L'expérimentateur naturel

Josh Angrist est un expérimentateur acclamé qui ne travaille pas dans un laboratoire. L'économiste tient un modeste bureau dans le bâtiment E52 du MIT, où l'objet le plus important est souvent un vélo appuyé contre un mur. Compact et athlétique, bronzé et grisonnant, Angrist, 52 ans, se rend au travail presque tous les matins. Ces dernières années, il a passé des week-ends à arpenter les pistes de VTT avec des cyclistes moitié de son âge.

À partir de ces quartiers informels, Angrist a construit une sorte de laboratoire virtuel d'économie, où il génère des réponses précises à des questions sociales difficiles. Autant que n'importe quel chercheur, il a contribué à populariser l'idée que la recherche microéconomique peut, et doit, imiter les conditions des expériences de laboratoire. De nombreux autres microéconomistes fondent leurs travaux sur des modèles qui font de grandes hypothèses sur le comportement humain. Mais Angrist n'utilise que des données empiriques qui éclairent les relations causales dans la société.

Considérez un problème auquel Angrist s'est beaucoup penché ces derniers temps : l'efficacité des écoles secondaires. Pour évaluer les écoles, vous pouvez comparer les résultats des tests, les taux de diplomation ou les données d'acceptation des universités. Pourtant, il se pourrait simplement que les districts scolaires les mieux notés attirent une plus grande proportion de familles avec des élèves bien préparés.

Les universitaires ne peuvent pas répondre à de telles questions en affectant eux-mêmes les élèves aux écoles et en étudiant les résultats. Donc, pour gagner du terrain sur de tels problèmes glissants, Angrist s'appuie sur des expériences naturelles - des cas dans lesquels deux groupes de personnes par ailleurs similaires ont été distingués par une circonstance particulière. Si, par exemple, une ligne de district scolaire est redessinée, transférant instantanément un groupe d'élèves dans une nouvelle école, cela pourrait créer ce que les économistes appellent une identification claire des causes et des effets qui isole le propre impact des écoles.

Pendant plus de deux décennies, les expériences naturelles d'Angrist ont fait de lui une figure de proue de l'économie. En août, il était l'un des 100 économistes les plus cités au monde, selon la Banque fédérale de réserve de Saint-Louis, qui conserve des données sur plus de 33 000 auteurs. Parmi ses articles les plus connus figurent des études sur la relation entre la durée de la scolarité et le revenu ; l'effet du service militaire sur les revenus ; et le lien entre la taille des classes et le rendement des élèves.

Angrist n'a pas inventé ses méthodes quasi expérimentales ; ils ont été largement popularisés à partir des années 1980 par un groupe d'économistes éminents dont Alan Krueger (actuellement président du Conseil des conseillers économiques de la Maison Blanche), avec qui Angrist a co-écrit plusieurs articles ; Lawrence Katz de l'Université Harvard; David Card, maintenant de l'Université de Californie à Berkeley, qui était l'un des conseillers d'études supérieures d'Angrist ; et le mentor principal d'Angrist, Orley Ashenfelter de l'Université de Princeton. Mais personne n'a été un plus ardent défenseur d'une économie de type laboratoire.

Il a eu une influence énorme, explique Whitney Newey, PhD '83, président du département d'économie du MIT, qui était l'un des conseillers d'études supérieures d'Angrist.

Le classement des citations d'Angrist en économie sous-estime probablement cette influence. Les biostatisticiens, qui étudient les causes et les effets en médecine et en recherche biologique, citent régulièrement ses méthodes, et les politologues et sociologues ont également adopté les expériences naturelles comme outil de recherche de base. Esther Duflo, PhD '99, une éminente chercheuse anti-pauvreté au MIT qu'Angrist a conseillée lorsqu'elle était étudiante diplômée, dit qu'il se concentre sans relâche sur le problème du biais de sélection - par exemple, la possibilité que le lycée le mieux noté soit peuplé de meilleurs étudiants, l'a incitée à aller au-delà de ses techniques et à mener de véritables expériences sur le terrain. Une fois que vous avez bien posé la question, vous pouvez demander quelle est l'expérience idéale pour y répondre, explique-t-elle. Josh [est] un champion des expériences naturelles, mais c'est aussi le travail qui [a] conduit beaucoup d'entre nous à penser que de véritables expériences randomisées pourraient être une voie très prometteuse.

Pourtant, si le CV d'Angrist porte les marques d'une star universitaire – docteur de Princeton, premier emploi à Harvard et titulaire d'une chaire au MIT, où il est professeur Ford d'économie – sa vie aurait pu être très différente. Angrist a quitté le lycée après la 11e année, après avoir terminé le strict minimum de cours nécessaires pour obtenir son diplôme. Il a pris un congé avant de décider d'aller à l'université, a abandonné ses études supérieures, puis a servi dans l'armée israélienne avant de poursuivre un doctorat en économie.

J'ai eu beaucoup de chance dans ma vie, dit-il.

Angrist ne pense pas que son programme de recherche, qui met l'accent sur la différence que fait l'éducation, ait été motivé par son propre passé. En économie, dit-il, c'est une erreur d'apprendre de sa propre expérience plutôt que de se laisser guider par des données et le désir d'étudier des sujets importants. Pourtant, il est utile de connaître un peu Angrist afin de mieux comprendre son travail, en partie parce qu'il aime sonder l'idée que des circonstances sociales contingentes peuvent mettre des personnes par ailleurs similaires sur des chemins différents. Après tout, lui-même aurait pu aller dans quelques autres directions – quelque chose qui colore ma vision du monde, reconnaît-il.

La route sinueuse de l'économie
Angrist a grandi à Pittsburgh, avec des parents qui ont enseigné à Carnegie Mellon. Je viens d'une famille très instruite, dit-il. Son père était un ingénieur qui est devenu écrivain pour Forbes et le le journal Wall Street ; sa mère était une sociologue qui a déménagé dans des emplois du secteur privé. Pour le plaisir, Angrist sautait dans les trains de marchandises qui traversaient le campus de Carnegie Mellon (probablement pas l'activité la plus sûre, réfléchit-il), et à l'adolescence, il est devenu plus intéressé par les voitures que par la salle de classe. Il a obtenu son diplôme d'études secondaires après avoir satisfait aux exigences de l'État en anglais, en santé et en gym. Alors que ses anciens camarades de classe étaient encore à l'école, il a trouvé un emploi dans un hôpital psychiatrique public pour payer une voiture. Ses parents pensaient que cela aurait pu être pire, se souvient-il.

Après un an, Angrist a postulé à l'université et a persuadé Oberlin de l'admettre sur la liste d'attente : je suis allé là-bas et j'ai plaidé ma cause, et ils ont vu que j'étais vraiment dedans, dit-il. Là, il a finalement commencé à s'épanouir en tant qu'étudiant; en tant que senior, il a rédigé une thèse de spécialisation sur la modélisation de l'impact du chômage sur la répartition des salaires. Pour aider à évaluer les thèses cette année-là, Oberlin fit appel à Ashenfelter, un éminent économiste du travail de Princeton. Il a été tellement impressionné par Angrist qu'il l'a invité à devenir l'un de ses étudiants en doctorat.

C'était manifestement un très bon élève et il s'était lancé dans la recherche dès son plus jeune âge, se souvient Ashenfelter.

L'opportunité frappait, mais à la place Angrist est allé en Israël. Il est entré dans un programme de maîtrise en économie à l'Université hébraïque de Jérusalem, mais je n'ai pas bien réussi et j'ai abandonné, dit-il. C'est là qu'il rencontre sa femme Mira.

Plutôt que d'essayer d'entrer à Princeton, Angrist est devenu citoyen israélien et a été enrôlé dans l'armée. Un parachutiste, il a vu le service actif vers la fin de la guerre avec le Liban qui avait commencé en 1982 ; il faisait partie des dernières troupes à quitter le Liban en 1985. L'entraînement militaire était parfois amusant, dit-il, mais le combat était plus intimidant : un bon ami a été abattu à Beyrouth. Angrist lui-même a eu de la chance, dit-il, que la pire chose qui me soit jamais arrivée, c'est que j'avais peur. Enfin, avant d'être démobilisé, il écrivit à Ashenfelter pour voir si son offre tenait toujours. Une place dans le programme d'économie s'est rapidement matérialisée.

Angrist reçoit ses galons de sergent dans l'armée israélienne, printemps 1985.

Un jour à Princeton, se souvient Angrist, Ashenfelter a mentionné à une classe remplie d'étudiants diplômés que des chercheurs de l'Université de Californie à San Francisco, avaient développé une expérience naturelle évaluant les effets du service au Vietnam sur la mortalité des anciens soldats qui avaient été enrôlés. . En raison de la loterie au tirage au sort, les chercheurs pouvaient supposer que ces hommes n'avaient pas été auparavant plus enclins au suicide ou aux accidents mortels que la population générale, qui a servi de groupe témoin de l'étude.

Orley a déclaré: 'C'est une si bonne idée - quelqu'un devrait le faire pour les revenus des [anciens soldats]', se souvient Angrist. Je me suis mis au travail cet après-midi.

L'étude est devenue la thèse de doctorat d'Angrist, mais seulement après un long processus d'extraction d'informations à partir d'anciens ordinateurs du gouvernement. Très peu de personnes vivantes, y compris moi-même, auraient réussi à faire cela, dit Ashenfelter. C'était comme creuser un tunnel sous la frontière ou quelque chose comme ça – juste une de ces tâches interminables et fastidieuses. En fin de compte, Angrist a découvert que les hommes blancs qui ont été enrôlés et ont servi au début des années 1970 gagnaient environ 15% de moins au début des années 1980 que leurs homologues qui n'ont pas été enrôlés et n'ont jamais servi.

Juste les faits, mec
La thèse d'Angrist lui a valu un emploi à Harvard. Peu de temps après, en 1991, lui et Krueger ont publié un article sur la relation entre l'éducation et les revenus qui reste un exemple classique d'expérience naturelle - en fait, il apparaît dans plusieurs manuels. De nombreux États, ont-ils observé, ont obligé les enfants à commencer l'école au cours de l'année civile au cours de laquelle ils ont eu six ans et leur ont permis de partir à 16 ans. Cela signifiait que tous les décrocheurs ne passaient pas le même temps à l'école : les enfants nés en décembre commenceraient le précédant septembre, à environ cinq ans et trois quarts. Les personnes nées en janvier commenceraient en septembre suivant, à environ six ans et les deux tiers.

Ainsi, les décrocheurs nés plus tard dans l'année civile, qui ont commencé l'école plus jeunes, ont dû passer plus de temps en classe avant d'atteindre l'âge de 16 ans – et ont en fait fréquenté l'école plus longtemps, en moyenne. En examinant des données agrégées pour plusieurs décennies de naissances, en commençant par les années 1920, Angrist et Krueger ont découvert qu'une année d'études supplémentaire valait environ 7,5 % de plus en revenus annuels. En tant qu'expérience naturelle, l'étude fonctionne parce que les personnes qui ont abandonné à 16 ans ont été assignées au hasard par mois de naissance pour recevoir différentes quantités de scolarité.

Angrist a été habile à trouver de nombreux instruments différents, comme les économistes appellent les variables qu'ils utilisent pour construire des expériences naturelles. Considérez une autre question : comment la taille de la classe affecte-t-elle les performances des élèves ?

L'angriste et économiste Victor Lavy a utilisé une bizarrerie politique pour faire la lumière sur cette question, en publiant les résultats dans un article de 1999. En Israël, les classes sont plafonnées à 40 élèves. Si une école compte 38 élèves de quatrième année, ces enfants auront tous un enseignant, tandis que dans une école par ailleurs similaire qui compte 42 élèves de quatrième année, les enfants seront répartis en deux classes avec une taille moyenne de 21 élèves. En examinant les résultats des tests de 1991 d'élèves de plus de 4 000 classes de quatrième et cinquième année en Israël, Angrist et Lavy ont découvert que des classes plus petites généraient des gains significatifs et substantiels en mathématiques et en lecture parmi les élèves de cinquième année et des gains plus faibles en lecture parmi les élèves de quatrième année.

Angrist a également produit d'importants travaux méthodologiques sur les conditions dans lesquelles les expériences naturelles donnent des résultats significatifs, y compris un article de 1994 avec Guido Imbens de Harvard sur les effets moyens locaux du traitement. Le document a formalisé l'idée que l'effet moyen, disons, d'une nouvelle politique gouvernementale est mieux mesuré par son influence sur des personnes qui, autrement, ne se seraient jamais retrouvées dans les circonstances qu'elle a encouragées. Ainsi, l'effet moyen du service vietnamien sur les revenus, par exemple, ne peut être déterminé que pour les conscrits ; les volontaires ont été exclus de l'expérience naturelle d'Angrist sur les revenus des anciens combattants.

À son tour, ce type d'estimation permet aux décideurs de mieux prévoir les effets potentiels, entre autres, de l'expansion des programmes d'éducation ou de soins de santé.

C'est probablement l'un des meilleurs articles sur une période de 10 ans en économétrie, déclare Newey, lui-même un économètre de premier plan. En 2009, Angrist et Jörn-Steffen Pischke de la London School of Economics ont également publié un livre très apprécié, Mostly Harmless Econometrics, qui résumait une grande partie de leurs recherches sur les méthodes empiriques en économie.

Tout ce travail a contribué à faire passer l'idée d'expériences naturelles de l'obscurité au grand public. Josh a été en avance sur son temps pour ce qui est de vouloir que le monde soit transparent alors que d'autres personnes n'y accordent pas d'importance, explique l'économiste du MIT David Autor, se référant à l'insistance d'Angrist à rechercher des preuves empiriques plutôt que de s'appuyer principalement sur des modèles chargés d'hypothèses. Grâce à ce travail, ajoute Autor, Angrist a trouvé comment répondre à des questions que d'autres ne pensaient pas pouvoir répondre en termes empiriques.

Angrist, pour sa part, dit qu'il n'est pas opposé au travail basé sur des modèles dans le but, par exemple, de prévoir les effets d'un changement de politique. Mais il maintient un état d'esprit expérimentaliste et estime que de tels modèles devraient être basés sur des quantités importantes de données empiriques.

Certes, de nombreux économistes, comme le dit Card, considèrent toujours leur discipline comme une sorte de philosophie mathématique basée sur des idées sur la rationalité et les réponses prévisibles aux incitations. Ces savants trouvent l'empirisme pur très aliénant. Et certains économistes plus jeunes travaillant à la manière d'Angrist, Card et Krueger ont suscité des critiques ; ils sont parfois décrits comme des opportunistes à la recherche de n'importe quel sujet pouvant donner une conclusion claire, même sur quelque chose d'aussi apparemment sans importance que l'utilisation des abonnements à un gymnase. Un article de 2007 dans le Nouvelle République a décrié le jeu de société académique joué par les nouveaux érudits utilisant des expériences naturelles.

Il y a eu un certain recul au cours des 10 dernières années, que des gars comme moi, ou mes étudiants, ou mon école de pensée, que nous nous concentrions tous sur les outils et non sur les questions, dit Angrist. Mais je ne pense pas que ce soit juste. Il ajoute : La raison pour laquelle la loterie provisoire était un bon sujet n'est pas seulement parce que les loteries sont cool. C'est parce qu'il y a quelque chose de substantiel là-dedans : des gars en train d'être repêchés, leur carrière interrompue. En général, dit-il, c'est la combinaison d'un outil sympa appliqué à une question centrale qui mène à une bonne recherche.

Exemple concret : un autre économiste qu'Angrist a aidé à conseiller, le professeur du MIT Jonathan Gruber '87, a utilisé des expériences naturelles tout au long des années 1990 pour étudier comment les gens étaient affectés par différentes politiques et programmes d'assurance-maladie, puis a utilisé ces résultats pour projeter ce qui se passerait s'ils étaient abordables. l'assurance était accessible à tous. Le travail de Gruber a joué un rôle clé dans l'élaboration de la Loi sur les soins abordables de l'administration Obama de 2010. Josh a eu une énorme influence sur moi à l'école supérieure, dit Gruber. Il est l'une des figures clés de tout ce domaine [des expériences naturelles].

Quoi qu'il en soit, Angrist laisse rarement un peu de résistance le troubler. L'un des secrets de son succès est sa ténacité, dit Card. Il est prêt à travailler très dur et à détourner les critiques… Vous pouvez aller beaucoup plus loin dans un domaine difficile comme l'économie si vous en avez un peu.

Tracer une nouvelle voie
Récemment, Angrist a intensifié son attention sur l'éducation. En 2011, avec Autor et son collègue économiste du MIT Parag Pathak, il a lancé la School Effectiveness and Inequality Initiative (SEII) pour analyser des questions telles que l'efficacité des écoles à charte et l'influence de l'aide financière sur les performances des collèges. L'idée est d'injecter des recherches de niveau laboratoire dans ce débat civique. La qualité des écoles et le capital humain sont des enjeux majeurs de l'agenda politique américain, dit-il.

Jusqu'où Angrist peut aller dans cette recherche peut dépendre du nombre de districts scolaires qui partageront des données utiles avec lui. Boston et le Massachusetts, dit-il, sont inhabituels dans la mesure où nous disposons d'une excellente infrastructure de données et d'une merveilleuse coopération avec la ville, les écoles et l'État.

Cette ouverture d'esprit lui a permis, à Pathak et à d'autres collaborateurs, de produire des articles récents qu'il considère parmi ses meilleurs. Boston a utilisé un système de loterie pour déterminer quels étudiants intéressés fréquenteront les écoles à charte ; lorsque le nombre de candidats pour une école dépasse l'espace disponible, les chercheurs sont en mesure de comparer les performances des étudiants acceptés dans une école à charte avec celles d'étudiants également motivés qui n'ont pas été choisis. Dans un rapport de 2009, ils ont découvert que certaines écoles à charte de Boston avaient produit un gain moyen d'environ 15 points de centile pour les collégiens aux examens de mathématiques de l'État.

Deux ans plus tard, cependant, Angrist et ses collègues ont découvert que dans les districts du Massachusetts à l'extérieur de Boston, les élèves des écoles à charte ne faisaient pas mieux en moyenne que les élèves des autres écoles publiques. Angrist pense que les écoles à charte peuvent être trop différentes les unes des autres pour justifier des conclusions radicales quant à savoir si elles offrent une meilleure éducation, même si les meilleures semblent adhérer à la formule du temps d'instruction prolongé, un accent sur les compétences de base en mathématiques et en lecture, et un accent sur la bonne conduite.

L'idée des écoles à charte est « Que mille fleurs s'épanouissent », dit Angrist. Eh bien, beaucoup de ces fleurs sont des pissenlits… Les écoles à charte sont très hétérogènes.

Les chercheurs du SEII soulignent qu'ils sont neutres au sujet des écoles à charte, qui sont politiquement chargées car les écoles s'appuient sur des fonds publics mais utilisent en grande partie des enseignants non syndiqués. Nous ne sommes pas des défenseurs de la charte, a déclaré Pathak après la publication du premier document. Notre attitude est de laisser parler les données.

Les données peuvent faire plus parler dans la région de la Nouvelle-Orléans, où un système de loterie affecte les étudiants à un mélange d'écoles à charte gérées selon des principes différents. Cela peut aider les chercheurs du SEII à tirer plus de conclusions sur les types d'écoles à charte qui semblent fonctionner le mieux. Angrist et Pathak ont ​​également lancé une étude connexe sur les écoles à charte dans la vallée du Rio Grande au Texas. Dans un autre ordre d'idées, une équipe SEII dirigée par Angrist et Autor analyse les effets d'un vaste programme de bourses d'études collégiales pour les étudiants du Nebraska, financé par la Fondation Susan Thompson Buffett.

Pour l'instant, l'étude de 2009 sur les écoles à charte urbaines est largement supposée avoir eu un impact local significatif. Le gouverneur du Massachusetts, Deval Patrick, et le maire de Boston, Thomas Menino, ont adopté des positions plus favorables à la charte peu de temps après la publication de la recherche ; Le Massachusetts limite le nombre d'étudiants pouvant fréquenter les écoles à charte, mais une loi de l'État de 2010 a augmenté ce nombre dans les districts ayant de faibles résultats aux tests. À l'heure actuelle, il existe plus de 70 écoles à charte dans tout l'État.

Et en l'occurrence, les étudiants diplômés étudient les effets de cette expansion et élargissent la gamme des études SEII. L'un des candidats au doctorat d'Angrist, Christopher Walters, a rédigé un document estimant ce qui se passerait si Boston augmentait rapidement le nombre d'écoles à charte. Il conclut que cela réduirait l'écart de réussite raciale de la ville de 5 à 10 %. Mais alors que les étudiants auparavant peu performants tirent le meilleur parti des écoles à charte, note Walters, ils sont les moins susceptibles de postuler à eux.

Pour parvenir à ses conclusions, Walters a pris des données empiriques d'études précédentes et, oui, a construit un modèle projetant les résultats futurs. Josh a été très ouvert à l'idée [de mélanger les données avec un modèle], dit-il. Je pense que ce serait une chose surprenante pour ses collègues qui le connaissent comme le roi de l'expérience naturelle.

Angrist est également disposé à suggérer une conclusion plus large qui se dégage de ses travaux récents : que les étudiants peuvent apprendre beaucoup au cours de leurs dernières années d'école. Nous montrons des gains spectaculaires au collège et plus tard pour les enfants qui arrivent à un niveau de référence très bas, note-t-il à propos de la recherche sur les écoles à charte urbaines. L'idée que les enfants ne peuvent pas compenser les désavantages auxquels ils sont confrontés tôt dans la vie est un récit convaincant, dit-il, mais ce n'est pas vrai.

Sur ce point, Angrist est plus qu'un défenseur de premier plan de l'économie en tant que discipline largement empirique. Son expérience lui a également montré de première main à quel point les enjeux sont importants lorsqu'il s'agit, par exemple, de transformer des étudiants indifférents en des retardataires comme lui. L'opinion d'Angrist selon laquelle l'enseignement secondaire peut transformer la vie des étudiants est partagée par ses enfants. Sa fille, Adie, enseigne dans une école à charte de Boston, et son fils, Noam, étudiant en économie au MIT, a cofondé un programme de mentorat sportif et académique pour les lycéens à faible revenu de Boston.

Réfléchissant un peu avant de monter sur son vélo pour rentrer chez lui, Angrist résume sa carrière inattendue en économie : J'ai de la chance d'être arrivé à la conclusion que je serais mieux si j'allais à l'université.

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