L'étudiant diplômé qui a abandonné le football pour les maths

Couverture du livre L'esprit et la matière

Cela fait près de deux ans que John Urschel a pris sa retraite de la NFL à l'âge de 26 ans. L'ancien joueur de ligne offensive des Ravens de Baltimore est maintenant un étudiant diplômé à temps plein au MIT qui passe ses journées dans le bâtiment 2, se penchant sur des articles universitaires et s'interrogeant sur les problèmes. en théorie des graphes, en apprentissage automatique et en analyse numérique.

Dans ses nouveaux mémoires, L'esprit et la matière : une vie dans les mathématiques et le football , co-écrit avec sa femme, journaliste et historienne Louisa Thomas, Urschel écrit sur la façon dont il a équilibré le monde désordonné et physiquement punitif du football avec le domaine élégant et cérébral des mathématiques. Très souvent, les gens veulent diviser le monde en deux : la matière et l'énergie. Onde et particule. Athlète et mathématicien, il écrit. Pourquoi quelque chose (ou quelqu'un) ne peut-il pas être les deux ?

Avant qu'il ne puisse parler en phrases complètes, la mère d'Urschel a vu qu'il avait un esprit pour les modèles. À cinq ans, il s'est aussi intéressé au football. La seule chose qui me distinguait des autres enfants lorsque je faisais du sport était mon intensité en tant que compétiteur. Je ne pouvais pas supporter de perdre, écrit Urschel à propos de la conduite féroce qui lui a valu un trajet complet jusqu'à Penn State. [Le terme «étudiant-athlète»] est largement considéré comme une sorte de blague en Amérique, dit-il. Mais il est possible d'être bon en sport tout en se déchirant dans les études.

Un an après avoir co-écrit un article avec son conseiller sur la bissection spectrale des graphes et la connexité, il a été repêché par les Ravens. Il a disputé 40 matchs, malgré une commotion cérébrale au camp d'entraînement en 2015, peu de temps après avoir été accepté au MIT.

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Dans les semaines suivantes, écrit-il, j'atteindrais un théorème que je savais connaître, et il ne serait pas là.

Il a finalement retrouvé sa facilité pour les mathématiques, ainsi que, étonnamment, son besoin de rivaliser sur le terrain. Après avoir terminé la saison 2015, il est arrivé au MIT en janvier 2016 pour commencer son doctorat.

C'était comme entrer dans ma vision personnelle du paradis , Urschel raconte sa première promenade dans les couloirs bordés de tableaux noirs du bâtiment 2, où les conversations informelles sont rapidement devenues des discussions de conjectures ouvertes. . Urschel s'est entraîné avec l'équipe de football du MIT chaque lundi du premier semestre, mais était réticent à retourner au football professionnel cet été-là; à l'automne, il ne pouvait pas attendre les dimanches et la perspective d'ouvrir un livre de mathématiques.

Il a pris sa retraite de la NFL après qu'un article du New York Times de juillet 2017 décrivait une étude cérébrale de 111 joueurs décédés de la NFL, montrant que 110 présentaient des signes de CTE, ou encéphalopathie traumatique chronique, associés à des coups répétés à la tête.

Depuis, il s'est concentré sur la recherche et est devenu assistant d'enseignement pour 18.03 (Équations différentielles). Il visite également les écoles secondaires locales pour parler mathématiques et STEM.

Je suis un mathématicien visible, dit Urschel, qui espère devenir professeur de mathématiques à l'université. J'ai la responsabilité d'essayer d'aider à populariser les mathématiques et à éliminer une partie de leur stigmatisation.

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