d'Andresen dans celui-ci. La valeur de toute monnaie repose finalement sur une croyance collective. Dans le cas de Bitcoin, cette foi ne repose pas seulement sur le code de Nakamoto, mais sur les personnes qui s'en occupent.
Andresen a une autre explication pour expliquer pourquoi il n'y aura pas de grands changements dans le fonctionnement de Bitcoin. Une fois le problème de la transaction résolu, le travail de gestion de son code sera de plus en plus un travail de gardiens, et non de maîtres constructeurs, dit-il. Andresen prévoit de passer de moins en moins de temps à s'inquiéter du fonctionnement de la monnaie, et plus dans son bureau à domicile d'Amherst à réfléchir aux théories sur l'économie des monnaies virtuelles et à lire la littérature académique croissante sur Bitcoin. Je suis très optimiste pour l'avenir, dit-il. J'espère que dans 10 ans, le Bitcoin sera vraiment ennuyeux.