L'expérience allemande

Il y a dix ans, l'Allemagne a lancé un plan d'énergie renouvelable d'une ampleur sans précédent. Son parlement, le Bundestag, a promulgué une loi obligeant les services publics d'électricité du pays à acheter de l'électricité verte à des tarifs exorbitants – jusqu'à 60 cents le kilowattheure pour l'énergie solaire – dans le cadre de contrats fixes d'une durée pouvant aller jusqu'à 20 ans. (Les prix du marché allemand de l'électricité, en grande partie produite par le charbon et les centrales nucléaires, étaient d'environ 12 cents le kilowattheure.) L'idée derrière ce tarif de rachat était que n'importe qui pourrait construire une centrale électrique renouvelable ou installer un toit panneaux solaires et se voir garantir des bénéfices prévisibles en injectant de l'énergie dans le réseau, où les services publics l'achèteraient à des prix plus élevés. Les coûts plus élevés seraient répercutés sous forme de surtaxes mensuelles aux contribuables, répartis entre tous les foyers et entreprises dans un pays d'environ 80 millions d'habitants. Les combustibles fossiles et nucléaires représentent une pyromanie mondiale, a déclaré Hermann Scheer, le politicien allemand qui a défendu cette politique. L'énergie renouvelable est l'extincteur.

Maintenant, alors que les États-Unis et d'autres pays cherchent à créer leurs propres politiques pour faire face au changement climatique, l'efficacité de l'expérience allemande est un sujet de débat. D'un certain point de vue, la loi de 2000 sur les sources d'énergie renouvelables a dépassé ses objectifs. Le premier objectif de l'Allemagne était d'obtenir au moins 10 % de son électricité à partir de sources renouvelables d'ici 2010. Le réseau allemand tire désormais plus de 16 % de son électricité de ces sources, et le gouvernement a relevé son objectif pour 2020 de 20 % à 30 %. pour cent. Le pays a évité de pomper environ 74 millions de tonnes de dioxyde de carbone dans l'atmosphère en 2009. Le ministère allemand de l'Environnement vante également un avantage secondaire : près de 300 000 nouveaux emplois dans l'énergie propre. En conséquence, le tarif de rachat a le soutien non seulement des politiciens de gauche qui l'ont soutenu à l'origine, mais aussi de la plupart des sceptiques des partis de droite qui l'ont combattu, explique Claudia Kemfert, qui dirige le groupe de l'énergie département de l'Institut allemand de recherche économique à Berlin. Le scepticisme est terminé, dit-elle. Nous célébrons le succès.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 2010

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Mais d'un autre point de vue, la politique allemande est un cafouillage du gouvernement. Il n'est pas surprenant que si vous investissez suffisamment d'argent dans une certaine technologie, les gens l'utiliseront, explique Severin Borenstein, codirecteur de l'Energy Institute de la Haas School of Business de l'UC Berkeley. Oui, les incitations ont déclenché une frénésie d'installations d'énergie renouvelable, mais à des prix très élevés, explique Henry Lee, directeur du programme Environnement et ressources naturelles à la John F. Kennedy School of Government de Harvard. Les dépenses consacrées au photovoltaïque ont été particulièrement inefficaces en termes de production d'électricité, ajoute Lee, car l'Allemagne est le pays le plus nuageux d'Europe. Malgré le temps, l'Allemagne représente désormais la moitié des 20 gigawatts de capacité solaire installée dans le monde. Ce que cela vous procure, dit Lee, ce sont des prix élevés de l'électricité, bloqués pendant 20 ans, à partir d'une technologie qui sera obsolète d'ici trois ans. Conclut Borenstein : C'est un échec de la politique publique.

Quant à l'allocation à la création d'emplois, elle peut s'avérer éphémère. Les panneaux solaires et les éoliennes peuvent être fabriqués presque partout dans le monde. Maintenant, en partie à cause de la concurrence de la fabrication à bas prix en Chine (voir Le grand bond en avant de Solar, p.52) , de nombreux fabricants allemands de cette technologie sont en difficulté. Q-Cells, Conergy et Solarworld ont vu leurs actions perdre une grande partie de leur valeur depuis le début de 2008. Anton Milner, PDG fondateur de Q-Cells, a démissionné en mars après que la société a annoncé une perte annuelle de 1,36 milliard d'euros (1,67 $). milliard). En mai, pour suivre le rythme de la chute des coûts des panneaux solaires, le Bundestag a réduit de 11 à 16 % les tarifs qu'il avait fixés pour la vente d'énergie solaire au réseau, en plus d'une baisse annuelle prévue de 10 %. Pour tenter de concurrencer les importations, les entreprises solaires ont licencié des centaines de travailleurs et l'association nationale du commerce solaire a mis en garde contre encore plus de licenciements.

Choses examinées

• La loi sur les sources d'énergie renouvelables

  Adopté par le Bundestag allemand
  25 février 2000, modifié en 2004, 2008
  www.bmu.de/anglais

Pendant ce temps, certains des pays qui ont copié des éléments clés de la politique allemande ont également vu leurs booms commencer à s'essouffler. En 2008, l'Espagne a établi un record absolu pour le photovoltaïque, en installant 2,46 gigawatts de panneaux solaires en une seule année, soit 41% de toutes les nouvelles installations dans le monde, selon Solarbuzz, une société de recherche et de conseil. Mais en Espagne, acheter toute cette électricité à prix élevé est devenu un fardeau pour les services publics. Cela, associé à une durée de contrat plus longue et à des prix agressifs, a entraîné une réduction drastique des tarifs. Sans les incitations élevées, en 2009, l'Espagne n'a installé que 6 % de la nouvelle capacité mondiale d'énergie solaire.

Néanmoins, l'intérêt pour les tarifs de rachat augmente aux États-Unis. Au moins deux villes – Sacramento, Californie et Gainesville, Floride – ont adopté des plans locaux. La Californie, Hawaï et le Vermont ont adopté des lois qui créeraient leurs propres tarifs de rachat, et au moins 15 autres États l'ont envisagé.

Combien pourraient coûter ces politiques ? En Allemagne, les prix de l'électricité ont grimpé de plus de 60 % au cours de la dernière décennie. Mais le ministère allemand de l'Environnement affirme que le système tarifaire est responsable de moins d'un dixième de cette augmentation, soit environ 3 $ par mois pour un ménage typique. Étant donné que les ménages allemands consomment environ la moitié de moins d'électricité que les foyers américains, le coût supplémentaire des énergies renouvelables n'a pas été un facteur décisif pour le public, déclare Kemfert, qui soutient qu'une majorité d'Allemands le soutiennent. Dans l'ensemble, le tarif douanier a coûté à l'Allemagne environ 11 milliards de dollars rien qu'en 2008, soit environ un tiers de 1 % de son PIB.

Mais pourquoi même s'embêter avec les tarifs de rachat ? De nombreux économistes sont favorables soit à une taxe sur le carbone, soit à un système de plafonnement et d'échange dans lequel les centrales électriques achètent des permis pour brûler des combustibles fossiles. Il vaudrait mieux taxer l'électricité brune que subventionner l'électricité verte, dit Borenstein. Le charbon est le plus gros émetteur de carbone parmi toutes les sources d'énergie, et il représente actuellement environ la moitié de l'électricité produite aux États-Unis ainsi qu'en Allemagne. L'élimination progressive du charbon devrait être l'objectif principal, et la poursuite de cet objectif en mettant un prix sur le carbone, dit-il, permet au marché de décider quelles sources renouvelables sont les plus rentables. C'est plus efficace que de laisser le gouvernement fixer les prix.

Cependant, ni le système de plafonnement et d'échange ni un impôt direct ne sont politiquement réalisables aux États-Unis. Un tarif de rachat national serait-il donc une alternative acceptable ? Ou serait-elle aussi politiquement vouée à l'échec, puisqu'elle augmenterait aussi les prix de l'électricité ? Pour le défendre, les politiciens devraient convaincre le public américain que l'énergie renouvelable en vaut la peine, en citant l'Allemagne comme exemple. En effet, l'expérience allemande montre qu'une grande société industrielle peut atteindre des objectifs ambitieux pour développer de nouvelles sources d'électricité propre, les utilisateurs payant la voie. L'Allemagne prévoit de produire la majeure partie de son électricité à partir de sources renouvelables d'ici 2030. Pendant ce temps, les États-Unis ne produisent qu'environ 7 % de leur électricité à partir de ces sources, la plupart provenant de centrales hydroélectriques de longue date.

La véritable signification du plan allemand, cependant, n'est peut-être pas en tant que modèle pour d'autres pays, mais en tant que source de changement permanent dans l'économie énergétique mondiale. En ce sens, l'Allemagne peut être comparée aux premiers utilisateurs de nouveaux gadgets, qui paient souvent des prix exorbitants même s'ils savent que d'autres obtiendront une technologie améliorée pour beaucoup moins quelques années plus tard.

Considérez les changements sur le marché de l'énergie éolienne. En 2006, l'Allemagne possédait de loin la plus grande base d'énergie éolienne au monde, avec une capacité de 20,6 gigawatts. L'échelle massive a fait baisser les coûts et le vent a commencé à se rapprocher de la parité réseau dans de nombreuses régions du monde. En 2009, les États-Unis et la Chine ont pu dépasser l'Allemagne en capacité, mais à des prix bien plus attractifs.

Grâce en partie aux Allemands, la même chose semble maintenant se produire dans le solaire, les prix des panneaux photovoltaïques ayant chuté de 40 % l'année dernière seulement. Oui, les critiques ont raison de dire que les dépenses de l'Allemagne étaient extrêmement inefficaces. Mais ce que l'Allemagne a fait, c'est d'ouvrir les marchés mondiaux, montrant que les technologies renouvelables peuvent être une grande entreprise digne d'investissement. En conséquence, les États-Unis n'auront peut-être pas besoin de copier l'expérience de l'Allemagne pour en récolter les fruits.

Evan I. Schwartz est auteur et journaliste. Il a produit et coécrit Sauvé par le soleil, un PBS/ NOUVEAU documentaire présentant un segment sur la politique solaire allemande.

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