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L'expérience du smog de Pékin
L'un des projets les plus suivis à l'approche des Jeux olympiques de Pékin en 2008, avec la construction du stade Nid d'oiseau et du cube aquatique brillant, a été les efforts du gouvernement chinois pour réduire les émissions de 60 % dans la ville. Il s'agit d'une entreprise colossale dans une région où la pollution atmosphérique est cinq fois plus élevée que les normes de sécurité de l'Organisation mondiale de la santé et où le smog peut devenir si dense qu'il occulte parfois le soleil. L'effort a consisté à retirer la moitié des voitures de la ville des routes et à déplacer ou fermer temporairement des dizaines d'aciéries, de fonderies et d'usines à travers la capitale.
Laboratoire du ciel : Des scientifiques de l'Université de Californie, de San Diego et de l'Université nationale de Séoul piloteront des véhicules aériens sans pilote sous le vent de Pékin pour mesurer les réductions d'émissions. Les résultats aideront les chercheurs en climatologie à comprendre comment la pollution masque le réchauffement climatique.
Mais une diminution aussi spectaculaire de la pollution pourrait offrir plus que des conditions plus saines aux athlètes en compétition. Cela peut également offrir aux scientifiques une rare occasion de voir comment le changement climatique réagit à un ajustement aussi massif des émissions.
Une équipe dirigée par Veerabhadran Ramanathan , spécialiste du climat et de l'atmosphère à l'Université de Californie à San Diego, passera les six prochaines semaines à piloter des véhicules aériens autonomes sans pilote (AUAV) sous le vent de Pékin pour mesurer les réductions d'émissions. En réduisant la pollution au-dessus de Pékin pendant les Jeux olympiques, les Chinois ont créé un immense laboratoire naturel pour comprendre comment la pollution affecte le climat, dit Ramanathan. Lui et des collaborateurs de l'Université nationale de Séoul, en Corée du Sud, ont emballé un assortiment d'instruments miniatures dans des AUAV de 30 kilogrammes et de trois mètres de large et ont installé une station de recherche sur l'île de Cheju en Corée du Sud, à environ 500 kilomètres au sud de Pékin.
En utilisant l'île comme base, les chercheurs pilotent le petit avion en groupes de trois : au-dessus, en dessous et à travers le panache pollué lorsqu'il passe devant l'île. Étant donné que différentes couches de vent transportent l'air de différentes régions et que les courants de vent changent de direction, elles peuvent également échantillonner l'air d'autres régions de Chine qui n'ont pas mis en œuvre de réduction des émissions. Nous volons jusqu'à 12 000 pieds, dit Ramanathan, donc je n'ai à aller nulle part. La montagne vient à Mohammed.
L'équipe effectuera également des vols simultanés en Californie, pour voir à quelle distance ils peuvent détecter le panache. Nous voulons voir quel est l'impact mondial de cette seule ville, dit-il. Ramanathan est particulièrement intéressé à démêler la relation entre la pollution de l'air et le changement climatique, car des recherches antérieures de son laboratoire ont montré que les particules en suspension dans les émissions peuvent masquer jusqu'à la moitié de l'effet de serre en réfléchissant la lumière du soleil dans l'espace.
Les chercheurs prévoient de combiner les mesures de l'AUAV avec celles des satellites de la NASA et des trajectoires de vent rétro-calculées. Les résultats devraient leur donner une image plus claire de ce à quoi ressemble l'air et si plus de lumière solaire atteint la surface de la terre en raison de la diminution des émissions.
Ramanathan craint que les efforts mondiaux pour réduire la pollution de l'air au cours des prochaines décennies puissent jusqu'à doubler le taux de réchauffement climatique. Avec un grand nombre d'inconnues dans cette équation, il espère que leur travail pourra l'aider à mieux comprendre le problème.
Afin de mesurer avec précision l'impact des réductions d'émissions de Pékin, les scientifiques doivent également savoir quelles seraient les conditions normales de pollution de l'air. Greg Carmichael , ingénieur en environnement et chimie à l'Université de l'Iowa, a modélisé les émissions de Pékin et créé des estimations des niveaux de pollution qui auraient été avant les réductions, ainsi que des estimations de ce qu'ils devraient être maintenant.
Carmichael ne peut pas donner de détails tant que les chiffres définitifs ne sont pas connus, mais il peut dire que la qualité de l'air à Pékin est entre 10 et 50 % meilleure qu'elle ne l'aurait été sans les contrôles stricts. C'est une grande marge, certes, dit-il, mais c'est un système très complexe. Et prendre Pékin et être capable de réduire vos émissions de 50 % est un énorme succès. C'est une chose difficile à faire. Los Angeles et d'autres villes ont passé 20 ans ou plus à essayer d'améliorer la qualité de l'air, note-t-il, et il leur reste encore du chemin à parcourir.