L'étrange façon dont les accidents d'avion attirent l'attention humaine sur le Web

Lors d'une soirée fatidique de novembre 2015, des kamikazes ont fait exploser des explosifs dans l'une des plus grandes villes du monde. L'attaque a tué des dizaines de personnes, en a blessé des centaines et a fait des ravages dans toute la région.

Mais ce n'était pas Paris. L'attaque a eu lieu à Beyrouth, la capitale du Liban au Moyen-Orient, environ 24 heures avant les attentats de Paris au cours desquels des dizaines d'autres ont été tués.

Et pourtant, la couverture occidentale des attentats de Beyrouth a été étouffée en comparaison. Dans les premières heures, moins de 450 médias sur le Web ont couvert l'attentat de Beyrouth, contre plus de 4 500 pour les attentats de Paris, selon cette recherche .

Et cela soulève une question importante. Qu'est-ce qui détermine le niveau de couverture des événements d'actualité sur le Web ?

Aujourd'hui, nous obtenons une sorte de réponse grâce au travail de Ruth García-Gavilanes, Milena Tsvetkova et Taha Yasseri de l'Université d'Oxford au Royaume-Uni. Ils ont étudié comment les accidents d'avion dans différentes parties du monde sont enregistrés sur Wikipédia et disent cela montre à quel point l'attention est biaisée par la gravité de la catastrophe, où elle s'est produite et dans quelle version linguistique de Wikipedia elle a été enregistrée. Mais cette attention change d'une manière tout à fait inattendue.

L'équipe a commencé par explorer les versions anglaise et espagnole de Wikipédia pour tous les accidents d'avion enregistrés là-bas. Au passage, ils ont trouvé environ 1 500 articles en anglais et 500 en espagnol, qu'ils ont téléchargés avec la date et le lieu de l'accident, l'origine de la compagnie aérienne, etc.

Ils ont ensuite réparti les crashs par région : Europe, Asie, Amérique du Nord ou Latine, etc. Et ils ont comparé le nombre d'incidents enregistrés sur Wikipédia avec le total enregistré par l'Aviation Safety Network.

Enfin, ils ont téléchargé le trafic de chaque page Web Wikipédia afin de voir à quelle vitesse la page était configurée après un accident et comment le trafic, et donc l'intérêt, variait dans le temps.

Les résultats rendent la lecture intéressante. Une hypothèse évidente est que les gens devraient être plus intéressés par les accidents dans leur partie du monde. Et en effet, cela semble être confirmé par les données. Wikipedia anglais a tendance à couvrir plus d'événements en Amérique du Nord, tandis que Wikipedia espagnol a tendance à couvrir plus d'événements en Amérique latine, disons García-Gavilanes et co.

Mais il y a aussi des résultats contre-intuitifs. Une autre hypothèse apparemment évidente est que l'attention qu'un accident reçoit devrait évoluer avec le nombre de décès impliqués. Mais García-Gavilanes et co disent que les preuves indiquent quelque chose de plus complexe.

En dessous d'un certain nombre critique de morts, la quantité de trafic qu'une page de crash d'avion reçoit ne dépend pas du nombre de morts. Au lieu de cela, des facteurs tels que le niveau de couverture médiatique, le lieu et les personnes impliquées semblent déterminer les niveaux d'attention.

Cependant, cela change pour les accidents plus importants qui tuent plus de personnes. Dans ce cas, l'attention évolue avec le nombre de morts. Le seuil se produit autour d'accidents qui tuent environ 40 personnes. Pour une raison quelconque, les accidents qui tuent davantage reçoivent un autre type d'attention.

Pourquoi cela se produit n'est pas clair. Mais cela soulève la possibilité que les attentats de Beyrouth, qui ont fait 43 morts, n'aient pas franchi le seuil requis pour susciter un intérêt mondial. En comparaison, les attentats de Paris ont entraîné la mort de 130 personnes.

Enfin, l'équipe affirme que l'attention humaine est capricieuse, quelle que soit la gravité d'un accident. Les gens se désintéressent tout simplement rapidement, quel que soit le nombre de décès. Nous montrons que le taux et la durée de la décroissance de l'attention sont indépendants du nombre de décès et de la région de la compagnie aérienne, disent García-Gavilanes et co.

C'est un travail fascinant qui a le potentiel de révéler certains des préjugés que les gens agissent sur le Web. Cependant, il y a des mises en garde à garder à l'esprit. La première est que les éditeurs et les lecteurs de Wikipédia sont bien connus pour être biaisés de diverses manières. Par exemple, les éditeurs de Wikipédia ont tendance à être des hommes et Wikipédia dans son ensemble semble être biaisé en faveur des médias occidentaux. La possibilité que les résultats soient en grande partie le résultat de ces biais plutôt que de schémas d'attention humaine plus larges n'est pas clairement prise en compte.

García-Gavilanes et co eux-mêmes signalent plusieurs accidents importants qui ne figuraient pas dans leur ensemble de données de Wikipedia. Il s'agit notamment des trois accidents différents qui ont entraîné la mort des ex-présidents de l'Équateur (Jaime Roldós), des Philippines (Ramón Magsaysay) et de l'Irak (Abdul Salam Arif).

La raison pour laquelle ces plantages n'avaient pas leurs propres pages Web sur Wikipédia n'est pas claire. Mais le fait qu'aucun de ces dirigeants ne soit originaire d'Europe ou d'Amérique du Nord est probablement un avertissement important sur la nature de l'ensemble de données de Wikipédia.

Réf : arxiv.org/abs/1606.08829 : Dynamique et biais de l'attention en ligne : le cas des crashs d'avions

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