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L'homme qui a immobilisé le Boeing SST
A la fin des années 1960, tout le pays avait la tête dans les nuages. Les avions supersoniques allaient nous emmener, selon les mots de John F. Kennedy, aux quatre coins du globe, puis directement dans le futur. Le transport supersonique Boeing (SST), commandé par le gouvernement américain en 1966, devait ouvrir la voie. La réponse américaine au Concorde anglo-français, le Boeing SST aurait été la chose la plus rapide sur deux ailes.
Une illustration représente le modèle 733, une première version de l'avion de transport supersonique de Boeing.
Mais toute cette vitesse signifiait du bruit pour ceux qui étaient au sol. Lorsqu'un avion franchit le mur du son, il repousse l'air devant lui avec une telle force qu'une onde de choc à haute pression est créée. Si cette onde de choc passe au-dessus de vous, vous entendez un fort boom, tout comme nous entendons le tonnerre après que la foudre provoque des changements soudains de pression atmosphérique. Parce qu'un SST dépasse le son pendant tout son parcours, il ne crée pas seulement un coup de tonnerre, mais tout un tapis de boom qui se déroule continuellement derrière lui.
Lorsque William Shurcliff a imaginé un SST, il n'a pas imaginé la grande vague de progrès, mais cette conséquence surprenante. Shurcliff - un physicien accompli avec 40 articles et une douzaine de brevets à son actif - se considérait comme un type très timide. Il était associé de recherche principal au Cambridge Electron Accelerator, qui était géré conjointement par le MIT et Harvard. Mais il avait également été un assistant technique sur le projet Manhattan, et il comprenait ce qui se passe lorsque les gens ne parviennent pas à anticiper les conséquences imprévues du progrès scientifique.
En 1966, stimulé par cette méfiance et par ce qu'il a appelé la science blanchie à la chaux et enrobée de sucre qu'il a trouvée dans des rapports commandés par la Federal Aviation Administration, Shurcliff a commencé à écrire des lettres aux auteurs des rapports de la FAA, disant qu'il craignait la fin d'un âge d'or. aux États-Unis… quand la maison d'un homme était un endroit où il pouvait vivre tranquillement. Il a écrit au Conseil de l'aéronautique civile (je prends mon sommeil au sérieux), à des dizaines de membres du Congrès et à des citoyens qui partageaient ses préoccupations. Shurcliff a demandé si ses correspondants connaissaient des groupes nationaux qui visaient à attaquer vigoureusement la menace du bang sonique. Je veux donner beaucoup d'argent à un tel groupe, expliqua-t-il - de l'argent, plus de son temps et les informations qu'il avait amassées à partir de liasses d'études, de rapports et de correspondance.
Il est devenu clair que l'homme pour le travail était Shurcliff lui-même. En février 1967, sa campagne individuelle assez intense contre le SST est devenue publique et est devenue la Citizens League Against the Sonic Boom (CLASB en abrégé). Ainsi est né l'un des mouvements écologistes populaires les plus réussis de l'histoire des États-Unis.
Les réunions du CLASB ont eu lieu à la résidence Shurcliff, au 19 Appleton Street à Cambridge; la première, en mars 1967, réunit 13 membres, tous correspondants et collègues de Shurcliff. À la deuxième réunion, le groupe avait ouvert un compte courant pour gérer les dons; au cinquième, il embauchait des secrétaires. Les bénévoles du CLASB ont travaillé sans relâche, produisant des bulletins d'information, des fiches d'information, des cartes des zones d'explosion soniques, des lettres à divers éditeurs et un manuel SST de 80 pages. Les membres sont apparus à la radio et à la télévision, et Shurcliff a témoigné devant le comité ad hoc SST du président Nixon.
Alors même qu'il augmentait ses efforts, Shurcliff s'en tenait à ses points forts - rapidité, minutie et suivi, adoucis par une touche personnelle. Prenons, par exemple, la campagne de 1969 du CLASB pour conquérir le public nautique. Quelqu'un a évoqué les plaisanciers lors d'une réunion en mai ; en juin, le CLASB avait envoyé des lettres et des cartes de pétition anti-SST spécialement ciblées aux 800 membres du Cruising Club of America, avertissant que leurs eaux côtières bien-aimées pourraient bientôt devenir un vaste dépotoir pour les bangs soniques. Au 10 juillet, le groupe avait recueilli plus de 100 signatures et une semaine plus tard, il avait rédigé une lettre au président Nixon, ainsi qu'un communiqué de presse. Le CLASB a mené des campagnes similaires pour attirer les organisations de conservation, les groupes anti-bruit et les éleveurs de visons, entre autres.
Malgré les prédictions de la proposition originale du CLASB, Shurcliff n'a jamais trouvé quelqu'un d'autre pour assumer la charge principale, et le CLASB n'a jamais quitté son bureau temporaire sur Appleton Street. Mais lorsque le Congrès a voté pour le financement du Boeing SST en 1971 - un vote partiellement stimulé par, selon les mots de Temps magazine, une importante armée citoyenne d'écologistes - plus de 5 000 membres du CLASB ont poussé un cri silencieux et respectueux.