L'exploration de données révèle la première preuve que l'absence rend vraiment le cœur plus affectueux

Le proverbe absence rend le cœur plus affectueux décrit le sentiment d'une plus grande affection entre amis et amoureux qui sont séparés. C'est une phrase qui, sous une forme ou une autre, remonte à des millénaires - le poète romain Sextus est crédité de la première version de la phrase.

Les preuves anecdotiques ne manquent pas que les amis et les amants peuvent ressentir un lien plus étroit lorsqu'ils sont séparés. Mais qu'en est-il des preuves scientifiques solides? Est-il vraiment vrai que les humains ressentent un plus grand lien lorsqu'ils sont loin de leurs amis et amants ?

Aujourd'hui, nous obtenons une sorte de réponse grâce au travail de Kunal Bhattacharya de l'Université Aalto en Finlande et de quelques amis qui disent avoir recherché des preuves pour étayer le proverbe en explorant les données des enregistrements de téléphones portables. Et ils disent que cela montre clairement que les humains investissent davantage dans les relations lorsqu'il y a un risque de fragilisation de cette relation.

Tout d'abord un peu de contexte. Les anthropologues ont depuis longtemps noté que de nombreux primates investissent plus d'efforts dans les relations après que les individus ont été séparés de force. Par exemple, les mères babouins passent beaucoup de temps à nourrir leurs petits et ont donc peu de temps pour la tâche sociale de toiletter d'autres babouins adultes.

Mais lorsque les jeunes sont sevrés et que les mères ont plus de temps libre, elles investissent encore plus de temps que d'habitude dans le toilettage pour tenter de réparer les relations sociales qui ont commencé à s'affaiblir. En d'autres termes, l'absence rend clairement les cœurs de babouin plus affectueux.

Le même modèle de comportement entre des individus qui ont été séparés peut être observé chez de nombreux autres animaux, y compris les bonobos, les éléphants et même les hyènes.

Il n'est donc pas vraiment surprenant de penser que les humains pourraient investir plus de ressources pour consolider des relations qui se sont en quelque sorte affaiblies. Néanmoins, de bonnes preuves pour étayer cette hypothèse ont été difficiles à rassembler.

L'avènement de grands ensembles de données associés aux modèles de communication est l'un des facteurs qui modifient notre capacité à étudier le comportement de communication humaine. En particulier, les données associées à l'utilisation du téléphone mobile sont devenues une riche source de preuves empiriques sur toutes sortes d'activités humaines, telles que les voyages, la répartition des richesses et les schémas d'accouplement.

Maintenant, Bhattacharya et co ont exploité cette veine riche pour prouver que l'absence rend le cœur plus affectueux. Ils ont analysé un grand ensemble de données d'enregistrements d'appels d'un pays européen couvrant sept mois consécutifs en 2007.

Leur hypothèse est que la force des relations se reflète dans le nombre et la durée des appels entre les individus. La question à laquelle ils tentent de répondre est de savoir si les gens investissent plus de temps dans des relations importantes lorsque ces relations sont à risque. Les amitiés nécessitent un investissement constant en temps pour leur entretien, et le fait de ne pas respecter des calendriers d'investissement assez spécifiques conduit inexorablement à une réduction rapide de la qualité des relations, disent-ils.

Leur première tâche consistait à mesurer la fréquence à laquelle des paires de personnes se contactaient et comment le temps entre les appels variait dans le temps. En particulier, ils se sont concentrés sur des couples géographiquement séparés et donc incapables de se rencontrer facilement. Ils ont ensuite mesuré comment la durée des appels variait à mesure que l'écart de temps et de distance augmentait.

Les résultats rendent la lecture intéressante. Ils ont constaté une nette augmentation de la durée des appels entre les personnes lorsque le temps écoulé depuis le dernier appel était supérieur à la moyenne. En d'autres termes, les gens passent plus de temps à se rattraper lorsqu'ils ont été hors de contact pendant plus longtemps. Nos résultats démontrent une augmentation logarithmique de la durée des appels avec une augmentation de l'écart inter-appels entre une paire d'individus, disons Bhattacharya et co.

Mais ils ont également trouvé un certain nombre de mises en garde. L'effet est nettement plus prononcé lorsque les hommes appellent d'autres hommes et que les femmes appellent d'autres femmes et lorsque les jeunes, en particulier ceux dans la trentaine, s'appellent. En particulier, l'effet est plus fort pour les personnes séparées par de plus grandes distances. Ces résultats suggèrent que lorsque les individus ne se contactent pas assez fréquemment, ils compensent en consacrant plus de temps à l'appel suivant, explique l'équipe.

En d'autres termes, les humains sont comme les autres primates et de nombreux autres animaux sociaux lorsqu'il s'agit de maintenir des relations.

Bien sûr, ces preuves ne disent rien sur la façon dont les gens se sentent lorsqu'ils passent ces appels - s'il y a réellement une augmentation de l'affection. Mais si le temps consacré à une relation est un indicateur de ce type d'émotion, la conclusion est claire : pour nous tous, l'absence rend en effet le cœur plus affectueux.

Réf : arxiv.org/abs/1608.01842 : L'absence rend le cœur plus affectueux : une compensation sociale lorsque l'absence d'interaction risque de fragiliser une relation

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