L'homme derrière cette empreinte de botte Apollo

Archives d'Apollon

Dans les mois précédant le 50e anniversaire de la mission Apollo 11, nous partagerons les histoires des personnes qui ont rendu possible l'alunissage dans le cadre de notre newsletter Airlock Space. Le premier est David Carrier, l'expert du sol lunaire de la mission.

Lorsque William David Carrier est allé à l'université du MIT, son père lui a conseillé de faire n'importe quoi sauf de se lancer dans l'aérospatiale. Son père était pilote et savait à quel point l'industrie était cyclique. Mais, comme le font la plupart des étudiants, Carrier a ignoré les conseils de son père. Je me suis retrouvé attiré comme un papillon de nuit vers une flamme pour aller travailler sur le programme Apollo, raconte-t-il.

Au cours des missions Apollo, il a servi la NASA en tant que spécialiste de la mécanique des sols lunaires et chercheur principal - un expert en saleté lunaire, en d'autres termes. Avant l'alunissage d'Apollo 11, de nombreuses rumeurs folles circulaient sur ce à quoi ressemblerait réellement le sol lunaire. Les astronautes s'enfonceraient-ils dans la surface lorsqu'ils atterriraient ? Et si ce n'était pas solide ? Carrier a décidé qu'il allait informer les astronautes lui-même et calmer les nerfs.

Transporteur aidant à une simulation de forage à Cap Canaveral avec l'astronaute d'Apollo 13 Fred Haise. Avec l'aimable autorisation de David Carrier

Au bout du couloir d'où il travaillait à Houston se trouvait l'équipe de géologues chargée de leur donner une formation sur place à El Paso. Les astronautes ont obtenu l'équivalent d'une maîtrise en géologie, essentiellement, avant d'aller sur la lune, dit Carrier. Je me suis lié d'amitié avec les géologues et j'ai dit : 'Tu ne veux pas que je t'aide pour la formation ?' Et ils ont dit : 'Bien sûr, allez, aidez-nous.' Il a pensé que cela pourrait être sa chance d'attraper les astronautes et de leur transmettre sa sagesse du sol lunaire.

Mais la vie a gêné. Sa femme devait accoucher avant la date de l'entraînement, mais comme Carrier l'a dit, Notre enfant ne naîtrait pas. Avec réticence, il a dû annuler le marquage avec l'équipage d'Apollo.

Lorsque le jour de l'entraînement des astronautes est arrivé, le temps de Houston était maussade. Il s'est rendu au Manned Spacecraft Center de la NASA à travers le brouillard, s'attendant à une journée ennuyeuse dans un bureau vide. La veille, tout le monde s'était envolé pour El Paso pour se préparer à l'arrivée des astronautes. Ou du moins ils étaient censés arriver. Heureusement pour Carrier, il y avait tellement de brouillard qu'ils avaient été cloués au sol à son port d'attache. L'équipage et la sauvegarde et la sauvegarde de la sauvegarde étaient toujours à Houston et n'avaient soudainement rien à faire, dit-il.

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Carrier espérait depuis quelques minutes. Maintenant, il avait une heure entière en tête-à-tête avec toute l'équipe d'Apollo 11 pour partager les connaissances internes qu'il avait acquises en recherchant la densité du sol lunaire au MIT et pour la NASA. Je leur ai dit que leur empreinte de botte allait être d'environ un demi-pouce de profondeur et que les tubes de carotte [équipement d'échantillonnage] qu'ils utilisaient n'étaient pas très bons. À leur tour, ils m'ont mis au défi d'en faire de meilleurs, dit Carrier. Je pense que je leur ai donné un certain niveau de confiance, contrairement à certaines des choses qu'ils avaient entendues et racontées par d'autres.

Cette conversation a également donné une impulsion à l'une des photos les plus emblématiques de la mission, qui documentait l'expérience de mécanique des sols qu'il avait demandé à Armstrong et Aldrin de faire. Je leur ai demandé de photographier une partie non perturbée de la surface lunaire, puis de marcher sur le sol, de reculer et de prendre une autre photo de l'empreinte de la botte, se souvient-il. Voilà, la fameuse photo a été prise.

Une photo récente de Carrier tenant son petit-fils Beckett lors d'un match de football en salle. Courtoisie de David Carrier

Bien qu'il n'ait pas pu s'asseoir avec les astronautes après leur mission pour entendre parler de l'expérience de première main, il a obtenu des commentaires après une rencontre fortuite. Je me suis garé dans la station-service qui était près de notre appartement, et qui s'est arrêtée devant moi à la pompe mais Neil Armstrong. Il prend de l'essence et achète également du Coca-Cola, dit Carrier. La première chose qu'il me dit, c'est : 'Il y a plus de rochers là-bas que tu ne l'as dit !'

Carrier vit maintenant à Lakeland, en Floride, et a bâti une carrière dans la construction et l'exploitation minière (la terre contre la terre de la lune, pourrait-on dire). Dans les images ci-dessus, on peut le voir aider à une simulation de forage à Cap Canaveral avec l'astronaute d'Apollo 13 Fred Haise, et à droite se trouve une photo récente de lui tenant son petit-fils Beckett lors d'un match de football en salle.

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