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L'homme derrière le monstre
Pendant 40 ans, les passionnés de super-héros ont suivi les aventures en bande dessinée de Bruce Banner, un scientifique placide qui se transforme en un monstre vert déchaîné après une exposition accidentelle aux rayons gamma. Lorsque le réalisateur Ang Lee a commencé son adaptation sur grand écran, Hulk , il voulait garder l'histoire originale de la bande dessinée, mais avec une tournure du 21e siècle. Il a donc embauché John Underkoffler '88, SM '91, PhD '99, un ancien chercheur du Media Lab, pour enquêter et consolider la science de pointe qui expliquerait la transformation induite par les rayons gamma de Bruce Banner.
Bien qu'Underkoffler ait eu la bonne formation pour le poste de consultant en science cinématographique - un doctorat en arts et sciences des médias et un crédit en tant que consultant en science et technologie sur le film de Steven Spielberg en 2001 Rapport minoritaire -il s'est rapidement retrouvé à rechercher des sujets qu'il n'avait pas étudiés depuis ses études de premier cycle au MIT : la microbiologie, l'immunologie et la génomique. Il s'est penché sur des livres et des revues, a effectué des recherches sur Internet et a consulté des amis et d'anciens collègues du MIT. En fin de compte, Underkoffler a trouvé les moyens d'expliquer, de la manière la plus plausible possible, comment un homme moyen pouvait se transformer en monstre : le père scientifique instable de Bruce Banner, David Banner, a modifié sa propre séquence génétique (épissage de l'ADN d'une étoile de mer auto-régénérée , par exemple) et a transmis ces gènes modifiés à son fils. Puis, à l'âge adulte, Bruce est accidentellement exposé à un rayonnement gamma qui active les nanomeds utilisés dans ses propres expériences - une combinaison qui tuerait toute personne ayant un ADN normal mais qui transforme Bruce Banner aux manières douces en une machine maigre, verte et furieuse. Bien que chaque événement ait une base scientifique réelle, les chances qu'ils produisent ensemble un monstre réel sont minces. Mais l'astuce à Hollywood est de rendre les connexions crédibles pour un public. Et c'est le talent d'Underkoffler. Sa créativité et son engagement à explorer la vraie science pour un décor hollywoodien, ont fait de lui une denrée de prédilection pour certains des réalisateurs les plus estimés d'Hollywood.
Je suis juste ravi de pouvoir devenir un expert dans quelque chose comme l'immunologie ou la génomique, dit Underkoffler. Vous dénichez toutes sortes de bonnes choses. Cela prouve que la réalité de la science est beaucoup plus intéressante que vous ne pourriez l'imaginer.
Underkoffler a fait le saut du MIT à Hollywood en 2000, après une équipe de production pour le film de Steven Spielberg Rapport minoritaire visité le Media Lab. L'équipe était là pour rechercher des technologies émergentes qui pourraient être utilisées dans le film, qui se déroule en 2054. La formation scientifique d'Underkoffler et sa familiarité avec les films ont impressionné le chef décorateur Alex McDowell, qui l'a convaincu de déménager à Hollywood pour travailler sur le film. Underkoffler a aidé à créer Rapport minoritaire monde futuriste dont certaines parties sont basées sur des travaux qu'il avait effectués au Media Lab sur l'holographie et les interfaces informatiques. Par exemple, dans une scène, le personnage de Tom Cruise manipule des milliers d'images sur un vaste écran d'ordinateur transparent. Underkoffler a inventé les gestes que fait Cruise et lui a appris à les exécuter.
Sur le Ponton ensemble, Underkoffler s'est retrouvé à partager l'étendue de son expertise scientifique. En plus de raconter l'histoire scientifique majeure du film, il a également été consultant scientifique plus général. Lorsque le monteur du film a voulu savoir à quelle vitesse Hulk devait courir pour sauter un mile, par exemple, il a appelé Underkoffler pour appliquer un calcul. Lorsque la costumière a voulu savoir si les scientifiques en génomique porteraient vraiment des blouses blanches (pas habituellement), elle a demandé conseil à Underkoffler. Il a également conçu les affiches de recherche qui tapissent les murs du laboratoire du plateau de tournage. Et il a donné aux acteurs un tutoriel scientifique de base dans les laboratoires de Caltech pour les initier aux gants en latex et aux pipettes. Underkoffler les aurait amenés à son alma mater pour une telle formation, mais le MIT était à 3 000 milles, explique-t-il.
Peu importe. Underkoffler est bien adapté pour la côte ouest. Bien que ses références au MIT l'aient aidé à prendre pied à Hollywood, c'est son amour de toujours pour le cinéma qui le retient en Californie. Je pense qu'il était inévitable que je me retrouve à Hollywood, dit Underkoffler, qui organisait des soirées cinéma pour les autres étudiants diplômés. Cela aide si vous êtes un cinglé de film depuis le début.
Bill Butera '82, SM '88, PhD '02, un ancien collègue du Media Lab, confirme que le saut de son ami dans le cinéma n'est peut-être pas un changement aussi radical qu'il n'y paraît au départ ; il décrit la recherche de maîtrise d'Underkoffler en holographie comme le début de l'intersection de l'art et de la technologie. Butera pense que le travail d'Underkoffler dans le cinéma populaire est pionnier dans son propre sens. La plupart d'entre nous ne le feraient pas, dit-il. John a un intérêt constant pour les moyens d'explorer la communication humaine.
Et Underkoffler semble avoir trouvé une niche pour lui-même. En plus de Rapport minoritaire et Hulk , il a travaillé sur la mini-série télévisée de Spielberg Pris , le prochain Le chat dans le chapeau avec Mike Myers et le nouveau film de Tim Burton Big Fish, et il travaille actuellement sur un film intitulé Aeon Flux, basé sur une série animée de MTV du début des années 1990. Pourtant, Underkoffler pense que malgré son succès à mélanger ses passions pour les films et la science, l'Institut ne devrait pas nécessairement lancer une nouvelle vague de consultants en technologie hollywoodiens. Je perds l'idée de décourager qui que ce soit, mais je pense qu'il ne se passe probablement pas assez de choses. Après Rapport minoritaire Je ne m'attendais pas à ce que cela se reproduise.
Peut-être que la raison pour laquelle cela s'est reproduit, explique Underkoffler, est qu'il offre aux réalisateurs quelque chose d'aussi important que son expertise scientifique. Il est capable de dresser une longue liste de réalisateurs et d'écrivains disparates dont les films innovants, parfois teintés de fantaisie, l'ont influencé, dont celui de Paddy Chayefsky. Réseau , celui de Terry Gilliam Les aventures du baron de Munchausen , et la récente publication de Hal Hartley Ça n'existe pas . Son amour pour de tels films est peut-être ce qui l'aide à concilier précision scientifique et élan narratif. Ang voulait une vraisemblance totale et que le film reste ancré dans la vraie science et qu'il y reste le plus longtemps possible, dit-il. Mais je veux dire, finalement, vous avez un gars vert de 15 pieds qui court partout. Alors qu'il est embauché pour donner aux films une formation scientifique crédible, Underkoffler souhaite également qu'ils apportent, en fin de compte, aux autres autant de joie qu'ils lui en apportent.