L'homme qui a aidé à lancer la biotechnologie

Kendall Square est peut-être maintenant le centre de l'industrie biotechnologique, mais le professeur de l'Institut Phil Sharp, HM '96, se souvient de l'époque où le quartier était un désert virtuel. Mis à part le vandale occasionnel, il n'y avait personne là-bas, dit-il. Un homme énergique de 71 ans avec une barbe blanche taillée et des lunettes à monture métallique, Sharp travaille maintenant au brillant Institut Koch pour la recherche intégrative sur le cancer, à deux pas du site où la startup qu'il a cofondée a lancé la révolution biotechnologique à Kendall Square .

En 1978, un an après avoir été le pionnier de la recherche sur les gènes fractionnés qui lui vaudra plus tard un prix Nobel, le biochimiste Sharp et Harvard, Wally Gilbert, fonda Biogen, une société utilisant le nouveau domaine de l'ADN recombinant pour créer des traitements pour des maladies telles que la sclérose en plaques et la leucémie. C'était une technologie dont nous savions qu'elle allait avoir un impact sur le monde, mais tout était situé dans les universités, se souvient Sharp. Il n'y avait aucune application pratique pour la biologie moléculaire. Bien que de grandes sociétés pharmaceutiques lui aient dit que vous ne dureriez pas un an, l'entreprise a persévéré, ouvrant d'abord en Suisse, puis déménageant à Cambridge, dans un entrepôt de Binney Street. L'industrie biotechnologique était née et Kendall Square ne serait plus jamais le même.

Le bâtiment Phillip A. Sharp de Biogen sur la rue Binney a ouvert ses portes en 2014.

Depuis lors, Biogen, qui vaut maintenant plus de 90 milliards de dollars, est devenu un leader dans les thérapies pour la SEP, l'hémophilie et d'autres maladies génétiques. Bien que Sharp ait quitté son conseil d'administration en 2009, il a depuis cofondé Alnylam, qui est basé sur l'interférence ARN, une technologie qu'un ancien étudiant lauréat du prix Nobel a créée pour faire taire des gènes spécifiques. (Alnylam, une société de 10 milliards de dollars, a son siège social sur Third Street.) Sharp reste actif au sein des conseils d'administration du Whitehead Institute et du Broad Institute. Et l'année dernière, sur Binney Street, sur pratiquement le site exact de la première maison de Biogen à Cambridge, la société a ouvert le Phillip A. Sharp Building, dont la façade en verre brillant s'intègre parfaitement au milieu d'une mer de bâtiments étincelants abritant des entreprises de biotechnologie.

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