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L'héritage de Smoot
Lorsqu'Oliver Smoot '62 parle à des étudiants potentiels du MIT, il aime partager une ou deux choses qu'il a apprises au fil des ans. Un message, dit-il, est que vous n'avez vraiment aucun moyen de savoir quel impact à long terme une heure et demie de travail va avoir. Il devrait savoir : en tant qu'étudiant de première année, il a passé à peu près autant de temps à mesurer le pont de Harvard, en utilisant son corps comme étalon. Ce qui a commencé comme une tâche de gage pour Lambda Chi Alpha (LCA) en 1958 est devenu définitivement gravé, non seulement dans le pont, mais aussi dans la tradition du MIT.
Smoot reviendra au MIT pour le 50e anniversaire de sa célèbre mission d'engagement le 4 octobre. Il ne remesurera pas le pont - ni ne mesurera son oreille - mais l'événement comprend un nettoyage de la rivière et une fête des années 50. Voir web.mit.edu/smoot/ pour les détails.
Smoot reviendra au MIT le 4 octobre pour participer à une célébration du 50e anniversaire de Smoot pour les étudiants et les anciens élèves. Bien qu'il ne remesurera pas le pont, les festivités comprendront un nettoyage de Charles River, une installation de plaque sur le pont et une fête sur le thème des années 1950 au MIT Museum, où Smoot se verra présenter une unité de mesure officielle : un Bâton lisse. Consultez les détails de l'événement sur web.mit.edu/smoot/ .
Onction du plus court serment
Comme le dit Smoot, Tom O'Connor '60, le gage LCA, a eu l'idée de mesurer. Il était fatigué de faire le trajet d'un demi-mile à travers le pont jusqu'au campus depuis le domicile de LCA à Boston sans se douter de la distance qu'il devait parcourir à un moment donné. O'Connor a choisi Smoot parce qu'il était, à 5'7, le gage le plus court, rendant ainsi la mesure plus laborieuse. De plus, le nom Smoot sonnait scientifique, comme l'ampère ou le watt.
Ainsi, un jeudi soir frais d'octobre, sept étudiants de première année se sont mis au travail. Ils prévoyaient de calibrer le pont avec quelques longueurs réelles de Smoot - en faisant s'allonger Smoot et en marquant la distance avec de la craie - puis d'utiliser une ficelle pour mesurer le reste du pont. Mais un frère de deuxième année de LCA est passé par là. Il était tellement amusé qu'il est resté pour regarder, alors ils ont dû abandonner complètement l'idée d'utiliser la chaîne.
Ils ont peint des marques tous les 10 Smoots ; à la fin du pont, Smoot était si épuisé qu'il a dû être emporté. Mais ils ont fini le travail. Selon leurs calculs, le pont était de 364,4 Smoots, plus ou moins une oreille. Ils savaient qu'ils ne pouvaient pas trouver un nombre précis, explique Smoot, alors ils ont ajouté le plus ou le moins et ont écrit le e dans l'oreille comme epsilon. L'epsilon faisait référence de manière mièvre à cette mesure d'erreur, dit-il. Et c'est là que réside un autre détail qui a évolué au fil du temps : l'epsilon a été perdu dans les comptes rendus écrits de l'histoire, dit Smoot, et le signe moins est également souvent omis.
Une carrière dans la mesure
Peut-être que l'epsilon manquant est un point mineur, mais pas pour Smoot. Il a eu une illustre carrière dans les normes techniques et la mesure à Washington, DC. En tant qu'unité de mesure lui-même, il reconnaît l'ironie de son choix de carrière, mais, soutient-il, ce n'était certainement pas prévu de cette façon ! Il a passé la majeure partie de sa vie professionnelle à l'Information Technology Industry Council, un groupe commercial de haute technologie. En 1987, il a rejoint le conseil d'administration de l'American National Standards Institute, dont il est finalement devenu le président. Il a été pendant deux ans président de l'Organisation internationale de normalisation avant de prendre sa retraite en 2005.
Le concept de Smoots a persisté, à la fois au MIT et au-delà. Chaque année depuis 1958, les marques Smoot ont été repeintes par les frères LCA, et lorsque le pont Harvard a été reconstruit à la fin des années 1980, l'entrepreneur a marqué le trottoir sur chaque longueur de Smoot, plutôt que sur les six pieds standard. L'histoire de Smoot a été couverte par le Washington Post, le Boston Globe et la National Public Radio. Et Google Earth et la calculatrice Google reconnaissent le Smoot comme une véritable unité de mesure ; par exemple, si vous tapez 25 pieds dans Smoots, la calculatrice le convertira en 4.47761194.
Le nom de Smoot orne également la couverture d'un livre récemment publié sur la mesure, Smoot's Ear: The Measure of Humanity. Dans la préface, l'auteur Robert Travernor écrit : La signification de l'oreille de Smoot est qu'il s'agit d'une erreur intrinsèque ; elle reconnaît que la faillibilité est omniprésente dans les affaires humaines… qu'elle est une qualité essentielle de la nature humaine et qu'elle est à la racine de la créativité humaine.
C'est peut-être pour cette raison que Smoot et ses copains n'ont jamais pris la peine de mesurer son oreille. Néanmoins, Smoot affirme que c'est la même longueur maintenant qu'il y a 50 ans.